Véritable modèle de solidité et d’élégance en défense pour Arsenal, William Saliba a été l’un des piliers du titre remporté par le club lors de la saison 2025/26. Cela lui a valu une nomination au Ballon d'Or, sa deuxième.

Nous sommes en janvier 2022 et William Saliba, âgé de 19 ans, vient de livrer une nouvelle prestation défensive magistrale face à Marseille.

La nouvelle de sa performance parvient aux supporters d’Arsenal de l’autre côté de la Manche, qui se précipitent sur les réseaux sociaux pour exprimer leur frustration.

Les Gunners avaient recruté Saliba à Saint-Étienne à l’été 2019, en convenant que le jeune joueur resterait chez les Verts une saison supplémentaire pour acquérir davantage d’expérience.

Lorsqu’il a officiellement rejoint son nouveau club un an plus tard, il est resté sur le banc lors du Community Shield avant de ne pas se voir attribuer de numéro de maillot. Peu après, il a de nouveau été prêté, cette fois à Nice, où une série de performances exceptionnelles aurait poussé l’entraîneur d’Arsenal, Mikel Arteta, à revoir son jugement selon lequel l’adolescent n’était pas encore tout à fait prêt pour la Premier League.

Imaginez donc la déception des supporters des Gunners lorsque le défenseur central a ensuite été prêté pour la troisième fois, à Marseille.

La direction d’Arsenal estimait alors que Saliba avait bel et bien acquis suffisamment d’expérience, mais qu’il devait encore se muscler un peu avant de faire ses débuts dans le football anglais.

Ce qui nous amène à janvier 2022 et à une prestation magistrale qui a incité l’attaquant montpelliérain Stephy Mavididi – aujourd’hui à Leicester City – à faire part publiquement de son opinion sur le défenseur à LiveScore.

Il est d’ailleurs intéressant de noter que Mavididi est un supporter avoué d’Arsenal.

« Ce gars-là, c’est un vrai joueur. C’est sans conteste l’un des meilleurs défenseurs du championnat. »

« Je pense qu’il intégrera l’équipe d’Arsenal dès la saison prochaine. Quand j’ai joué contre lui l’année dernière, je me suis dit : “Comment se fait-il que ce joueur ne soit pas à Arsenal ?”

« Il est solide, bon balle au pied, et il lit bien le jeu. Parfois, on quitte le terrain en se disant : “Chapeau, respect” – le défenseur a tenu le coup face à toi, t’a dominé dans les duels, t’a surpassé, il faut lui rendre justice : ce gars-là est un bon joueur. C’est l’un des meilleurs défenseurs centraux que j’ai affrontés. »

William Saliba a fait ses débuts officiels avec Arsenal en août de la même année ; sa contribution à la victoire 2-0 contre Crystal Palace a été qualifiée par la BBC de « sereine et pratiquement irréprochable ».

À l’issue de sa première saison, il a été sélectionné dans l’équipe de l’année de la PFA, un honneur qu’il a réitéré chaque saison depuis.

En 2025/26, il a été le pilier de classe d’un titre de champion, le premier des Gunners depuis deux décennies. Ses performances tout au long de cette saison lui ont désormais valu une deuxième nomination au Ballon d'Or.

Il serait bien sûr exagéré de suggérer que ce sont les paroles d’un collègue professionnel qui ont aidé Arsenal à prendre conscience du joyau qu’il avait sous la main.

Ils le savaient déjà. Mikel Arteta le savait déjà.

Mais les propos de Mavididi ont eu pour effet de donner encore plus de poids à un débat qu’Arsenal ne pouvait plus ignorer.