Si hay una imagen que caracteriza a João Neves sobre el terreno de juego, es la de llevar siempre la camiseta por dentro del pantalón. Esta costumbre se remonta a su infancia, cuando el portugués jugaba en el Algarve y había dos normas para saltar al campo: la camiseta por dentro del pantalón y los calcetines por debajo de la rodilla: "Llevar la camiseta por dentro del pantalón era una norma que tenía que cumplir en las categorías inferiores, cuando jugaba en el CFT, en el Algarve. Siempre había dos normas para jugar: la camiseta por dentro del pantalón y los calcetines por debajo de la rodilla. Desde entonces, sigo esa norma al pie de la letra y acabé acostumbrándome. No sabría decir si es más cómodo jugar con la camiseta por dentro o por fuera, pero, hoy en día, siempre juego con ella por dentro. Estoy acostumbrado y eso acabó convirtiéndose en mi seña de identidad". (SL Benfica)

Pero este hábito también tiene mucho que ver con la forma en que Neves se crió. Hijo de una profesora de educación física y de un policía que también entrenaba a jóvenes en la Casa Benfica, creció en un entorno marcado por el deporte, la disciplina y la organización. Fue precisamente en la escuela de fútbol vinculada al Benfica donde empezó a jugar, antes de que le invitaran a entrenar en el centro regional de desarrollo del club. A los 11 años, dejó a su familia para irse a vivir al Benfica Campus, a las afueras de Lisboa.

Su padre desempeñó un papel fundamental en esa trayectoria, tanto dentro como fuera del campo: "Mi padre era policía, así que todo tenía que estar siempre en orden, y eso lo he llevado conmigo hasta la vida adulta. No creo que hubiera llegado a donde estoy hoy si no hubiera tenido una educación tan estricta. No tendría la perseverancia y la resiliencia que tengo". (UEFA)

Por eso, para Neves, llevar la camiseta por dentro del pantalón va mucho más allá de una simple preferencia. Es una cuestión de disciplina y, sobre todo, de respeto: "Mi padre siempre decía que debía llevar la camiseta por dentro del pantalón, porque eso es una muestra de respeto hacia nosotros mismos y hacia nuestros rivales. Es tu camiseta y te representa. Cuando se sale, intento volver a meterla dentro lo antes posible. No me siento bien cuando está por fuera". (The New York Times)

Lo que comenzó como una norma en la infancia acabó convirtiéndose en uno de los sellos distintivos de Neves, y también en un pequeño reflejo de los valores que se llevó de la infancia a la vida adulta.

Ahora, a sus 21 años, el portugués acaba de recibir su segunda nominación al premio Ballon d’Or, un reconocimiento más a una carrera que comenzó a forjarse desde muy temprana edad.