Bien au-delà de l'aspect physique

João Neves est aujourd’hui l’un des milieux de terrain les plus complets du football mondial.

Il suffit d’assister à un match du PSG pour comprendre pourquoi. Le Portugais, nominé à deux reprises pour l’Ballon d’Ore et le prix du Jeune Talent masculin de la saison, est infatigable lorsqu’il s’agit de mettre la pression sur les adversaires et de récupérer le ballon, mais il sait aussi contrôler le rythme du match, trouver ses coéquipiers et les mettre en position de créer des occasions.

Avec ou sans le ballon, Neves fait preuve d’intelligence, d’intensité et est toujours impliqué dans le jeu. Sa présence sur le terrain est si forte qu’il est parfois même facile d’oublier que ce joueur de 21 ans ne mesure que 1,74 m.

Dans l'effectif actuel du PSG, un seul joueur est plus petit : son compatriote Vitinha, qui mesure 1,72 m.

Mais Neves n’a jamais laissé sa taille constituer une limite. Au contraire : il a transformé ce qui aurait pu être une faiblesse en l’une de ses plus grandes armes.

Et pour comprendre comment cela s’est produit, il faut remonter au début de l’histoire.

Un talent originaire de Tavira

Neves est né le 27 septembre 2004 dans la petite ville historique de Tavira, sur la côte de l’Algarve, au Portugal. Sa mère était professeure d’éducation physique, tandis que son père travaillait comme policier et, pendant son temps libre, entraînait des jeunes dans un centre de formation de football de la région, lié de manière informelle au Benfica.

C’est là que Neves a fait ses premiers pas dans le football. Son talent a rapidement attiré l’attention et, en 2016, à l’âge de 12 ans, il a été sélectionné pour intégrer les équipes de jeunes du Benfica, dans la banlieue de Lisbonne.

Pour cela, il a quitté Tavira et s’est installé dans la capitale portugaise, où il allait passer les quatre années suivantes à se former au sein de l’un des principaux centres de formation du pays.

Et ses qualités étaient difficiles à ignorer. Le jeune garçon se démarquait aussi bien avec le ballon qu’sans, il avait une excellente vision du jeu pour délivrer des passes décisives, un contrôle impressionnant dans les espaces restreints, une bonne capacité à récupérer le ballon et un endurance pratiquement inépuisable. D’abord attaquant, son répertoire de plus en plus complet a rapidement fait de lui l’un des milieux de terrain les plus prometteurs du centre de formation.

Mais une question revenait sans cesse : sa taille.

Quand la taille est devenue un sujet de doute

Nuno Gomes, alors directeur du centre de formation du Benfica, se souvient : « João a toujours été considéré comme un joueur au potentiel énorme, mais sa taille et son physique amenaient certaines personnes à se demander s’il serait capable d’atteindre le plus haut niveau. » (The New York Times)

Neves lui-même savait que c'était un sujet de préoccupation.

Il ne pouvait pas y faire grand-chose. Il ne pouvait pas s’entraîner pour grandir, tout simplement. C’était le corps qu’il avait – et il devait apprendre à jouer avec.

Et l’une des principales armes qu’il a trouvées pour rivaliser à armes égales avec des adversaires plus grands et plus forts a été l’intelligence.

« Le football, ce n’est pas seulement une question de force. C’est aussi une question de tête. » – João Neves

Selon ses propres mots : « Parfois, les gens me sous-estiment à cause de ma taille et de mon manque de force physique. Mais le football, c’est aussi une question d’intelligence. Quand on n’a pas le physique pour rivaliser, il faut se servir de sa tête. Le football, ce n’est pas seulement une question de force. C’est aussi une question d’intelligence. » (The New York Times)

À partir de là, Neves s’est mis à travailler encore plus dur. Non seulement pour bien jouer, mais aussi pour comprendre le jeu, anticiper ce qui allait se passer avant les autres et trouver des moyens d’arriver le premier sur les ballons disputés.

Cette mentalité l’a conduit à évoluer sans cesse. Au fil des années, sa lecture du jeu est devenue de plus en plus fine : il a appris à identifier le bon moment pour intercepter, récupérer le ballon, le protéger et trouver des passes capables de percer les lignes défensives et de prendre les adversaires par surprise.

Luis Castro, qui a entraîné Neves chez les moins de 19 ans et dans l’équipe B du Benfica, a bien résumé cette évolution : « C’était déjà un joueur très complet, mais c’est son aspect mental qui a fait la différence. » (The New York Times)

Et c’est précisément cette combinaison de talent et d’intelligence qui a commencé à ouvrir à Neves une porte qui allait changer le cours de sa carrière.

L’explosion au Benfica

Le grand tournant dans la carrière de Neves s’est produit lors de la Coupe du monde 2022.

Le tournoi s’est déroulé en décembre, en pleine saison européenne, et le Benfica, comme beaucoup d’autres clubs du continent, s’est retrouvé décimé. Plusieurs de ses joueurs clés ont été appelés en sélection nationale, laissant ainsi la place aux jeunes issus du centre de formation.

Face à cette situation, Roger Schmidt, alors entraîneur de l’équipe première, a demandé à Luis Castro de lui proposer quelques joueurs de l’équipe B susceptibles d’être appelés pour intégrer l’effectif professionnel.

Neves était le premier nom de la liste.

Castro se souvient bien de ce moment : « J’ai dit à mon staff que nous n’allions plus le voir là-bas. Je savais qu’il ne ferait pas partie de l’équipe première simplement pour compléter l’effectif. » (The New York Times)

Et Neves allait très vite prouver qu’il avait raison.

Schmidt a été impressionné par les qualités de Neves et, surtout, par sa compréhension du jeu. À 18 ans, le Portugais avait déjà une vision tactique digne d’un vétéran : intelligent, serein et toujours attentif à ce qui se passait autour de lui.

L’entraîneur n’a pas perdu de temps et a tenu à s’assurer que le jeune joueur reste au club. Le même mois, Neves a renouvelé son contrat avec Benfica.

En janvier 2023, il a fait ses débuts avec l’équipe première. Et, une fois de plus, il a impressionné.

Quelques mois plus tard, en mars, Neves a fait ses débuts en Ligue des champions. Entré en jeu en deuxième mi-temps à la place de João Mário, il n’a pas tardé à laisser son empreinte en délivrant une passe décisive lors de la victoire écrasante 5-1 contre le Club de Bruges.

Dès lors, ses performances de plus en plus régulières lui ont permis de s’imposer parmi les titulaires. Le départ de l’Argentin Enzo Fernández a ouvert encore davantage la voie au jeune milieu de terrain, qui est peu à peu devenu une présence incontournable au sein de l’équipe et a fini par devancer Florentino Luís dans la course à une place de titulaire.

« Il faut être plus malin, anticiper les actions et avoir toujours une longueur d’avance sur l’adversaire. » - João Neves

Son premier but est survenu en mai, justement lors du derby de Lisbonne contre le Sporting. Le même mois, il a également fêté son premier titre de champion, le Benfica remportant à nouveau le championnat portugais après quatre ans d’absence.

Quelques mois plus tard, Neves a été élu meilleur joueur du match lors de la victoire 2-0 contre Porto, dans le cadre de la Supercoupe Cândido de Oliveira. Une fois de plus, il semblait toujours avoir une longueur d’avance. Il lisait le jeu comme un livre ouvert, anticipant les mouvements de ses coéquipiers et de ses adversaires avant même qu’ils ne se produisent.

La saison suivante, désormais titulaire indiscutable, Neves a définitivement consolidé son statut de l’un des meilleurs milieux de terrain du Portugal et a été élu dans l’Équipe de l’année du championnat.

Son ascension avait été rapide, mais pas fortuite. Derrière celle-ci se cachait justement la qualité que Neves avait appris à exploiter pour répondre aux doutes concernant son physique : l’intelligence. Et Neves lui-même sait à quel point elle est importante : « Je pense que le football d’aujourd’hui est de plus en plus tactique. L’intelligence footballistique, la notion de placement et de timing, ainsi que la capacité à jouer en une ou deux touches, selon la situation, sont devenues certains des aspects les plus importants du jeu. Bien sûr, l’endurance, la force et la vitesse contribuent à la performance, mais je ne pense pas que ce soient les facteurs les plus importants. C’est ma vision du football : il faut être plus malin, anticiper les actions et avoir toujours une longueur d’avance sur l’adversaire. » (PSG)

Cette compréhension globale du jeu fait de Neves un joueur extrêmement polyvalent, capable de s’adapter naturellement à différents rôles. C’est précisément l’une des caractéristiques qui a attiré l’attention de Luis Enrique et qui a contribué à amener le Portugais au Paris Saint-Germain, en août 2024. Selon les propres mots de l’entraîneur : « Ses qualités correspondent à notre conception du jeu, tant avec le ballon qu’en défense. C’est ce que nous recherchons : des joueurs qui sont bons avec le ballon mais aussi en défense. » (The New York Times)

Le choix idéal pour Paris

En seulement deux saisons en France, Neves a déjà remporté neuf titres avec le club, dont deux championnats de France et deux Ligues des champions consécutives – les premières de l’histoire du PSG.

Et cette polyvalence qui a tant séduit Luis Enrique s’est avérée fondamentale dans ce parcours. Neves sait se montrer décisif aussi bien avec le ballon qu’en défense, s’adapte à différents rôles et aide à organiser l’équipe selon différents schémas tactiques et à différents moments du match. C’est exactement le type de joueur qui correspond au style dynamique et imprévisible du PSG.

Le Portugais est d’ailleurs fier de cette capacité d’adaptation : « Aujourd’hui, je peux jouer défenseur, ailier, latéral, milieu de terrain ou attaquant, et je ne ressens pas vraiment de différence, car chaque joueur sait ce que font les autres à chaque poste. À l’entraînement, on change beaucoup de poste. Parfois, je joue latéral et je remonte au milieu de terrain. Ça peut sembler anodin, mais c’est très important. Ce sont de petits détails qui, au final, font toute la différence. Nous avons beaucoup la possession du ballon dans pratiquement tous les matchs, donc je peux commencer en tant qu’arrière latéral, mais finir par jouer davantage comme ailier ou milieu de terrain. » (The New York Times)

Mais la polyvalence et l’intelligence, à elles seules, n’expliquent pas la manière dont Neves domine les matchs. Pour cela, il faut y ajouter un autre ingrédient : une énergie presque inépuisable pour courir, presser et se battre.

Il suffit de regarder un match du PSG et de prêter attention à ce petit milieu de terrain pour s’en rendre compte : João Neves semble tout simplement ne jamais s’arrêter.

D’un bout à l’autre du terrain pendant les 90 minutes, le Portugais est le véritable moteur du milieu de terrain. Lorsqu’il a le ballon, il fait tout pour ne pas le perdre. Quand il ne l’a pas, il fait tout pour la récupérer. Ou, comme il l’explique lui-même : « C’est très bien d’attaquer, mais la sensation de voler le ballon à l’adversaire est différente. Beaucoup de joueurs ne comprennent pas ça, mais c’est cette sensation-là : “On n’a pas le ballon, donc il faut le récupérer”. Même quand on est en attaque, il faut se dire : “Si on perd le ballon, que puis-je faire ?” Beaucoup de gens et de joueurs ne considèrent pas cet aspect du jeu comme très important, mais si on veut passer plus de temps à attaquer, il faut récupérer le ballon quand on le perd. Dans les cinq à dix secondes qui suivent la perte du ballon, il faut se donner à 100 %, voire à 120 %, car c’est le meilleur moyen de repartir à l’attaque. Pour l’adversaire, il est très difficile de récupérer le ballon et de le perdre à nouveau aussitôt après. C’est pourquoi cet aspect du jeu est très gratifiant. » (The New York Times)

Cette mentalité correspond parfaitement à la philosophie de Luis Enrique. Et c’est précisément pour cette raison que Neves aime tant jouer dans le système mis en place par l’entraîneur espagnol chevronné : « Moins les adversaires ont de temps pour reprendre leur souffle, mieux c’est pour nous ! Luis Enrique veut une équipe qui se donne à 100 % en attaque et à 120 % en défense. C’est pour cela que je suis ici et que j’apprécie tant d’être ici. » (The New York Times)

Ce n’est pas seulement une belle phrase. Neves a traduit cette philosophie en chiffres.

Le moteur du PSG

Lors de la première campagne victorieuse du PSG en Ligue des champions en 2025, il a été l’un des deux seuls joueurs – aux côtés de son coéquipier Nuno Mendes – à dépasser la barre des 100 duels remportés dans la compétition. De plus, il a terminé la compétition avec 57 tacles, le plus grand nombre enregistré par un joueur lors d’une seule édition depuis la saison 2007-2008.

Lors de la finale de 2026, face à Arsenal, Neves a de nouveau dominé les statistiques d’intensité. Il a été le joueur qui a remporté le plus de duels (16), effectué le plus de touches de balle dans la surface adverse (11), subi le plus de fautes (7), remporté le plus de duels aériens (6) et réalisé le plus de tacles (3).

Il semble tout simplement ne jamais se fatiguer.

Et il en va de même lorsqu’il porte le maillot de la sélection portugaise, avec laquelle il a remporté la Ligue des Nations de l’UEFA en 2025. Lors de la Coupe du monde 2026, Neves est devenu le plus jeune milieu de terrain central à débuter un match pour le Portugal dans l’histoire de la compétition et a également été le joueur portugais qui a le plus couru, parcourant 51,4 km tout au long du tournoi.

Derrière cette intensité se cache cependant quelque chose de bien plus profond : une concentration qui semble couper Neves de tout ce qui se passe autour de lui.

L’esprit derrière l’intensité

Pour Neves, le football n’est pas vraiment un « jeu », du moins pas tant qu’il est sur le terrain. Même si ce sport est, en fin de compte, une source de joie pour les joueurs et les supporters, ces 90 minutes représentent, pour lui, un travail acharné et une concentration absolue : « Quand on joue, on ne se demande pas si on s’amuse ou non. On est concentré sur le fait de donner le meilleur de soi-même, de prendre les meilleures décisions et de faire de son mieux pour l’équipe. Mais, à la fin, on se souvient de ce qu’on a fait et on se dit : “Oui, je me suis bien amusé là-dedans.” » (The New York Times)

« Je me déconnecte de ce qui m’entoure et je me concentre uniquement sur ce qui se passe sur le terrain. » – João Neves

Et le plus important réside justement dans ce « à la fin ». Pour Neves, le plaisir vient après le coup de sifflet final, pas pendant le match : « Quand je suis dans le stade, même si les supporters crient très fort, les applaudissements et les chants sont presque inaudibles. Je me déconnecte de ce qui m’entoure et je me concentre uniquement sur ce qui se passe sur le terrain. » (SL Benfica)

C’est cette capacité à se déconnecter de tout ce qui l’entoure et à rester concentré sur ce qui se passe sur le terrain qui aide à expliquer comment un joueur aussi jeune parvient à maintenir une telle intensité pendant 90 minutes.

Mais d’où vient un tel dévouement ?

Comment un joueur aussi jeune parvient-il à faire preuve d’un tel niveau de discipline et de maturité ?

Une partie de la réponse réside dans son éducation.

Comme l’explique Neves lui-même : « Mon père était policier, donc tout devait toujours être en ordre, et j’ai transposé cela dans ma vie d’adulte. Je ne pense pas que je serais là où je suis aujourd’hui sans cette éducation stricte. Je n’aurais pas la persévérance et la résilience dont je fais preuve. Je me souviens que nous faisions des courses à pied pendant le confinement, lors de la pandémie, lorsque nous nous entraînions à la maison. Le programme consistait à marcher pendant 15 secondes et à courir pendant 15 secondes, mais mon père, sans rien me dire, me faisait courir pendant 17 secondes et ne me laissait me reposer que 13 secondes. Je ne me doutais de rien et je pensais suivre le schéma habituel de 15 et 15. Cette anecdote donne déjà une idée de ce qu’a été mon enfance. » (UEFA)

Neves attribue à son père, qui travaillait également comme entraîneur, une grande partie des valeurs qui ont façonné sa carrière. Son expérience de policier et d’entraîneur lui a permis de transmettre à son fils, dès son plus jeune âge, un mélange de discipline, de travail acharné et de détermination.

« Le plus important, ce n’est pas de marquer des buts, c’est de gagner. » – João Neves

Ces principes transparaissent jusque dans les moindres détails. On peut citer, par exemple, cette manie qu’a Neves de toujours porter son maillot rentré dans son short. Pour lui, cela symbolise le professionnalisme et le respect – une exigence que son père lui imposait déjà à l’époque où son fils jouait encore dans son premier club de foot pour enfants.

Ce sont ces mêmes valeurs qui permettent d’expliquer pourquoi Neves ne semble jamais se contenter d’atteindre le sommet. Pour lui, y arriver n’est qu’un début. Il continue à travailler, à courir et à en vouloir toujours plus, sans jamais se reposer sur ses lauriers : « Mon père m’a toujours dit que le plus difficile n’est pas d’y arriver, mais de rester au sommet. Donc, une fois arrivé, le plus difficile est de maintenir ce niveau. Et surtout, parce que le plus important n’est pas de marquer des buts, mais de gagner. » (PSG)

C’est peut-être justement là que toutes les pièces du puzzle s’emboîtent enfin.

C’est cette combinaison d’intelligence, de polyvalence, de dévouement et de discipline qui a fait de Neves le joueur que nous connaissons aujourd’hui : dominant et imposant non pas en raison de sa taille, mais malgré elle. Comme l’explique le Portugais lui-même : « Cela a fini par jouer en ma faveur ! Dans un duel, mes adversaires pensaient pouvoir facilement prendre le dessus sur moi. Ils étaient alors surpris par mon engagement, car je me donne toujours à 100 %, dans chaque duel et dans chaque aspect du jeu, même sur les coups de pied arrêtés. Comme je suis le joueur le plus petit, je ne suis pas forcément le premier que les adversaires vont marquer. J’en ai donc profité pour travailler mon placement et mon timing. Ensuite, il s’agissait de répéter cela à l’entraînement et en match. Je voulais perfectionner cela, jusqu’à ce que cela devienne quelque chose de naturel, d’instinctif. » (PSG)

Et tout ce travail a clairement porté ses fruits.

Petite taille, grand football

Aujourd’hui, le gabarit de Neves n’est plus un handicap. Il parvient à affronter des joueurs bien plus grands que lui et à mettre en danger des défenses qui semblent gigantesques à ses côtés.

Cela est apparu encore plus clairement lors de la Coupe du monde 2026.

Dès le début du match d’ouverture du Portugal contre la RD Congo, Pedro Neto, ailier de Chelsea, a centré le ballon dans la surface.

Et qui est apparu pour conclure l’action ? João Neves, avec ses 1,74 m.

Même face à des défenseurs mesurant en moyenne près de 1,88 m, Neves a une nouvelle fois démontré son intelligence et son excellent sens du timing. Il a devancé son défenseur, s’est élevé au bon moment et a placé sa tête dans la lucarne droite du but.

Ce but a fait de lui le troisième plus jeune joueur à marquer pour le Portugal dans l’histoire des Coupes du monde, derrière Cristiano Ronaldo, en 2006, et Gonçalo Ramos, en 2022.

En quelques secondes, cette action a résumé une grande partie de l’histoire de João Neves.

Un joueur qui ne peut pas s’imposer par sa taille, mais qui peut s’imposer par son placement. Qui n’a pas besoin d’être le plus fort pour remporter un duel, car il arrive avant que celui-ci n’ait lieu. Qui court davantage parce qu’il comprend quand il doit courir et qui réfléchit plus vite parce qu’il a appris à anticiper le jeu.

Dans un monde du football souvent dominé par des milieux de terrain gigantesques, le petit meneur de jeu du PSG a montré que la taille ne détermine pas nécessairement ce qu’un joueur peut faire sur le terrain. Grâce à un dévouement inépuisable et à une compréhension profonde du jeu, Neves a transformé ce qui aurait pu être un désavantage en un atout de plus.

Comme il le résume lui-même : « Être sous-estimé m’a toujours donné un avantage. » (Onze Mondial)