"Luché toda mi vida por este sueño"

Con la Copa del Mundo finalmente en sus manos y consagrado como el único futbolista en la historia con ocho Ballon d'Or, Lionel Messi atraviesa una etapa de plenitud absoluta, alejado de la vorágine del fútbol europeo y disfrutando de su familia en Estados Unidos.

El capitán argentino hace un balance íntimo de los últimos años de su carrera. Desde la tensión vivida ante Países Bajos y la épica final contra Francia, hasta la frustración por no poder regresar al Barcelona. A continuación, una charla a fondo con France Football sobre el éxito, la resiliencia y su futuro profesional.

El recuerdo de Qatar 2022

- Su octavo Ballon d'Or parece ser la culminación de su título mundial con Argentina, mientras que sus premios anteriores estaban ligados a su éxito con el Barcelona. ¿Cómo lo ve?

Pasé casi toda mi carrera en el Barça, donde tuve la suerte de ganarlo todo: numerosos títulos de La Liga (10) y varias Champions League (4). Sin embargo, no ganar nada con la selección nacional era como una espina clavada. Pero en los últimos años, finalmente logré ganar títulos importantes como la Copa América en 2021 y ahora el Mundial. El octavo Ballon d'Or es un reconocimiento maravilloso para mí, pero también para este grupo de jugadores. También estoy feliz de compartirlo con la gente de Argentina.

- El Mundial no empezó como estaba previsto, con una sorprendente derrota por 2-1 ante Arabia Saudita. ¿Cómo se recuperaron de ese revés inicial?

Fue un momento muy duro porque no esperábamos empezar el torneo de esa manera. Llevábamos una racha de 36 partidos invictos y, sobre el papel, se esperaba que ganáramos ese partido, aunque siempre he respetado a todos nuestros oponentes. No lo voy a ocultar, esa derrota fue un golpe muy duro. Sabíamos que otro empate o derrota nos mandaría a casa. Además, había mucha expectativa a nuestro alrededor, y éramos considerados uno de los favoritos. Así que pasamos unos días difíciles antes del partido contra México (una victoria por 2-0), donde tuvimos que levantarnos y volver al camino.

- De cara a ese segundo partido, ¿se sentía confiado o bajo una inmensa presión?

Había mucha incertidumbre. Aunque confiábamos en nuestras fortalezas, el mal resultado generó dudas y nerviosismo. Otro tropiezo y se acababa todo. Nos dijimos que teníamos que volver a nuestro juego, a lo que nos había dado éxito en los meses y años anteriores. Que perdiéramos un partido no significaba que tuviéramos que cuestionarlo todo. Sabíamos lo que teníamos que hacer para cambiar las cosas. Aun así, la presión era inmensa, y se sentía durante el partido, nos gustara o no. Eso fue hasta que llegó el gol (marcado por Messi en el minuto 64). Después de eso, el equipo redescubrió su identidad. Volvimos a jugar con calma y paciencia. Ese partido fue un paso crucial para nosotros.

- Otro momento clave fue el partido de cuartos de final contra Países Bajos (2-2, 4-3 en penaltis), que fue tenso antes, durante y después del partido. ¿Cómo fue aquello?

En los días previos, ellos (los neerlandeses) empezaron a hacer declaraciones e intentar provocarnos, especialmente su entrenador (Louis van Gaal) y el jugador que habló en la rueda de prensa (Memphis Depay). Y era un cuarto de final de un Mundial, un partido enorme entre Argentina y Países Bajos. Hubo algunas situaciones extrañas durante el partido, con algunos de sus jugadores mostrando un comportamiento antideportivo, particularmente durante la tanda de penaltis. Después del partido, algunos intentaron pintar a Argentina como el villano, pero pasaron muchas cosas esa noche... En esos momentos de tensión, cada uno reacciona a su manera, pero la rivalidad debería quedarse en el campo.

- Pero se desbordó después, y todo el mundo recuerda lo que le dijo a Wout Weghorst ("¿Qué mirás, bobo?"). No estamos acostumbrados a verlo así.

Fue por todo lo que pasó antes y durante el partido. Hablaron mucho antes, y algunas personas solo se centraron en mi reacción. Admito que no me gustó verme actuar así, pero son momentos de tensión, y cosas así pueden pasar.

- En la final, se enfrentaron a Francia, los campeones del mundo reinantes que los habían eliminado cuatro años antes en octavos de final (3-4). Y usted dio una clase magistral. ¿Fue ese su mejor partido con la camiseta de Argentina?

Claro, dado lo que estaba en juego —el hecho de que era una final de la Copa del Mundo— fue particularmente especial. Durante casi ochenta minutos, jugamos a un nivel extraordinario. Dominamos completamente a Francia. Controlamos el balón y jugamos exactamente como queríamos. Pero luego hicieron el 2-1 (80'), y empataron justo después en un rápido contraataque (81'). Es una pena porque, aunque finalmente nos convertimos en campeones del mundo, merecíamos ganarlo en el tiempo reglamentario.

- ¿Qué se le pasó por la cabeza cuando Kylian Mbappé empató? ¿Pensó que su sueño podría escaparse de nuevo, después de perder la final de 2014 contra Alemania?

No, eso nunca se me pasó por la cabeza. Teníamos una confianza real en nosotros mismos. En el fondo, estaba convencido de que íbamos a ser campeones del mundo, pasara lo que pasara. El empate fue un golpe duro, pero ya habíamos pasado por el mismo escenario contra Países Bajos. En lugar de derrumbarnos, el equipo hizo otra actuación muy sólida en la prórroga. Por supuesto, es terrible encajar un gol así al final del partido, pero logramos mantener la calma.

- La prórroga fue completamente salvaje, con ocasiones para ambos lados. Usted volvió a poner a Argentina por delante (108'), pero Francia empató con un penalti de Mbappé (118'), y luego Emiliano Martínez hizo una parada legendaria para negarle el gol a Randal Kolo Muani al final. ¿Cómo vivió todas esas emociones?

Cuando marqué el 3-2, pensé para mí que esta vez sí, que ya estaba. Pensé que íbamos a ser campeones del mundo y que no podía pasar nada más porque no quedaba mucho tiempo. Pero luego Francia empató de penalti, y después vino la parada de "Dibu"... Todo pasó tan rápido, no lo vi bien desde donde estaba. Sobre todo porque justo después de la parada, lanzamos un contraataque de inmediato. Honestamente, no me di cuenta del todo de lo que había pasado en ese momento. Fue solo más tarde, viendo las repeticiones, cuando comprendí lo decisivo que había sido 'Dibu'.

- ¿Qué sintió cuando su compañero Gonzalo Montiel marcó el penalti decisivo?

Mil cosas pasaron por mi cabeza... Es difícil explicar lo que se siente en ese momento. Era importante para mí reconocer a mi familia en las gradas, compartir eso con ellos. Les dije: "¡Ya está, ya está!" después de esperar tanto tiempo por este momento. Luché toda mi vida por este sueño. Era mi sueño, pero también el de mi familia, el de mis amigos y el de toda Argentina. Pensé: "Bueno, lo he ganado todo". Cuando vi el trofeo del Mundial en el escenario, no podía creer que fuera nuestro, que fuéramos campeones del mundo. Era la primera vez que tenía la oportunidad de tocarlo, e instantáneamente quise besarlo. Quería saborear cada segundo de ese momento.

- Después de perder tres finales (el Mundial de 2014, y las Copas América de 2015 y 2016) y la eliminación ante Francia en 2018, ¿había perdido la esperanza?

Sí, claro. Incluso decidí retirarme de la selección en un momento [después de la derrota en la final de la Copa América de 2016 contra Chile]. Pasé por un período muy, muy difícil entonces. Porque más allá de esa decepción, ese grupo de jugadores, esa generación, no merecía ser tratada como lo fue. Creo que se nos debería haber dado más crédito por llegar a dos finales de Copa América y una final de Mundial. Pero en ese momento, lo único que le importaba a la gente era ganar. Creo que las críticas que recibimos fueron excesivas. Simplemente, aún no era nuestro momento de ser campeones.

- ¿Qué marcó la diferencia en 2022 para que pudieran llegar hasta el final?

Jugamos a un nivel extraordinario en la final, pero si Emiliano Martínez no hubiera hecho esa parada al final, habríamos perdido. En 2014, 2015 y 2016, fuimos el mejor equipo en las finales que jugamos, pero no pudimos ganar. Esta vez, la historia terminó de manera diferente porque así estaba destinado, porque estaba escrito que Argentina se convertiría en campeona del mundo en ese momento. En los torneos anteriores que mencionamos, hicimos todo bien. No tenemos remordimientos.

Inter Miami, Barcelona y su futuro profesional

- Antes de llegar a Inter Miami, volvió a estar en el mercado después de dos temporadas en el Paris Saint-Germain. ¿Cómo tomó su decisión?

Pensé en lo que era mejor para mí y mi familia en ese momento. Convertirme en campeón del mundo y alcanzar todos los objetivos que me había propuesto en mi carrera me permitió pensar más allá del aspecto deportivo. También pude considerar el bienestar de toda mi familia y disfrutar las cosas desde una perspectiva diferente. Fue una decisión que tomamos juntos, con calma.

- Barcelona fue su casa durante muchos años, así que se habló mucho de un regreso, pero no se dio. ¿Por qué no?

Pude haber vuelto al Barça, pero no fue posible. Cuando tuve que dejar el club [en 2021], así fue como sucedió. Esta vez, fue similar, aunque las circunstancias eran diferentes. Mi primer pensamiento siempre fue volver a casa, poder jugar en Barcelona de nuevo y retirarme allí, tal como siempre había soñado. Pero no fue posible. Así que tomamos la decisión de venir aquí [al Inter Miami].

- ¿Consideró otras opciones antes de firmar con el Inter Miami?

Para ser honesto, tuve muchas ofertas diferentes sobre la mesa. Barcelona, pero también otros clubes europeos, y Arabia Saudita... Pero al final, elegimos venir a Miami. Es una decisión con la que estamos contentos porque nos sentimos bien aquí. Disfrutamos más de la vida diaria con mi familia que antes. Podemos hacer muchas más cosas juntos, y puedo compartir momentos con mi esposa e hijos que antes me perdía. Miami es una ciudad espectacular con un gran clima. Además, algunos amigos y excompañeros se han unido a mí. ¡Así que todo está genial!

- Habiendo jugado en España y Francia, ¿cómo valora el nivel de la MLS?

Es una liga muy física con mucho talento joven. En los últimos años, la MLS ha crecido enormemente y tiene un gran potencial para seguir creciendo.

- ¿Así que ha pasado definitivamente página con el fútbol europeo?

Sí, creo que sí. Gracias a Dios, tuve la suerte de tener una carrera extraordinaria. Gané todo lo que soñé en Europa, donde jugué durante muchos años. Ahora que he dado este paso al venir aquí a Estados Unidos, no creo que vuelva a jugar en Europa. Por supuesto, echaré de menos jugar la Champions League o La Liga el resto de mi vida —partidos con un sabor especial—. Pero los disfruté todo lo que pude, así que no siento ninguna frustración.

- ¿Cómo se siente físicamente y cuánto tiempo más se ve jugando?

Me siento bien. Siempre he dicho que no pienso en el futuro; lo tomo día a día. Me siento bien físicamente. No sé cuánto tiempo más jugaré. Quiero seguir hasta que sienta que no puedo más, hasta que mi condición física ya no me permita jugar como me gustaría. El tiempo lo dirá.

- Una vez que termine su carrera futbolística, ¿ya tiene un plan?

En principio, volveremos a vivir en Barcelona. Es nuestra casa, donde tenemos nuestras rutinas, nuestros amigos. Ya sea mi esposa, mis hijos o yo. Pero no tengo ni idea de lo que haré en este momento. Todavía no lo he pensado, y no quiero hacerlo. Quiero disfrutar mis últimos años como futbolista, haciendo lo que siempre he amado desde niño. Y cuando cuelgue las botas, probablemente encontraré mi próximo camino. ¿Entrenar? No lo creo, pero casi seguro será algo relacionado con el fútbol porque es toda mi vida.

Lionel Messi y el Ballon d’Or

- ¿Qué representa el Ballon d'Or para usted en su vida y carrera?

El Ballon d'Or es, obviamente, un premio muy hermoso por todo lo que significa, por su prestigio. Pero siempre he dicho que, para mí, lo más importante son los premios colectivos. Y tuve la suerte de ganar todos los títulos posibles en el Barcelona, luego con Argentina, y eso es lo que más me importa. Haber podido terminar mi carrera en Europa con todos esos trofeos es increíble. De todos modos, el Ballon d'Or es un premio especial y muy bonito.

- ¿Recuerda cada uno de los ocho que ganó?

Obviamente, recuerdo las veces que fui premiado, pero sinceramente, soy terrible con las fechas. Si mencionas un momento específico, un partido o una jugada en particular, claro que lo recuerdo, pero si solo me preguntas, es difícil... Por supuesto, recuerdo mis primeros cuatro Ballon d'Or por lo que significaron en ese momento, el hecho de que logré ganar cuatro seguidos (entre 2009 y 2012). Luego, recuerdo el de 2015, que siguió a una temporada impresionante en el Barça, con Luis Enrique como entrenador, durante la cual volvimos a ganar la Champions League con un equipo extraordinario. Nos divertimos mucho ese año, y tengo muy buenos recuerdos de ello.

- ¿Cómo reaccionó al anuncio del primero en 2009?

Como fue el primero, fue una alegría especial haber ganado finalmente el premio. Recuerdo que la organización era diferente a la de hoy. No había una gala como la de ahora; la presentación fue parte de un programa de televisión. Vine a París con mis hermanos, pero no estaban todos estos jugadores invitados como hoy.

- Han pasado catorce años desde que ganó su primer Ballon d'Or, y ahora ha ganado ocho en sus veinte años de carrera, prácticamente uno cada dos años. ¿Esta consistencia le enorgullece?

Creo que refleja mi mentalidad y mi motivación, este deseo de superarme cada día y tratar de ganar nuevos títulos. Siempre he dicho que me encanta ganar y que soy alérgico a perder. Siempre me he asegurado de ser competitivo y dar lo mejor de mí, de prepararme, vivir y entrenar pensando casi exclusivamente en el fútbol, porque disfruto jugando, me encanta, es lo que soñé desde pequeño, y he dado todo en mi carrera por ello.

- Durante muchos años, usted y Cristiano Ronaldo mantuvieron una feroz batalla por el Ballon d'Or. Usted tiene tres más que él, eso ya quedó atrás hace mucho tiempo...

Fue una "batalla" muy buena a nivel deportivo. Nos alimentamos de esta rivalidad, porque ambos somos muy competitivos. Él también siempre quiso ganarlo todo, todo el tiempo. Fue un período muy agradable para ambos y para todos los amantes del fútbol. Creo que merecemos mucho crédito por haber logrado mantenernos en la cima durante tanto tiempo. Es extremadamente difícil mantenerse en la cima durante diez, quince años. Fue un período fantástico, y creo que sigue siendo un gran recuerdo para todos los que nos siguieron.

- ¿Cree que este octavo Ballon d'Or será el último, o todavía sueña con un noveno?

Dejé de pensarlo hace tiempo... Aunque estoy feliz con todo lo que he logrado en mi carrera y por ser el único jugador con ocho Ballon d'Or.

- Su último Ballon d'Or también está ligado a sus actuaciones con el Paris Saint-Germain. Sin embargo, las cosas no siempre fueron de color de rosa durante sus dos temporadas en Francia, entre su difícil adaptación, los abucheos de algunos aficionados y las tempranas eliminaciones de la Champions League. ¿Cuál es su balance de su paso por el PSG?

En París, pasé dos años durante los cuales sucedieron muchas cosas, algunas buenas y otras no tan buenas. Pero ya he hablado de este período varias veces; ahora es pasado, y solo recuerdo las cosas positivas: con el equipo, ganamos dos títulos de liga seguidos, mientras que la temporada anterior otro equipo había sido campeón (Lille, en 2021). Además, hice muy buenos amigos en París, y fue jugando allí donde me convertí en campeón del mundo.