Le géant français de la défense

Pendant une grande partie de la Coupe du monde 2026, la France semblait tout simplement imparable.

Emmenée par Kylian Mbappé, désormais meilleur buteur de l’histoire du tournoi, et par Ousmane Dembélé, vainqueur de l’Ballon d’Ore l’année dernière, l’équipe de France était une force offensive difficile à contenir, semblant souvent capable de marquer des buts incroyables à partir des situations les plus improbables.

Mais ce serait une erreur d’expliquer la domination de la France sur la scène internationale uniquement par son attaque. L’équipe nationale dispose également d’un système défensif de très haut niveau.

Et quand on s’intéresse à la défense française, un nom se détache : William Saliba.

À 25 ans, le défenseur s’est imposé comme un titulaire incontournable de Didier Deschamps. Lors de cette Coupe du monde, il a disputé l’intégralité des 90 minutes lors de trois des quatre matches de la France.

Son importance pour l’équipe est considérable. Même s’il n’attire pas autant l’attention que les attaquants, la sécurité que Saliba apporte en défense est fondamentale pour garantir les résultats de l’équipe.

Le parcours du défenseur prend encore plus d’importance quand on se souvient qu’il y a seulement quatre ans, lors de la dernière Coupe du monde, il était considéré comme une simple option de l’effectif et n’était pratiquement jamais entré sur le terrain. Sa seule apparition remonte à un match de la phase de poules, alors que la France avait déjà assuré sa qualification pour les huitièmes de finale.

Lors de cette édition, en revanche, laisser Saliba sur le banc serait impensable. Après tout, il est arrivé à la Coupe du monde après une saison exceptionnelle, s’étant imposé comme l’un des piliers de la défense d’Arsenal.

Et, tout comme en équipe de France, son parcours au sein du club anglais a également été marqué par une progression graduelle jusqu’à ce qu’il devienne un élément incontournable.

La révélation d’un défenseur

William Alain André Gabriel Saliba est né à Bondy, en Île-de-France, dans la banlieue nord-est de Paris, le 24 mars 2001.

Saliba a commencé à jouer au football à l’âge de six ans, à l’AS Bondy, le club de sa ville, où il a été entraîné par Wilfrid Mbappé, le père de la future star française Kylian Mbappé. À cette époque, il rêvait encore de devenir attaquant. Fils d’une mère camerounaise, il avait pour grande source d’inspiration l’un des plus grands joueurs de l’histoire du Cameroun : l’avant-centre Samuel Eto’o, huit fois nominé pour l’Ballon d'Or. Son autre idole était, sans surprise peut-être pour quelqu'un né au XXIe siècle, Lionel Messi, vainqueur de huit Ballons d'Or. Comme l'a expliqué Saliba lui-même : « Quand on est jeune, on ne passe pas son temps à regarder les défenseurs (rires). On ne regarde que les attaquants ou les ailiers. » (Sky Sports Premier League)

Il a même passé des essais en tant qu’attaquant dans certains clubs, mais il n’a pas été retenu.

« Dieu a décidé que je serais défenseur, et j’en suis très heureux. » – William Saliba

À 14 ans, il a rejoint le MC Montfermeil, où il a vécu une transformation qui allait changer le cours de sa carrière. C’est là qu’il a commencé à être formé pour jouer en défense. Au lieu de résister à ce changement, il a relevé le défi de front et compris que, parfois, il faut savoir s’adapter pour atteindre son objectif : « Dieu a décidé que je serais défenseur, et j’en suis très heureux. Même si j’avais dû devenir gardien de but pour devenir professionnel, je l’aurais fait. » (GQ)

Aujourd’hui, il reconnaît que cette décision a été déterminante pour son parcours : « Si j’étais resté attaquant, je ne serais pas à Arsenal aujourd’hui. Je pense tout de même que je serais devenu joueur professionnel – peut-être en quatrième division, voire en troisième. Mais pas à Arsenal. » (Stadium Astro)

Avec le recul, ce changement semble avoir été une évidence. Après tout, Saliba réunit pratiquement toutes les qualités d’un défenseur d’élite : puissance physique, intelligence, présence, capacité à relancer le jeu, excellente capacité de récupération et une détermination inébranlable à gagner.

En 2016, à l’âge de 15 ans, Saliba a fait le grand saut vers les grandes ligues françaises en rejoignant Saint-Étienne, club avec lequel il a signé son premier contrat professionnel deux ans plus tard. Ses performances ont attiré l’attention de plusieurs clubs européens, parmi lesquels les rivaux londoniens Arsenal et Tottenham Hotspur.

Un rêve d’enfance

En 2019, à l’âge de 19 ans, Saliba a choisi de défendre les couleurs rouges de Londres pour une raison simple : il était supporter d’Arsenal depuis son enfance. Il se souvient que sa mère lui avait offert un maillot de Thierry Henry, qu’il passait des heures à regarder des vidéos du légendaire attaquant français sur YouTube et qu’il suivait les matchs de l’équipe en Ligue des champions à la télévision.

Un autre facteur important a été le lien historique fort entre Arsenal et la France. Le plus grand entraîneur de l’histoire du club, Arsène Wenger, est français, tout comme certaines des plus grandes idoles des « Gunners », telles que Thierry Henry, Patrick Vieira, Robert Pirès et Emmanuel Petit. Plus récemment, d’autres Français de renom ont également porté les couleurs du club, comme Olivier Giroud et Alexandre Lacazette. L’un d’entre eux, le milieu de terrain Mattéo Guendouzi, a même encouragé Saliba à choisir Arsenal alors qu’il évoluait encore à Saint-Étienne.

Au moment de son recrutement, Arsenal était dirigé par Unai Emery et venait de terminer sa première saison complète après le départ de Wenger. L’équipe a connu de bons moments, mais a terminé la Premier League à la cinquième place, à seulement un point derrière Tottenham, et n’a pas réussi à se qualifier pour la Ligue des champions.

Saliba souhaitait aider le club dans cette phase de reconstruction, mais il allait devoir patienter encore un peu avant de se voir offrir cette opportunité. Son parcours est finalement devenu un excellent exemple de la façon dont la patience et la persévérance peuvent faire la différence.

La longue attente

Peu après avoir signé son contrat, il a été prêté à nouveau à Saint-Étienne pour disputer la saison 2019-2020.

Au lieu de se laisser décourager par cette décision – alors qu’il était impatient de débuter son parcours à Arsenal –, il a réagi de la même manière que lorsqu’il avait dû passer du poste d’attaquant à celui de défenseur : il s’est adapté aux circonstances et a continué à travailler dur, en donnant le meilleur de lui-même chaque jour.

Dans une interview accordée à l’époque, il avait clairement indiqué qu’il considérait ce prêt comme une opportunité, et non comme un obstacle : « C’est important pour moi de passer ma première saison en prêt de retour à Saint-Étienne, car je veux faire mes preuves là-bas pendant encore un an avant d’essayer de m’imposer ici, à Arsenal. C’est un grand club, donc quand on arrive ici, il faut être prêt. Je vais essayer de réaliser une excellente saison au sein du club qui m’a révélé afin d’arriver préparé à Arsenal. » (Arsenal)

Et c’est exactement ce qu’il a fait. Saliba a réalisé une excellente saison et a aidé le club du centre-est de la France à atteindre sa première finale de la Coupe de France depuis 1982.

Il rêvait de disputer la finale, mais il a finalement été écarté. La finale a été reportée en raison de la pandémie et, lorsqu’elle a enfin eu lieu, son contrat de prêt était déjà arrivé à terme. Privée de son défenseur central de référence, l’équipe s’est finalement inclinée face au Paris Saint-Germain de Neymar, nominé à neuf reprises pour le titre de «Ballon d'Or».

Au total, Saliba a disputé 36 matchs avec Saint-Étienne.

Saliba est revenu à Arsenal mi-2020 et s’est vu remettre le maillot n° 4 par le nouvel entraîneur, Mikel Arteta. Il a fait ses débuts avec le club lors d’un match amical de pré-saison contre les Milton Keynes Dons, en août.

Serait-ce la saison où il allait enfin s’imposer au sein du club dont il était supporter depuis son enfance ?

Pas encore.

Il n’a pas été inscrit sur la liste des joueurs éligibles pour les principales compétitions de l’équipe et n’a disputé que quelques matchs avec l’équipe des moins de 23 ans. En janvier 2021, il a finalement été prêté à nouveau en France, cette fois-ci à Nice, jusqu’à la fin de la saison.

Il s’est immédiatement adapté. Ce même mois, il a été élu Joueur du mois du club, une reconnaissance pour un passage bref mais extrêmement positif. En 22 matchs avec Nice, Saliba a également inscrit son premier but en tant que professionnel, ce qu’il n’avait pas réussi à faire lors de son passage à Saint-Étienne.

À la fin de son prêt, il pensait qu’il allait enfin avoir sa chance à Arsenal.

Mais, une fois de plus, il a dû patienter.

En juillet 2021, il a de nouveau été prêté, cette fois-ci au prestigieux Olympique de Marseille, où il a retrouvé son compatriote et coéquipier d'Arsenal, Guendouzi.

Tout comme lors de ses deux précédents prêts, Saliba n’a pas considéré ce nouveau prêt comme une frustration, mais comme une nouvelle occasion de prouver sa valeur et de continuer à progresser. Et à Marseille, il a dépassé toutes les attentes.

Au cours des 52 matchs disputés cette saison, il a aidé le club à atteindre les demi-finales de la première édition de la Ligue Europa Conférence et à décrocher une place en Ligue des champions. Affrontant semaine après semaine certains des meilleurs attaquants du monde, il a été sélectionné dans l’équipe type de la saison du championnat.

Il n’a pas fallu longtemps pour que l’OM tente de le recruter définitivement. D’autres clubs ont également manifesté leur intérêt, mais Saliba est resté fidèle au plan qu’il s’était tracé dès le début : il n’abandonnerait pas, il ne changerait pas de cap. Son objectif restait de jouer pour Arsenal.

Cette conviction était nourrie non seulement par l’attachement qu’il portait au club depuis son enfance, mais aussi par le soutien constant des supporters, qui réclamaient de le voir se voir offrir une chance sous les ordres de Mikel Arteta. Comme l’a raconté Saliba lui-même : « J’ai un lien particulier avec les supporters d’Arsenal, car même lorsque j’étais prêté – quand je ne jouais pas ici –, ils m’envoyaient toujours des messages pour me dire qu’un jour je jouerais pour ce club, que je ne devais pas abandonner. » (Arsenal)

Sa détermination était inébranlable. Peu importait le nombre de prêts qui l’attendaient ou les déceptions auxquelles il devait faire face : il était convaincu qu’un jour, il jouerait pour Arsenal.

Et cette confiance allait s’avérer prophétique.

L’occasion qui a tout changé

Avant la saison 2022-23, Saliba a enfin eu l’opportunité qu’il attendait tant : porter le maillot d’Arsenal en Premier League. Ses débuts ont eu lieu lors de la première journée en août, à l’extérieur, contre Crystal Palace. Les Gunners se sont imposés 2-0, et la prestation du défenseur a attiré l’attention des supporters et des experts du monde entier. Aujourd’hui encore, il considère ce moment comme l’un des plus marquants de son parcours : « L’un des meilleurs moments de ma carrière jusqu’à présent, c’est quand je suis revenu de prêt en 2022. Bien sûr, je voulais jouer tout de suite, mais je ne m’attendais pas à ce que ce soit aussi bien que ça l’a été. J’ai commencé à jouer en championnat tout de suite… et j’ai bien joué. » (Arsenal)

À peine deux semaines après ses débuts, Saliba a inscrit son premier but sous les couleurs du club : une frappe inattendue depuis l’extérieur de la surface, contre Bournemouth, qui a finalement été élue « But du mois » d’Arsenal.

Sa patience avait porté ses fruits. Après tant de prêts et une longue attente, il récoltait enfin les fruits de sa persévérance.

Depuis lors, le Français n’a cessé de gravir les échelons.

En plus de s’imposer comme titulaire indiscutable de la défense d’Arsenal aux côtés du Brésilien Gabriel Magalhães, Saliba est désormais reconnu comme l’un des joueurs les plus réguliers et les plus fiables de l’équipe.

Et c’est précisément cette attitude – croire en soi, ne pas baisser les bras face aux difficultés et garder sa patience dans les moments les plus compliqués – qui continue de définir son parcours.

Dès sa première saison au sein du club, il a joué un rôle clé dans la campagne qui a permis à Arsenal de se battre pour le titre de Premier League. Mais en mars 2023, quelques mois avant la fin de la saison, il s’est blessé au dos lors d’un match de Ligue Europa contre le Sporting et a dû manquer le reste de la saison.

L’absence d’un défenseur aussi important a fini par peser dans la dernière ligne droite. Sans Saliba, Arsenal a perdu de sa puissance dans la course au titre et a vu le Manchester City de Pep Guardiola prendre la tête du classement et remporter un nouveau titre anglais.

Cela a-t-il ébranlé Saliba ?

Encore une fois, non.

Il s’est relevé et s’est préparé pour le prochain défi.

La saison suivante, Saliba a prouvé une fois de plus que l'abandon n'avait jamais été une option. En plus de se remettre de sa blessure, il est devenu le premier joueur de l'histoire d'Arsenal (à l'exception des gardiens) à disputer toutes les minutes d'une saison de Premier League depuis la création du club moderne.

Ses performances régulières tout au long de la saison ont valu au défenseur sa première nomination pour l’Ballon d'Ore en fin d’année – une reconnaissance de son niveau parmi l’élite du football mondial.

Malgré tout, Arsenal a de nouveau raté le titre et a terminé deuxième de la Premier League pour la deuxième année consécutive.

La saison suivante, c’est une nouvelle fois la deuxième place qui a été décrochée.

Mais malgré ces déceptions successives, Saliba n’a jamais cessé de croire en lui-même ni au projet du club. Même s’il a suscité l’intérêt d’autres équipes, il est resté fidèle au rêve qu’il nourrissait depuis son enfance : remporter des titres sous le maillot d’Arsenal.

Un rêve devenu réalité

Avant la saison 2025-26, il a signé un nouveau contrat à long terme avec le club.

Toute cette persévérance, cette confiance inébranlable, était-ce une erreur ?

Était-il en train de passer à côté de meilleures opportunités ?

Et si le titre ne venait jamais ?

Cette possibilité ne lui avait même jamais traversé l'esprit.

« La pression, c’est un privilège. » – William Saliba

La saison dernière a sans aucun doute été la meilleure de la carrière de Saliba. Aux côtés du Brésilien Gabriel Magalhães, il a formé une paire de défenseurs centrale que beaucoup considèrent désormais comme la meilleure – ou, à tout le moins, l’une des meilleures – du football mondial.

Et enfin, après des années et des années d’efforts, à frôler la victoire sans jamais y parvenir, le grand moment est enfin arrivé. Arsenal a remporté la Premier League pour la première fois en 22 ans, et Saliba a pu brandir ce trophée tant rêvé. La dernière fois que le club avait été sacré champion, il n’était encore qu’un bébé.

La pression du monde entier pesait sur ses épaules – et sur celles du reste de l’équipe – après être passés si près du but à tant de reprises. Mais au lieu de ressentir le poids de ce moment, Saliba a relevé le défi. Comme il le résume lui-même : « La pression, c’est un privilège. » (Arsenal)

Les excellentes performances du défenseur ont également été décisives pour mener Arsenal à sa première finale de Ligue des champions en 20 ans. Le titre leur a finalement échappé face au PSG, mais le parcours de Saliba montre que les défaites n’ont jamais été une raison d’abandonner. Au contraire : elles ont toujours servi de moteur pour revenir encore plus fort et retenter sa chance.

« Le football va trop vite : si tu te relâches, quelqu’un viendra immédiatement prendre ta place. » – William Saliba

Pour un joueur qui, à un moment donné, semblait ne plus avoir sa place à Arsenal et qui a été prêté trois fois de suite à différents clubs, la transformation est impressionnante. Aujourd’hui, Saliba totalise déjà 184 matchs avec le club et s’est imposé comme l’un des piliers de la défense. De temps à autre, il laisse encore entrevoir l’attaquant qu’il rêvait d’être dans son enfance, avec huit buts marqués et trois passes décisives.

Même s’il est titulaire indiscutable dès qu’il est disponible, Saliba tient à ne pas se reposer sur ses lauriers : « C’est ici que je rêvais d’être : titulaire indiscutable dans un grand club. C’est quelque chose que j’adore. Je savais que j’avais les qualités et le talent pour être un joueur de haut niveau, alors je me suis battu pour revenir à Arsenal et montrer que ma place était là. Je fais attention à ne pas me reposer sur mes lauriers. Le football évolue trop vite : si tu relâches la pression, quelqu’un viendra immédiatement prendre ta place. » (GQ)

Le revirement en équipe de France

Cette même histoire de patience et de persévérance se reflète également dans le parcours de Saliba au sein de l’équipe de France.

Comme nous l’avons vu au début de cet article, son rôle lors de la Coupe du monde 2022 était très différent de ce qu’il est aujourd’hui. À l’époque, il était clairement un remplaçant, une option pour compléter l’effectif. Sa principale fonction était de remplacer Raphaël Varane, alors âgé de 29 ans et considéré par beaucoup comme le défenseur central titulaire incontesté de la France. Tout au long de la compétition, Saliba a justement été cela : la deuxième option.

Mais, comme cela s’est produit tant de fois au cours de sa carrière en club, il ne s’est pas laissé décourager : « J’ai passé toute la Coupe du monde 2022 assis sur le banc ! Bien sûr, ça donne de l’expérience, mais je me suis dit : “La prochaine fois, je dois être sur le terrain.” Ça m’a rendu plus fort. » (GQ)

Et, une fois de plus, ses paroles se sont révélées prophétiques.

Lors de la Coupe du monde 2026, Saliba s’est imposé comme l’un des piliers incontestables de la défense française, avec déjà 38 sélections en équipe nationale à son actif – et ce chiffre ne cesse d’augmenter.

La force de la persévérance

À 25 ans, il est considéré par les supporters, les entraîneurs, les journalistes et les autres joueurs comme l’un des meilleurs défenseurs du monde. Solide, régulier, sûr et fiable, il est devenu un élément incontournable tant au sein de l’un des plus grands clubs de la planète que dans l’une des équipes nationales les plus redoutables du football mondial.

Le chemin vers le sommet n’a pas été facile.

Il a fallu de la patience, une capacité d’adaptation, de la polyvalence, de la détermination, de la confiance et beaucoup de dévouement.

Pour Saliba, cependant, tout cela fait partie de l’histoire qu’il a écrite : « Cela rend l’histoire encore plus belle, car ça n’a pas été facile dès le début. J’ai dû travailler dur et traverser des périodes très difficiles. Aujourd’hui, je suis donc très heureux. Je profite de chaque match. » (UEFA)