"Se me reconoce por mis valores"

En una entrevista exclusiva con France Football, Rodri revivió con total intimidad la noche en la que se alzó con el Ballon d’Or 2024. El español relata la montaña rusa de emociones que vivió durante su viaje a París, el impacto de escuchar su nombre en un teatro "dividido" y la sensación de subir al escenario en muletas.

A lo largo de la charla, Rodri analiza por qué fue el justo ganador del galardón, destacando su papel en la "sala de máquinas" y la evolución del mediocentro moderno. Sin esquivar la polémica por la ausencia del Real Madrid en la gala o las comparaciones con Vinícius, el jugador del Manchester City explica cómo su éxito es un triunfo para una generación de futbolistas españoles que, como Xavi o Iniesta, marcaron una época.

Un relato sincero sobre la gloria, la madurez y el orgullo de ser el heredero de Luis Suárez Miramontes, el último español que había ganado un Ballon d'Or hace nada más y nada menos que 64 años.

- Para empezar, enhorabuena por haber ganado un Ballon d'Or de France Football. En marzo de 2024, nos explicó el orgullo que sintió al quedar quinto en la edición anterior. Siete meses después, el veredicto ha hablado: usted es el mejor. ¿Qué siente?

Ya fue enorme estar en la lista anterior y terminar quinto. Era mi primera ceremonia y pensé que quizás sería la única. Porque la temporada había sido casi perfecta, lo había ganado casi todo (Champions League, Premier League, FA Cup) y, en esos casos, uno puede pensar que fue la temporada definitiva de una carrera. Sé lo que me costó llegar a ese nivel y, lógicamente, te preguntas si realmente puedes volver a hacerlo. Al final de la Eurocopa, con la victoria de España y el título de mejor jugador del torneo, me di cuenta de que había demostrado que podía repetir temporadas al más alto nivel. Y hoy, haber sido elegido entre todos estos inmensos jugadores es algo increíble.

- ¿Qué sentía justo antes de que George Weah abriera el sobre con el nombre del ganador de 2024?

Muchas cosas se agolpaban en mi cabeza. A diferencia del año pasado, esta vez quizás tenía una oportunidad real, y deseaba escuchar mi nombre. Además, fue un momento particular porque parte del público gritaba otro nombre (Vinícius Jr.). Cuando escuché a George Weah decir mi nombre, me llevé las manos a la cara, no podía creerlo. Miré a mi familia, a mis amigos, a mis compañeros, y luego intenté, como pude, llegar al escenario con mis muletas.

- En esos últimos segundos antes del veredicto, ¿tuvo miedo de no ser el elegido?

No, no sentí miedo a perder porque, en mi opinión, un trofeo individual es siempre una ganancia, una recompensa, siempre es positivo. No puedes estar triste por no obtener una distinción individual, porque es una decisión que no depende de ti, es el resultado de una votación. Buscamos el reconocimiento por nuestro trabajo, es humano, pero ese reconocimiento pasa primero por mí mismo. Hago ese trabajo de evaluar mi progreso y mi rendimiento, y consigo estar orgulloso de lo que logro.

- En el escenario, se le vio emocionado como pocas veces se ha visto a un ganador...

Cuando recibí el Ballon d'Or, lo sostuve contra mí, casi como a un bebé. Porque, al mismo tiempo, repasaba toda mi trayectoria desde mi infancia: los buenos momentos, los periodos más duros, cuando nadie cree en ti, cuando te sientes solo... Y ahí, con este trofeo, estoy en la cima del mundo. Este Ballon d'Or viene de muy lejos, soy el único que sabe todo el camino recorrido.

Es el resultado de un camino muy largo. Esos primeros diez o quince segundos en el escenario sosteniendo el trofeo son para ti, para la eternidad. Y luego, voy a ser sincero, tienes que encontrar la respiración, dominar el miedo a hablar en voz alta en ese preciso momento en que el mundo entero te mira. Y después, te giras y agradeces a quienes te han acompañado en este camino. Quería que mis palabras de agradecimiento fueran espontáneas, no quería preparar nada. Porque ese momento debe salir del corazón.

Rodri, sobre la ausencia del Real Madrid en la gala

- Durante mucho tiempo, los rumores señalaban a Vinícius Jr. como ganador. Estando lesionado, ¿dudó en asistir a la gala?

No, en absoluto. Cuando se reconoce tu valía a un nivel tan alto, seas el ganador final o no, es bueno asistir. Además, el aspecto colectivo también es muy importante para mí. Por ejemplo, el año pasado, Erling (Haaland) estaba en posición de ganar, mucho más de lo que yo podía estarlo. También quise ir para apoyarlo en ese momento que sigue siendo especial.

Saber ganar, pero también saber perder, es importante. Y además, este año, con mi larga lesión y la rehabilitación, este evento era como una bocanada de aire fresco. Así que, cuando tomé la decisión de venir, fue sobre todo para disfrutar de esta magnífica noche. Y de repente, todo se aceleró y se volvió una locura. (Sonríe).

- ¿Sabía de antemano que iba a ganar el Ballon d'Or?

No, en absoluto. De hecho, me sorprendió que todo el mundo me preguntara eso. Nadie me dijo nada antes de la ceremonia. Sabía desde hacía tiempo que esa sería la regla este año. Y funcionó, porque hasta el final, el ganador no lo sabía. En mi opinión, esta decisión de no desvelar nada hasta el veredicto final es excelente.

Para ser exactos, a mediodía, cuando nos preparábamos para embarcar, recibimos varios mensajes de amigos diciendo que el Real Madrid no vendría. Mi primera reacción fue: no me lo creo, son solo noticias falsas. Al aterrizar en París, llegaron aún más mensajes felicitándome. Ahí empecé a pensar: ¡guau! Tomé el avión solo para participar en la ceremonia y aterricé casi como ganador. (Risas). Fue una montaña rusa de emociones en un solo vuelo Madrid-París, así que dije: «Dejemos de escuchar todo esto, vamos a disfrutar de la noche y ya veremos qué pasa». Pero bueno, fue difícil. (Risas).

- ¿Siente que todas estas polémicas le robaron un poco su momento?

¿Qué quiere que le diga? ¿Que hubiera preferido que todos estuvieran presentes? Evidentemente que sí. Faltaba el segundo, el tercero, el cuarto, etc. Todos queremos que los mejores jugadores del planeta estén presentes en una noche así. El mejor equipo del año (el Real Madrid) no vino a la ceremonia, a pesar de la consagración del mejor entrenador (Carlo Ancelotti) y del máximo goleador (Kylian Mbappé). Debo respetar la decisión de cada uno, aunque yo no habría actuado de la misma manera. Pero ellos hacen lo que quieren.

- ¿Siente algún tipo de amargura por este episodio?

¿Sinceramente? Para nada. Era mi momento. Sobre todo, quería ocuparme de mis seres queridos que estaban allí, no de los que estaban ausentes.

Cómo fue la celebración de Rodri

- Volvamos a su momento entonces: ¿cómo lo celebró?

Después de pasar por la prensa, nos fuimos a mi restaurante favorito de París, el mismo que ya habíamos reservado el año pasado. Y allí fue magnífico, había risas, cánticos, fue realmente genial. La gente que forma parte de mi vida celebrando con quienes comparten mi trabajo en uno de los mejores momentos de mi vida, ¿qué más se puede pedir?

- ¿Cuántos mensajes de felicitación ha recibido desde su galardón?

Más de 700... ¡Apenas estaba terminando de responder a todos los que me habían deseado una pronta recuperación y, de repente, otros 700 mensajes, esta vez de felicitación! (Risas). Me esperan otros dos o tres meses respondiendo a todo el mundo. Bueno, debo decir que me tomé la molestia de responder inmediatamente a algunos, como a Andrés Iniesta. De hecho, fue el primero al que respondí. Imagínese, para mí es el mejor jugador español de todos los tiempos, que mereció un Ballon d'Or (segundo en 2010 y tercero en 2012). ¡Qué orgullo para mí!

- ¿Ha visto el palmarés? ¿Cuál es su ganador favorito?

¡Por supuesto! De hecho, bromeaba con mis amigos que me decían que era el primer ganador de la era post-Messi-Ronaldo. (Risas). Bueno, decimos eso, pero quién sabe si no ganarán otro, lo que sería una locura total. (Risas). Pero, cuando miro esa increíble lista de ganadores, tengo que hablar de Messi. Ocho veces ganador... En serio... No sé si al final llevaba la cuenta. (Risas). Es el mejor jugador de todos los tiempos.

- Ahora forma parte de la familia de los Ballon d'Or. ¿Ha recibido mensajes de antiguos ganadores?

Déjeme ver... Ni de Messi, ni de Cristiano, ni de Modric, ni de Benzema. (Risas).

- Ya que menciona a Karim Benzema, él declaró que prefería ver a Vinícius antes que a usted. ¿Le parece ofensivo?

No, no. Es su opinión, tiene derecho a pensar así. Tampoco puedo esperar gustarle a todo el mundo. Le gusté a un jurado de cien votantes, que ya es bastante. Además, también escuché a Paul Scholes explicar lo contrario, que encontraba mi juego muy bonito e inteligente, y viniendo de un centrocampista como él (ex del Manchester United), eso significa algo para mí. Y lo que sí sé es que Karim Benzema fue un Ballon d'Or de un nivel increíble, y lo sé bien por lo mucho que nos hizo sufrir ese año. (Risas).

- Usted declaró que, al felicitarle, sus amigos le dijeron que el fútbol había ganado...

Sí, porque se ha premiado otro aspecto del fútbol. Es estar en la sala de máquinas: controlar el juego durante noventa minutos, ser el garante de lo que pide el entrenador, atacar y defender, organizar el juego, equilibrar un equipo, darle personalidad...

La reflexión de Rodri: ¿Por qué ha ganado el Ballon d'Or?

- ¿Qué significa este premio?

Hay que tomarlo como un reconocimiento a otra faceta del fútbol. Quizás no sea tan espectacular como los goles, las carreras o los uno contra uno, pero es el trabajo en la sala de máquinas: controlar el juego durante noventa minutos y no solo en una jugada aislada. Es ser el garante en el campo de lo que pide el entrenador, atacar y defender, organizar el juego, equilibrar al equipo, darle personalidad... Esa es la perspectiva que mis amigos quisieron destacar al decir que era una buena noticia para el fútbol.

- En nuestra anterior entrevista, nos dijo que la victoria de un mediocentro defensivo sería una buena noticia para los más jóvenes. ¿A qué se refería?

Simplemente a mostrarles que el fútbol va mucho más allá de marcar goles. Puede animar a los chavales a ser también jugadores eminentemente colectivos, sin pensar que por ello van a quedarse siempre en la sombra o que no obtendrán el reconocimiento que esperan. Alguien como Dani Carvajal podría haber sido perfectamente Ballon d'Or. Él también lo merecía, sobre todo porque consigue influir en el juego desde el lateral, es decir, con teóricamente menos posibilidades que un centrocampista como yo.

- Ya que menciona a Carvajal, los medios españoles impulsaron más la candidatura de Vinícius Jr. que la de dos españoles como él o usted. ¿No le parece extraño?

¡Bienvenido a España! (Risas). Quizás se deba a que aquí hay más una cultura de clubes que de selección. Pero estoy de acuerdo, cuando tienes a dos jugadores de la selección nacional compitiendo por el premio, parece lógico apoyarlos. Quizás en otros lugares se actúa de otra manera, no lo sé. Recuerdo que el año pasado, cuando Kylian (Mbappé) entró en el Théâtre du Châtelet, hubo un clamor impresionante del público francés.

- Usted no está en ninguna red social. ¿Logra aun así dimensionar la magnitud de su título?

Es curioso, porque mis compañeros me decían hace un tiempo: "Rodri, te merecerías este galardón individual, pero por no estar en las redes sociales, no vas a ganar". Yo les respondí: "Sí, puede ser, pero así soy yo". Y gané. Sin embargo, sé cómo funciona esto; para conseguir estos títulos individuales, necesitas ese toque de marketing, ese extra de comunicación, de imagen, de popularidad. Sé que no tengo todo eso en comparación con otros.

A mí se me reconoce por mis valores, mi comportamiento, cosas normales al fin y al cabo, pero a las que poca gente presta atención. Aunque la actitud y el comportamiento son uno de los criterios de votación. No lo hago para construir una imagen, simplemente soy así, me gusta ser un buen tipo, un buen compañero. Y quiero pensar que son cosas que la mayoría de la gente valora. Fíjate en Iniesta, le aplaudían en todos los estadios de España, lo que no es poca cosa. (Risas).

- El Ballon d'Or consagra a jugadores muy especiales. ¿Puede decirnos qué tiene usted de especial?

Es una buena pregunta porque, si lo piensas bien, no soy el más rápido, ni el más técnico, no tengo el mejor pase del mundo, etc. Pero soy especial en la comprensión del juego. Entiendo constantemente dónde puedo ser mejor y dónde puedo aportar más a mi equipo. Saber cuándo debo presionar con mis compañeros, saber cuándo debo asegurar el repliegue, saber cuándo acelerar y cuándo ralentizar, saber cómo detener la jugada del rival, saber hacer la falta en el momento justo (15 tarjetas amarillas, 1 roja esta temporada).

Y, sobre todo, mi fuerza reside en mi regularidad. No tener altibajos entre un 9/10 y un 3/10, sino estar siempre en un 7 como mínimo, sin decaer. Es una fortaleza que se construye día a día, estando siempre ahí mentalmente para mantener un cierto nivel en cada momento de cada partido. Esa constancia es lo más difícil de lograr en el fútbol. Por eso considero a Messi y a Cristiano los más grandes, porque nadie ha mantenido esa excelencia partido tras partido durante quince años. Nadie.

A mi nivel, esa exigencia me ha permitido, por ejemplo, permanecer invicto durante 73 partidos consecutivos (entre club y selección, de marzo de 2023 a mayo de 2024). Y eso sabiendo lo difícil que es cada partido... Pep Guardiola me llegó a decir una vez que un buen mediocentro defensivo no aparece en los resúmenes. Pero estoy seguro de que si hubiera seguido siendo el mediocentro defensivo tradicional que era hace unos años, no habría ganado este premio.

- ¿Esa racha le hace sentir casi invencible?

No, no. Cuando empecé en el Villarreal, quizás perdíamos uno de cada dos partidos. Luego, en el Atlético, un poco menos. Y después llegué al Manchester City, que ya era una máquina. Me he puesto al nivel de este equipo, que ya era increíble. Cada semana es ganar, ganar y ganar. O, como mínimo, no perder. Exige una concentración constante que la gente no se imagina.

¿Qué opina Pep Guardiola sobre su Ballon d'Or?

- Su entrenador, Pep Guardiola, no parece muy aficionado a los trofeos individuales...

Al cien por cien. (Risas). Incluso me dijo una vez que un buen mediocentro defensivo no aparece en los resúmenes de las mejores jugadas. Pero estoy seguro de que si hubiera seguido siendo el mediocentro defensivo tradicional que era hace unos años, no habría ganado. Tu influencia tiene que ser aún más visible, con impacto en los últimos 30 metros. No es algo que me pidan, sino que busco yo mismo para aportar un extra a mi equipo. Y es la evolución del juego lo que lo exige.

Hoy en día, los centrocampistas son cada vez más verticales, más incisivos, hacen más daño. En cierto modo, soy la versión moderna de Busquets. Sobre todo porque juego en un club que ejerce una presión tremenda sobre el rival, que a menudo se repliega muy atrás. Si el rival ve que los centrocampistas del City llegan en segunda oleada por detrás de Erling (Haaland), ya no sabe qué hacer: ¿jugar muy atrás para bloquear a Haaland o subir más para frenar a los centrocampistas?

Este es el Ballon d'Or de todas las personas implicadas en mis equipos. Es el fruto de nuestras victorias en las últimas temporadas, y por eso no quiero olvidar a nadie centrando la atención en uno más que en otros. Esto es aún más cierto en mi caso, porque un centrocampista como yo solo puede aspirar a ser distinguido si su equipo gana muchos trofeos, y así es como veo el fútbol. Volviendo a Pep, es el mejor. Ha sido mi mentor para que yo me convirtiera en la mejor versión de mí mismo.

- ¿Qué aspecto de su juego cree que puede mejorar ahora que está en la cima?

Sé lo que he tenido que hacer para progresar, desde la época en la que principalmente debía mantener una posición en el centro del campo en el Atlético, hasta ser mucho más polivalente en el City. Pero sé que todavía puedo mejorar en el control de las emociones, sobre todo cuando vamos perdiendo. Puedo tener mal genio... Tengo que mantener más la cabeza fría.

- ¿Qué diferencia hay entre el Rodri del City y el de la Roja?

Veo al City como un conjunto más maduro, con jugadores que saben exactamente cómo gestionar los acontecimientos. Por lo tanto, mi papel de líder se limita más al campo, mientras que en la selección tenemos jugadores con menos experiencia y ahí, junto a otros líderes como Carvajal o (Álvaro) Morata, debo acompañarlos más, ser más como un padre.

Tengo la suerte de que ambas formaciones tienen una idea de juego similar, a diferencia de otros que en su selección se encuentran con un estilo opuesto al de su club. Por ejemplo, los portugueses me dicen que juegan de una manera completamente diferente en su equipo nacional. (Risas). Pero, digamos que en el City, sin duda tengo más proyecciones ofensivas, más libertad, mientras que en la selección debo ser más conservador en mi posición.

- Es el autor del único gol en la primera Liga de Campeones del Manchester City (en 2023) y ahora el primer Ballon d'Or del club. ¿Imaginó que sería usted quien escribiría de esta manera la historia de los Citizens?

No, obviamente no. Y nunca he jugado con ese objetivo, ha surgido de forma natural. Es una locura cuando veo los jugadores que ha tenido y tiene el City. A algunos de ellos, como David Silva, los veía por televisión cuando yo tenía quizás unos doce años. Y hoy tenemos a Kevin (De Bruyne), Erling Haaland y tantos otros... Sí, es una locura.

- En esa misma línea, es el tercer español en ganar el Ballon d'Or, el primero desde Luis Suárez en 1960. ¿Qué opina?

Pfff... España dominó de forma abrumadora el fútbol mundial durante un largo período, tuvo la mejor liga del mundo durante muchísimos años... Xavi (tercero en 2009, 2010 y 2011) e Iniesta estuvieron muy cerca de conseguirlo. Para mí, eran los mejores centrocampistas de la historia y jugaban en dos de los equipos más dominantes de todos los tiempos, España y el Barça. Nos preguntábamos: pero si estos tíos no lo han ganado, ¿quién lo conseguirá? Evidentemente, no quiero compararme con esos dos campeones, ni presentarme como su heredero, sobre todo porque son épocas diferentes.

Y confieso que todavía no soy capaz de poner mi Ballon d'Or en perspectiva. Quizás en diez o veinte años, entenderé mejor lo que representa en la historia. Hoy, solo soy un niño que mira este Ballon d'Or y se pregunta: "¿Qué he hecho?" (Risas).

- Recibió su Ballon d'Or en muletas, una triste imagen de lo que denunciaba sobre el calendario. ¿Espera que las autoridades le escuchen?

Sí, obviamente, hay que reflexionar sobre ello porque, aunque yo he planteado la cuestión del ritmo de las competiciones, también pienso en Yamal (Trofeo Kopa 2024), Gavi (2022) y todos los demás. ¿Cuántos partidos habrán jugado a una edad en la que yo apenas empezaba? Por eso la reflexión debe implicar también a los propios jugadores. Desde muy jóvenes, se les habla de resiliencia, de que hay que darlo todo, y en su cabeza eso se convierte en: "Hay que jugar absolutamente todos los partidos".

Yo mismo, al llegar a la Premier League, me decía: "Juega, juega, juega". Y, en apenas cuatro meses, me había destrozado para el resto de la temporada. Más allá de las lesiones, hay que prepararse para estar en forma cuando realmente importa. Perderse un partido aquí o allá antes de enero no es un drama, no es ahí donde se decide todo.

- Suele decir que el fútbol no ha cambiado al hombre que es. Pero, ¿puede un Ballon d'Or cambiarle?

Mis amigos se asegurarán de que no. (Risas). Ya me han advertido que, solo porque sea el Ballon d'Or, no va a cambiar nada en nuestras bromas o en nuestros planes de vacaciones. (Risas). Hablando en serio, mi entorno siempre se ha preocupado de que no me subiera demasiado tras una victoria y de que no me hundiera demasiado tras una derrota.

Esa capacidad de mantener el rumbo tanto en los buenos como en los malos momentos me ha ayudado a construir una confianza real. No demasiado grande. La justa. Soy el mismo que antes de ganar este trofeo. De hecho, es más bien la mirada de los demás sobre mí la que podría cambiar, porque he ganado el premio individual más prestigioso del fútbol. A mí, quizás me sirva en los momentos más complicados, en los que podré decirme: "¡Oye, no olvides que fuiste el Ballon d'Or!".