Un lateral de otro nivel

Esta noche, Portugal se enfrenta a Croacia por una plaza en los octavos de final del Mundial de 2026.

Los campeones de la Eurocopa de 2016 se enfrentarán a una selección croata liderada por el veterano Luka Modrić, de 40 años, que disputa el quinto Mundial de su carrera. El legendario centrocampista llevó a Croacia hasta la final del torneo en 2018 y se alzó con el título de Ballon d'Or a finales de ese mismo año.

Pero Croacia también tiene motivos de sobra para preocuparse por el rival de esta noche. Portugal cuenta con Cristiano Ronaldo -cinco veces ganador del Ballon d’Or- y un equipo repleto de jugadores ya nominados al premio, como Bruno Fernandes, Vitinha, João Neves, Bernardo Silva, João Félix, Rafael Leão y João Cancelo.

Un nombre que sin duda pone los pelos de punta a quienes juegan por la banda derecha de Croacia -como es el caso del lateral derecho del Bayern de Múnich, Josip Stanišić- es Nuno Mendes.

A sus 24 años, el lateral portugués se ha consolidado como uno de los mejores y más temidos jugadores del mundo en su posición. Fuerte en los duelos individuales, seguro en defensa y dotado de una velocidad impresionante, también desequilibra en ataque gracias a su capacidad para llevar el balón y crear jugadas.

Los orígenes de una estrella

Mendes nació en la ciudad portuguesa de Sintra y comenzó su trayectoria en las categorías inferiores del Sporting CP. En el club, dejó rápidamente de jugar como centrocampista ofensivo para pasar a ocupar el lateral izquierdo, posición en la que pronto destacó.

Debutó con el primer equipo del Sporting en 2020 y, con 18 años, se convirtió en el jugador más joven en ser titular con el club desde Cristiano Ronaldo en 2002 -precisamente uno de sus mayores ídolos de la infancia-.

Su paso por el primer equipo fue un gran éxito. En solo una temporada, conquistó la Primeira Liga, la Copa de la Liga y la Supercopa Cândido de Oliveira, en 2021. En la final de la Supercopa, dio la asistencia para el gol de Jovane Cabral contra el Braga, que aseguró el título al Sporting.

También en 2021, recibió su primera nominación al Trofeo Kopa.

La consagración en el PSG

En la segunda mitad de ese año, Mendes fue cedido al París Saint-Germain por una temporada, con opción de compra al finalizar el contrato.

A lo largo de su primer año en París, cuajó grandes actuaciones defensivas, ayudando al PSG a conquistar su décimo título de la Liga francesa. El portugués también fue nominado al premio al Mejor Jugador Joven de la Ligue 1, entró en el equipo ideal de la temporada y, por segundo año consecutivo, fue nominado al Trofeo Kopa.

Como era de esperar, el PSG ejerció la opción de compra y lo fichó de forma definitiva.

Fue una decisión que dio muy buenos resultados.

A lo largo de sus cinco temporadas en el club, Mendes se ha consolidado como uno de los mejores laterales del mundo y se ha convertido en una pieza fundamental en la racha de títulos conquistados por el PSG en los últimos años.

El año pasado recibió su primera nominación al «Ballon d'Or» y terminó en décima posición en la clasificación final.

Hasta la fecha, Mendes ya ha conquistado 14 títulos con el PSG, incluidas cinco ediciones consecutivas de la Ligue 1 y la primera Liga de Campeones de la historia del club, en 2025, seguida de la segunda esta temporada.

A lo largo de la pasada temporada, el lateral se convirtió también en el jugador portugués más joven de la historia en alcanzar las 50 partidos en la Liga de Campeones, superando el antiguo récord de Cristiano Ronaldo.

Listo para una nueva batalla

Con casi 3.000 minutos disputados en la competición solo esta temporada, era lógico pensar que Mendes llegaría agotado a la concentración de la selección portuguesa.

Nada más lejos de la realidad. El lateral izquierdo parece más en forma que nunca.

Tras disputar prácticamente todos los minutos de los partidos de Portugal en la fase de grupos, Mendes ha demostrado una vez más por qué se le considera uno de los mejores del mundo en su posición, aportando mucho tanto en defensa como en ataque.

Su presencia ofensiva ya llamó la atención en el debut de Portugal, en el empate a 1-1 con la República Democrática del Congo, cuando fue el jugador con más toques en el área rival durante todo el partido. Pero fue en el siguiente encuentro, la goleada por 5-0 sobre Uzbekistán, donde se hizo aún más evidente.

En el minuto 17, Pedro Neto sufrió una falta a la entrada del área. Cristiano Ronaldo se colocó para lanzar el tiro libre, con Mendes a su lado. Como era de esperar, todos los jugadores de Uzbekistán esperaban el disparo de CR7, uno de los mayores especialistas en tiros libres de la historia y que, pocos minutos antes, ya había abierto el marcador.

Pero Portugal tenía un plan diferente.

Ronaldo hizo el amago de lanzar, pero fue Mendes quien corrió hacia el balón, remató con la izquierda y envió el esférico al fondo de la red.

Fue una jugada inteligente, ideada por uno de los mejores jugadores de la historia del fútbol y ejecutada por uno de los grandes nombres de la nueva generación portuguesa.

En cierto modo, la jugada simbolizó un relevo generacional: de una estrella consagrada a uno de sus sucesores.

Más tarde, Mendes reveló que la idea de la jugada había surgido del propio Ronaldo: "Cristiano dijo: 'Voy a fingir que voy a chutar, y entonces tú rematas el balón'. Fue más o menos así". (Itatiaia)

El hombre que frenó a Yamal

Pero esta no es la primera vez que Mendes deja huella con Portugal en un gran torneo.

El año pasado fue una de las piezas clave en la conquista de la Liga de las Naciones. Dio la asistencia para el gol decisivo de Ronaldo contra Alemania, en la semifinal, y marcó su primer gol con la selección absoluta en la final contra España.

Como recompensa, fue elegido mejor jugador no solo de la final, sino de toda la competición.

Su actuación en la final destacó especialmente no solo por el gol, sino también por la forma en que logró neutralizar a Lamine Yamal -que quedó en segundo lugar en el premio Ballon d'Or del año pasado- desde el pitido inicial.

La estrella del Barcelona es uno de los mejores jugadores del mundo, dotado de un regate capaz de desmontar cualquier defensa. Aun así, siempre ha encontrado muchas dificultades cuando se ha enfrentado a Nuno Mendes.

Esta semana, se le preguntó a Yamal por el rival más difícil al que se había enfrentado. La respuesta fue inmediata: "Para mí, es Nuno Mendes. Es muy bueno. Me gusta jugar contra él". (Federación Española de Fútbol)

Aún no se sabe si Mendes y Yamal volverán a enfrentarse en este Mundial.

Sin embargo, antes de pensar en esa posibilidad, Croacia tendrá una misión complicada frente a uno de los laterales más completos del fútbol mundial.

Mendes llega al partido como uno de los jugadores más laureados de la historia en su categoría de edad y también como uno de los mejores defensas de su generación.

¿Protagonizará otra jugada decisiva?

¿O tal vez impedirá que Croacia haga lo mismo, como ya le hemos visto hacer contra tantos rivales a lo largo de los años?

Pronto lo sabremos.