Um lateral de outro nível

Hoje à noite, Portugal enfrenta a Croácia por uma vaga nas oitavas de final da Copa do Mundo de 2026.

Os campeões da Eurocopa de 2016 terão pela frente uma seleção croata liderada pelo veterano Luka Modrić, de 40 anos, que disputa a quinta Copa da sua carreira. O lendário meio-campista conduziu a Croácia até a final da competição em 2018 e conquistou o Ballon d'Or no fim daquele mesmo ano.

Mas a Croácia também tem motivos de sobra para se preocupar com o adversário desta noite. Portugal conta com Cristiano Ronaldo - cinco vezes vencedor do Ballon d’Or - e uma equipe repleta de jogadores já indicados ao prêmio, como Bruno Fernandes, Vitinha, João Neves, Bernardo Silva, João Félix, Rafael Leão e João Cancelo.

Um nome que certamente causa arrepios em quem atua pelo lado direito da Croácia - caso do lateral-direito do Bayern de Munique, Josip Stanišić - é Nuno Mendes.

Aos 24 anos, o lateral português se consolidou como um dos melhores e mais temidos jogadores da posição no mundo. Forte nos duelos individuais, seguro defensivamente e dono de uma velocidade impressionante, ele também desequilibra no ataque com sua capacidade de conduzir a bola e criar jogadas.

A origem de um craque

Mendes nasceu na cidade portuguesa de Sintra e iniciou sua trajetória nas categorias de base do Sporting CP. No clube, rapidamente deixou de atuar como meia ofensivo para assumir a lateral esquerda, posição em que logo se destacou.

Ele estreou pela equipe principal do Sporting em 2020 e, aos 18 anos, se tornou o jogador mais jovem a entrar como titular pelo clube desde Cristiano Ronaldo, em 2002 - justamente um de seus maiores ídolos de infância.

Sua passagem pelo time principal foi um enorme sucesso. Em apenas uma temporada, conquistou a Primeira Liga, a Taça da Liga e a Supertaça Cândido de Oliveira, em 2021. Na decisão da Supertaça, deu a assistência para o gol de Jovane Cabral contra o Braga, que garantiu o título ao Sporting.

Ainda em 2021, recebeu sua primeira indicação ao Troféu Kopa.

A consagração no PSG

No segundo semestre daquele ano, Mendes foi emprestado ao Paris Saint-Germain por uma temporada, com opção de compra ao fim do contrato.

Ao longo de seu primeiro ano em Paris, acumulou grandes atuações defensivas, ajudando o PSG a conquistar seu décimo título do Campeonato Francês. O português ainda foi indicado ao prêmio de Melhor Jogador Jovem da Ligue 1, entrou na seleção da temporada e, pelo segundo ano consecutivo, foi indicado ao Troféu Kopa.

Sem surpresa, o PSG exerceu a opção de compra e o contratou em definitivo.

Foi uma decisão que deu muito certo.

Ao longo de suas cinco temporadas no clube, Mendes se consolidou como um dos melhores laterais do mundo e se tornou uma peça fundamental na sequência de títulos conquistados pelo PSG nos últimos anos.

No ano passado, recebeu sua primeira indicação ao Ballon d'Or e terminou na décima colocação da premiação.

Até aqui, Mendes já conquistou 14 títulos pelo PSG, incluindo cinco edições consecutivas da Ligue 1 e a primeira Liga dos Campeões da história do clube, em 2025 - seguida pela segunda nesta temporada.

Ao longo da última temporada, o lateral também se tornou o jogador português mais jovem da história a alcançar 50 partidas na Liga dos Campeões, superando o antigo recorde de Cristiano Ronaldo.

Pronto para mais uma batalha

Com quase 3.000 minutos disputados na competição apenas nesta temporada, era razoável imaginar que Mendes chegaria desgastado à Copa pela seleção portuguesa.

Longe disso. O lateral-esquerdo parece mais vivo do que nunca.

Disputando praticamente todos os minutos das partidas de Portugal na fase de grupos, Mendes mostrou mais uma vez por que é considerado um dos melhores do mundo na posição, contribuindo intensamente tanto na defesa quanto no ataque.

Sua presença ofensiva já chamou atenção na estreia de Portugal, no empate por 1 a 1 com a RD Congo, quando foi o jogador com mais toques na área adversária em toda a partida. Mas foi no jogo seguinte, a goleada por 5 a 0 sobre o Uzbequistão, que ela ficou ainda mais evidente.

Aos 17 minutos, Pedro Neto sofreu uma falta na entrada da área. Cristiano Ronaldo se posicionou para a cobrança, com Mendes ao seu lado. Naturalmente, todos os jogadores do Uzbequistão esperavam a finalização de CR7, um dos maiores especialistas em cobranças de falta da história e que, poucos minutos antes, já tinha aberto o placar.

Só que Portugal tinha um plano diferente.

Ronaldo fez o movimento como se fosse bater, mas foi Mendes quem correu até a bola, bateu de pé esquerdo e acertou o fundo da rede.

Foi uma jogada inteligente, criada por um dos maiores jogadores da história do futebol e executada por um dos grandes nomes da nova geração portuguesa.

De certa forma, o lance simbolizou uma passagem de bastão entre gerações: de um craque consagrado para um de seus sucessores.

Mais tarde, Mendes revelou que a ideia da jogada tinha vindo do próprio Ronaldo: "Cristiano disse: 'Vou fingir que vou bater, e aí você chuta a bola.' Foi mais ou menos assim." (Itatiaia)

O homem que parou Yamal

Mas esta não é a primeira vez que Mendes deixa sua marca por Portugal em um grande torneio.

No ano passado, ele foi uma das peças-chave da conquista da Liga das Nações. Deu a assistência para o gol decisivo de Ronaldo contra a Alemanha, na semifinal, e marcou seu primeiro gol pela seleção principal na final contra a Espanha. 

Como recompensa, foi eleito o melhor jogador não apenas da final, mas de toda a competição.

Sua atuação na final ficou especialmente marcada não só pelo gol, mas também pela forma como conseguiu anular Lamine Yamal - que terminou em segundo lugar no Ballon d'Or do ano passado - desde o apito inicial.

O craque do Barcelona é um dos melhores jogadores do mundo, dono de um drible capaz de desmontar qualquer defesa. Ainda assim, sempre encontrou muitas dificuldades quando teve Nuno Mendes pela frente.

Nesta semana, Yamal foi perguntado sobre o adversário mais difícil que já enfrentou. A resposta foi imediata: "Para mim, é o Nuno Mendes. Ele é muito bom. Gosto de jogar contra ele." (Federação Espanhola de Futebol)

Ainda não se sabe se Mendes e Yamal voltarão a se enfrentar nesta Copa. 

Antes de pensar nessa possibilidade, porém, a Croácia terá uma missão complicada diante de um dos laterais mais completos do futebol mundial.

Mendes chega para a partida como um dos jogadores mais vitoriosos da história para a sua idade e também como um dos melhores defensores de sua geração.

Será que ele vai protagonizar mais um lance decisivo?

Ou talvez impedir a Croácia de fazer o mesmo - como já o vimos fazer contra tantos adversários ao longo dos anos?

Em breve saberemos.