Une splendeur exceptionnelle

Situé sur Argyll Street, dans le quartier de Soho, le London Palladium a connu plusieurs transformations avant de devenir un théâtre de renommée mondiale.

Le bâtiment lui-même remonte au XIXe siècle et, au sein de sa structure en bois d’origine, se trouvait une volière abritant des oiseaux exotiques venus des quatre coins du monde.

À d’autres époques, il a servi de bazar, puis de cirque, unique en son genre avec sa scène inondée d’eau.

Dans les années 1890, il s’est transformé en patinoire, connue sous le nom de National Skating Palace.

C’est en 1910 que ce lieu emblématique du divertissement britannique a vu le jour.

Conçu par l’architecte Frank Matcham, un géant de son domaine, cet édifice imposant a conservé sa façade néoclassique, tandis qu’à l’intérieur, chaque renfoncement et chaque alcôve était un véritable hymne à l’opulence. De grands escaliers furent érigés. Des moulures rococo et du granit rose norvégien ornaient chaque angle de vue. La fosse d’orchestre était délimitée par une balustrade en marbre.

La salle disposait même de son propre central téléphonique afin que les occupants des loges puissent communiquer entre eux.

On n’a pas lésiné sur les moyens, mais si l’on doit parler de coût, la construction majestueuse du Palladium s’est élevée à 250 000 livres sterling. Cela représente près de 40 millions de livres sterling en valeur actuelle.

Une pléiade de milliers de personnes

Fascinée par sa grandeur, la haute société londonienne affluait pour assister à des pantomimes, aux spectacles de music-hall de l’époque et à des opérettes. Gracie Fields s’y est produite, tout comme, entre les deux guerres mondiales, Duke Ellington et Louis Armstrong.

En effet, lorsqu’on évoque les grands noms qui ont honoré la scène du Palladium de leur présence, il n’est pas exagéré d’affirmer qu’il est plus facile de citer ceux qui ne s’y sont pas produits que ceux qui l’ont fait, mais suivons tout de même la voie traditionnelle.

Parmi une pléiade de milliers d’artistes, certaines stars méritent une mention particulière, notamment Carmen Miranda, Judy Garland et Bing Crosby. Frank Sinatra y a chanté à la manière d’un crooner tandis qu’Ella Fitzgerald a fait vibrer le parterre.

À l’automne 1963, les Beatles s’y sont produits, John Lennon exhortant les spectateurs aisés à « faire tinter leurs bijoux ».

C’est à la suite de cette soirée qu’un journal a, pour la première fois, inventé l’expression « Beatlemania ».

Les « Fab Four » sont pertinents car ils nous transportent vers une époque très différente de la longue et illustre histoire du théâtre. Une époque où un bouleversement radical a modifié le mode de vie tant du bâtiment que du monde entier.

Dans les salons de tout le pays, les téléviseurs s’allumaient.

La variété est le sel de la vie

« Sunday Night at the London Palladium » a été diffusé pour la première fois le 25 septembre 1955.

Au cours des soixante années qui ont suivi, et même au-delà, l’émission a changé de nom à plusieurs reprises, mais elle est toujours restée fidèle à son objectif premier : offrir à la nation un divertissement familial grâce à des chanteurs, des humoristes, des extraits de spectacles du West End et des numéros de cirque.

C’était une émission de variétés hebdomadaire qui réunissait parents et enfants. Elle les faisait rire et les émerveillait ensemble.

Animé par un présentateur célèbre – le plus connu étant sans doute Bruce Forsyth, bien que de nombreux autres aient endossé ce rôle –, le programme s’est ancré dans la culture britannique et est ainsi devenu très apprécié.

On peut en dire autant du Royal Variety Performance, un événement annuel organisé depuis 1912 et diffusé à la télévision depuis ses débuts.

En présence d’un membre éminent de la famille royale, ce spectacle a été accueilli par le London Palladium plus souvent que par toute autre salle, à savoir à 43 reprises.

Hommage au passé, célébration du présent

La salle légendaire du London Palladium peut accueillir 2 286 personnes et, à la fin de ce mois, ces sièges seront occupés par les plus grandes figures du football.

En effet, pour commémorer le 70e anniversaire du Ballon d’Or, il est tout à fait approprié d’organiser le gala de cette année dans le pays qui a vu naître son premier lauréat : le grand Sir Stanley Matthews.

De plus, le Ballon d’Or est fier de rendre hommage aux talents exceptionnels de cette génération dans un lieu aussi imprégné de culture britannique.

Au cours de ses 116 années d’existence, le London Palladium a accumulé d’innombrables histoires, dont beaucoup sont fascinantes. Nous avons hâte d’être la dernière en date le 26 octobre.