Lorsque Txomin Sagarzazu, maire de Hondarribia, a rendu hommage à Unai Emery en le présentant comme l’incarnation même du leadership, de l’excellence et de la capacité à innover, c’était un hommage à un homme dont l’identité footballistique s’est forgée dans une ville côtière de 17 000 habitants, profondément ancrée dans l’histoire et la résilience. Aujourd’hui, cette même détermination sans faille a propulsé le tacticien basque au sommet absolu du football mondial, lui valant une nomination pour Le Ballon d'Or 2026 dans la catégorie « Entraîneur de l’année » après avoir mené Aston Villa à son premier titre majeur en 30 ans.

Un héritage familial au Pays basque

Le football coule dans les veines d’Emery. Né à Hondarribia le 3 novembre 1971, il a grandi au sein d’une famille imprégnée de l’histoire de ce sport. Son grand-père, Antonio, était gardien de but au Real Unión lors de la saison inaugurale de la Liga en 1929 ; c’est lui qui a encaissé le tout premier but de l’histoire de la compétition, marqué par José Prat de l’Espanyol. Son père, Juan, était lui aussi gardien de but en deuxième division, tandis que son oncle Román évoluait au poste de milieu de terrain.

Ce lien profond avec le football local a bouclé la boucle en juillet 2021, lorsque la famille Emery a finalisé le rachat du Real Unión afin de sauver ce club historique de la ruine financière. Avec Unai comme actionnaire majoritaire, son frère Igor à la présidence du club et son fils Lander — gardien de but de troisième génération — rejoignant l'équipe après s'être entraîné avec les moins de 21 ans d'Aston Villa, l'attachement de la famille à ses racines reste au cœur de la vie d'Emery.

La transformation d’Aston Villa et une place dans l’histoire du football européen

Depuis son arrivée à Villa Park en novembre 2022, alors que le club luttait contre la relégation, Emery a orchestré un renouveau spectaculaire. Sa rigueur tactique, ses surcharges au centre du terrain et ses remplacements judicieux en cours de match ont propulsé Villa au rang de prétendant européen. En mai 2026, il a atteint les sommets en menant Aston Villa à une victoire 3-0 contre Fribourg lors de la finale de l’UEFA Europa League à Istanbul, offrant ainsi au club son premier trophée européen depuis 1982 et remportant son cinquième titre d’Europa League, un record qu’il a ainsi battu.

Grand lecteur d’ouvrages sur la confiance en soi et le développement personnel – une habitude détaillée dans sa biographie « Unai Emery : El Maestro » –, Emery continue d’exiger toujours plus de lui-même et de ses joueurs. Alors qu’Aston Villa se prépare à relever les défis majeurs qui l’attendent, l’engagement de son entraîneur basque en faveur d’exigences élevées ne montre aucun signe de relâchement.