La nouvelle star du Japon

À 22 ans, Manaka Matsukubo vient d’être nominée pour la première fois aux «Ballon d'Or» féminines.

L'attaquante japonaise, qui peut également évoluer au poste de milieu offensive, est l'une des joueuses les plus petites à avoir jamais été nominée pour l'un des prix de la cérémonie, avec seulement 1,55 m.

Ce qui lui manque en taille, elle le compense largement par sa combativité. Et ce n’est pas un hasard si elle a passé tant d’années à défendre les couleurs d’une équipe dont le nom signifie « Courage ».

Ses débuts au Japon

Matsukubo est née à Kagoshima, dans le sud du Japon, le 27 juillet 2004.

Elle a débuté sa carrière de footballeuse en 2017, dans les équipes de jeunes de la JFA Academy Fukushima. Elle est restée au club pendant six ans, marquant 33 buts en 51 matchs et remportant deux titres : la Nadeshiko Challenge League en 2020 et la Nadeshiko League 2 en 2021.

En 2023, Matsukubo a été transférée au Mynavi Sendai, club de la WE League, la première division du football féminin japonais.

C'était sa première expérience en tant que joueuse professionnelle. Au cours de cette période, elle a marqué quatre buts en 12 matchs et a aidé Sendai à terminer la saison à la quatrième place.

L'explosion en NWSL

La même année, Matsukubo s’est rendue aux États-Unis pour rejoindre le North Carolina Courage, de la National Women’s Soccer League (NWSL), dans le cadre d’un prêt d’un an.

Et dès sa première saison au Courage, même en tant que joueuse prêtée, elle a montré au monde entier de quoi elle était capable.

En septembre, à peine un mois après ses débuts, elle est devenue la plus jeune joueuse à débuter un match en tant que titulaire dans l'histoire de la NWSL Challenge Cup. Quelques jours plus tard, elle a battu un autre record en devenant la plus jeune joueuse à marquer un but dans ce tournoi – précisément lors de la finale, remportée 2-0 contre le Racing Louisville.

Matsukubo a disputé 17 matchs lors de cette première saison, ce qui a suffi à convaincre le Courage de la recruter définitivement en 2024.

Depuis lors, elle n’a cessé de battre des records dans la ligue, notamment en raison de son jeune âge.

En juin 2025, Matsukubo est devenue la deuxième plus jeune joueuse de l’histoire de la NWSL à être directement impliquée dans des buts lors de cinq matchs consécutifs de la saison régulière, devancée uniquement par Trinity Rodman.

En octobre, elle a inscrit son premier triplé en NWSL, lors de la victoire 4-1 contre le Bay FC, devenant une nouvelle fois la plus jeune joueuse à réaliser cet exploit dans l’histoire de la ligue.

Ce fut une saison exceptionnelle pour Matsukubo. Elle a terminé troisième meilleure buteuse de la NWSL, avec 11 buts en 26 matchs, et a également été sélectionnée dans l’Équipe de l’année de la ligue.

Au total, elle a inscrit 13 buts en 44 matchs avec le Courage avant de décider de franchir une nouvelle étape dans sa carrière et de rejoindre Chelsea, en Women's Super League anglaise, en juillet 2026.

Une joueuse phare en sélection nationale également

Le parcours de Matsukubo au sein de la sélection japonaise suit également un rythme effréné.

Alors qu’elle évoluait encore chez les jeunes, elle a aidé le Japon à atteindre la finale de la Coupe du monde féminine U-20 de la FIFA en 2022, et a également participé à la Coupe d’Asie féminine U-20 de l’AFC en 2024.

Lors de la Coupe du monde féminine U-20 de la FIFA en 2024, Matsukubo a été très appréciée pour ses performances, notamment après avoir inscrit deux buts lors de la victoire 2-0 contre les Pays-Bas en demi-finale.

Elle a fait ses débuts en équipe nationale japonaise en février 2025.

Un peu plus d’un an plus tard, en mars 2026, elle a inscrit son premier but sous les couleurs du Japon lors de la victoire écrasante 7-0 contre les Philippines, dans le cadre de la Coupe d’Asie féminine de l’AFC de cette année-là.

En septembre 2026, ce but restait son seul but en 14 sélections.

Première sélection à l’Ballon d'Or

Aujourd’hui, après plusieurs années de progression remarquable, Matsukubo couronne son ascension par sa première nomination au «Ballon d'Or » féminin.

Elle n’est que la cinquième joueuse japonaise de l’histoire à être nominée pour ce prix.

Joueuses japonaises nominées pour l’Ballon d'Or féminin :

  • Saki Kumagai (2018)

  • Hinata Miyazawa (2023)

  • Yui Hasegawa (2023, 2024 et 2026)

  • Momoko Tanikawa (2026)

  • Manaka Matsukubo (2026)