Bukayo Saka: caminho rumo à grandeza

É setembro de 2023, e a lista dos 30 finalistas do Ballon d'Or daquele ano acaba de sair. Entre vários nomes gigantes do futebol mundial, Bukayo Saka aparece com naturalidade, depois de um período realmente impressionante.

Na temporada 2022-23 da Premier League, o jogador de 22 anos marcou 14 gols e deu 12 assistências - participação direta em gol a cada 122 minutos.

No verão anterior, pela seleção, fez três gols na Copa do Mundo do Catar, e suas atuações ao longo do ano renderam o prêmio de Jogador do Ano da Inglaterra pela segunda vez seguida.

Sem surpresa, também entrou na Equipe do Ano da PFA.

No fim das contas, o Arsenal não conseguiu conquistar a Premier League pela primeira vez em duas décadas, e a Inglaterra caiu nas quartas de final do Mundial. Mesmo assim, individualmente, Saka estava em altíssimo nível.

Ele terminou em 24º na votação do Ballon d'Or em outubro, logo atrás dos ingleses Jude Bellingham e Harry Kane.

Mais um salto: virando o principal nome do Arsenal

Doze meses depois, Saka foi novamente indicado ao Ballon d'Or, após mais uma temporada de alto nível.

Dessa vez, os números foram ainda melhores: 16 gols e 12 assistências na Premier League, além de uma campanha forte na Liga dos Campeões, onde foi decisivo em vários momentos.

Em três jogos da fase de grupos, marcou e deu assistência. Depois, contra o Bayern de Munique no Emirates, em um confronto importante do mata-mata, fez um belo gol ao driblar Manuel Neuer e abrir o placar.

Na mesma temporada, usou a braçadeira de capitão e passou da marca de 200 jogos pelo clube - se consolidando de vez como o jogador mais importante do Arsenal.

Fez também o gol da temporada do time, com um chute incrível contra o Nottingham Forest, e terminou como artilheiro da equipe.

Naquele verão, a Inglaterra viajou para a Alemanha para disputar a Euro, e a estrela nascida em Ealing levou sua ótima forma junto, enquanto os Três Leões avançavam sobre os adversários e chegavam a mais uma final importante.

Infelizmente, a decisão não saiu como esperado para a equipe de Gareth Southgate. Saka precisou sacrificar parte do seu jogo ofensivo para dar mais solidez ao lado do campo, mas sem sucesso.

O ponta terminou na 21ª posição na votação do Ballon d'Or em outubro.

Uma breve pausa na carreira: o desgaste começa a aparecer

Olhando para esse momento da carreira e para o contexto geral, dá para dizer com certa segurança que Bukayo Saka estava no caminho certo para alcançar seu maior objetivo: ser considerado o melhor jogador do mundo.

“É um sonho,” admitiu recentemente sobre o ambicioso objetivo de conquistar um Ballon d'Or entre os seus pares, “Mas a única coisa em que me posso focar agora é em ganhar coisas aqui e tudo o resto virá depois.”

Essa é, claro, uma resposta típica de um talento de elite, acostumado com a mídia, mas também tem muita verdade nisso.

Porque, apesar das grandes atuações ao longo de dois anos, é justo dizer que a falta de títulos pesou contra ele nas votações - já que o Arsenal ficou pelo caminho repetidas vezes e a Inglaterra perdeu a final da Euro 2024.

Ajudar os Gunners a conquistar um título, ou levar os Três Leões a uma grande conquista, aumentaria muito suas chances, colocando-o de vez na disputa pelo prêmio individual mais prestigiado.

Mas tem outro ponto importante, que o próprio jogador não mencionou - até porque é algo bastante óbvio: para disputar um Ballon d'Or, é preciso estar em campo.

Conforme a Euro 2024 chegava ao fim, vários comentaristas começaram a demonstrar preocupação com a quantidade de minutos acumulados por Saka tão jovem. Ele já somava impressionantes 20.152 minutos no futebol profissional, tendo acabado de completar 23 anos.

E, com o aumento dessas preocupações, os problemas começaram a aparecer. Do pós-Euro até agora, Saka enfrentou várias lesões, desde problemas nos isquiotibiais até distensões na coxa.

O próximo capítulo: deixando as lesões para trás

Naturalmente, ficar fora de grande parte da temporada 2024-25 fez com que o atacante não conseguisse um “hat-trick” de indicações ao Ballon d'Or. Ainda assim, felizmente, esta temporada parece ter sido mais tranquila.

Perdendo apenas um jogo ou outro, o jogador voltou a ser peça-chave na luta do seu clube pelo título da Premier League, e não tem dúvida da sua importância para a seleção inglesa - ainda mais com uma Copa do Mundo no horizonte.

O jornalista e autor Ryan Baldi concorda:

“Nas últimas três temporadas no Arsenal, Bukayo Saka completou a transição de um prodígio da academia para um dos extremos mais fiáveis da Premier League.

Antigamente definido principalmente pela sua corrida direta, Saka agora joga com a compostura e inteligência de jogo de um profissional experiente, ditando o ritmo tanto quanto esticando as defesas.

Para a Inglaterra, antes do Mundial de 2026, esse perfil parece indispensável. As suas atuações no Euro 2024 sublinharam a sua fiabilidade em momentos de alta pressão, particularmente nas fases a eliminar. Num plantel repleto de atacantes que gravitam centralmente, Saka oferece algo mais raro: um extremo natural que proporciona largura, progressão de bola e trabalho defensivo, sem sacrificar a criatividade ou o produto final.”

Nos meses de verão, tanto o clube quanto a seleção podem acabar conquistando um ou dois títulos. Isso pode levar diretamente Saka a alcançar a maior honra individual de todas.