A mediados de los noventa, se instalaron vallas publicitarias por todo el Reino Unido en las que aparecía Eric Cantona con aire enigmático ante una bandera de San Jorge.

El eslogan publicitario proclamaba que 1966 fue un gran año para el fútbol inglés, pero no por la razón obvia, es decir, que fue cuando los Tres Leones ganaron su único Mundial. Fue porque ese fue el año en que nació la estrella del Manchester United.

Fue un ingenioso giro respecto a lo convencional que tuvo un impacto cultural duradero y, al recordarlo recientemente, nos ha hecho reflexionar. En la misma línea, ¿cuál fue un gran año para el Ballon d'Or?

Añadas excelentes

A la hora de señalar años emblemáticos en la historia del Balón de Oro, surgen varios candidatos, entre los que destaca 1955.

Fue en junio de ese año cuando nació el muy venerado Michel Platini, y el prolífico Karl-Heinz Rummenigge vino al mundo apenas tres meses después, en Lippstadt, Alemania Occidental.

Estos dos futbolistas de talento sublime ganaron entre los dos el Ballon d'Or en cinco ocasiones a principios de los años ochenta.

También hay que tener en cuenta 1945, año en el que nacieron otros dos gigantes alemanes del fútbol.

Las extraordinarias hazañas goleadoras de Gerd Müller han pasado a la historia, mientras que Franz Beckenbauer no se limitó a inventar el papel del líbero moderno, sino que lo dominó a la perfección.

Müller ganó el Ballon d'Or en 1970, tras marcar diez goles en el Mundial de ese verano. El incomparable Beckenbauer se alzó con este prestigioso galardón en 1972 y 1976.

Sin embargo, al repasar la prestigiosa lista de ganadores anteriores, hay un año en particular que destaca, ya que dio nada menos que cuatro campeones.

Así pues, en homenaje a aquella famosa campaña publicitaria —cuyo cartel original se conserva ahora en el Museo Victoria and Albert—, cabe afirmar lo siguiente…

1972 fue un gran año para el Ballon d'Or. Nacieron Zinedine Zidane, Rivaldo, Figo y Pavel Nedvěd.

Zinedine Zidane: el mago de su generación

El resultado de la carrera por el Ballon d'Or de 1998 no ofrecía apenas incertidumbre, y los debates previos se centraban en el margen de victoria que se pronosticaba para el genio francés.

Al final, fue una victoria aplastante: Zidane se llevó el 31,9 % del total de los votos.

Cuatro meses antes, el mágico centrocampista había orquestado el primer triunfo de su selección en un Mundial, marcando dos goles en la final. Con la Juventus, su capacidad para crear ocasiones para Alessandro Del Piero, entre otros, había asegurado un título de la Serie A, así como una presencia en la final de la Liga de Campeones.

En un plano más intangible, «Zizou» era también, sin lugar a dudas, un talento generacional, en la cima de su carrera y merecedor de todo el reconocimiento.

Nacido el 23 de junio de 1972 en La Castellane, un barrio difícil y desfavorecido de Marsella, este hijo de inmigrantes argelinos tuvo unos comienzos humildes, pero acabó alcanzando la grandeza.

Rivaldo: el artista nato

El ganador del Ballon d'Or de 1999 tenía nueve semanas cuando Zidane hizo su debut ante el mundo, y el brasileño era tan hábil por naturaleza que probablemente ya era capaz de hacer varios toques en su cuna.

Al igual que su homólogo francés, Rivaldo creció en la pobreza, criado en una favela de Recife donde la desnutrición infantil le provocó piernas arqueadas. A los 16 años, estuvo a punto de quedarse sin contrato profesional, ya que los entrenadores del Paulistano consideraban que era demasiado débil físicamente para triunfar en el fútbol.

Esas dudas se hicieron públicas en 1989, pero una década más tarde se le concedió el mayor honor individual del fútbol tras marcar 24 goles en La Liga con el Barcelona, en su camino hacia la conquista del título de liga.

Al menos algunos de ellos fueron momentos de perfección artística.

Luis Figo: el alquimista tenaz

En noviembre de 2000, el creador de juego portugués se convirtió en el primer jugador del Real Madrid en ganar un Ballon d'Or desde Alfredo Di Stéfano, pero, en realidad, gran parte de la alquimia que le catapultó a la fama se forjó en el de su acérrimo rival, el Barcelona, la temporada anterior.

En su última temporada en Cataluña, Figo participó en 39 goles, una cifra impresionante que incluía 10 asistencias en la Liga de Campeones.

Más allá de los titulares frenéticos y el rencor que acompañaron a su fichaje por el equipo de la otra punta de España, el extremo siguió ofreciendo actuaciones hipnóticas con su nuevo club, al que llevó a conquistar el título de La Liga poco después.

Además, el jugador, nacido en el invierno de 1972 en Almada, cerca de Lisboa, fue clave para que Portugal alcanzara las semifinales de la Eurocopa de aquel verano.

Pavel Nedvěd: el maestro de su oficio

Apodado «Furia Ceca» (Furia checa) por la entusiasta afición de la Juventus, Nedvěd es el más veterano de nuestra generación de 1972 en conseguir un Ballon d'Or, lo que logró a los 31 años en 2003.

Para entonces, el emprendedor centrocampista ya se había consolidado como uno de los mejores en su oficio, y su incansable carrera y su creatividad traviesa ayudaron al Lazio a alcanzar un éxito sin precedentes a mediados y finales de los noventa.

Su fichaje millonario por el Turín en el verano de 2001 —irónicamente, para sustituir al saliente Zidane— hizo que su juego alcanzara cotas aún más altas, algo que se hizo especialmente patente en su segunda temporada, que supuso diez meses de brillantez constante y absoluta.

Muchos aficionados de la Juve creen que su club habría ganado la final de la Liga de Campeones de 2003 si su mejor jugador no hubiera estado sancionado para ese partido.