La nueva estrella de Japón

A sus 22 años, Manaka Matsukubo acaba de recibir su primera nominación al Ballon d'Or femenino.

La delantera japonesa, que también puede jugar como media-delantera, es una de las jugadoras más bajitas que han sido nominadas a uno de los premios de la ceremonia, con solo 1,55 m.

Sin embargo, lo que le falta en altura lo compensa con garra. Y no es casualidad que haya pasado tantos años defendiendo a un equipo que lleva la palabra «Valentía» en su nombre.

Sus primeros pasos en Japón

Matsukubo nació en Kagoshima, en el sur de Japón, el 27 de julio de 2004.

Comenzó su trayectoria en el fútbol en 2017, en las categorías inferiores de la JFA Academy Fukushima. Permaneció en el club durante seis años, marcando 33 goles en 51 partidos y conquistando dos títulos: la Nadeshiko Challenge League, en 2020, y la Nadeshiko League 2, en 2021.

En 2023, Matsukubo fichó por el Mynavi Sendai, de la WE League, la primera división del fútbol femenino japonés.

Fue su primera experiencia como jugadora profesional. Durante esa etapa, marcó cuatro goles en 12 partidos y ayudó al Sendai a terminar la temporada en cuarta posición.

El gran salto a la NWSL

Aún ese mismo año, Matsukubo se marchó a Estados Unidos para jugar en el North Carolina Courage, de la National Women's Soccer League (NWSL), cedida por un año.

Y ya en su primera temporada en el Courage, aunque fuera cedida, demostró al mundo de lo que era capaz.

En septiembre, apenas un mes después de su debut, se convirtió en la jugadora más joven en ser titular en un partido en la historia de la NWSL Challenge Cup. Días después, batió otro récord al convertirse en la jugadora más joven en marcar en el torneo, precisamente en la final, en la victoria por 2-0 sobre el Racing Louisville.

Matsukubo disputó 17 partidos en esa primera temporada, lo suficiente para convencer al Courage de que la fichara de forma definitiva en 2024.

Desde entonces, ha seguido batiendo récords en la liga, sobre todo debido a su corta edad.

En junio de 2025, Matsukubo se convirtió en la segunda jugadora más joven de la historia de la NWSL en participar directamente en goles en cinco partidos consecutivos de la temporada regular, solo por detrás de Trinity Rodman.

En octubre, marcó su primer hat-trick en la NWSL, en la victoria por 4 a 1 sobre el Bay FC, y volvió a convertirse en la jugadora más joven en lograr esta hazaña en la historia de la liga.

Fue una temporada excepcional para Matsukubo. Terminó como la tercera máxima goleadora de la NWSL, con 11 goles en 26 partidos, y además fue incluida en el Equipo Ideal del Año de la liga.

En total, marcó 13 goles en 44 partidos con el Courage antes de decidir dar el siguiente paso en su carrera y fichar por el Chelsea, de la Women's Super League inglesa, en julio de 2026.

Destaca también con la selección

La trayectoria de Matsukubo con la selección japonesa también avanza a un ritmo vertiginoso.

Cuando aún jugaba en las categorías inferiores, ayudó a Japón a llegar a la final de la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA en 2022, además de participar en la Copa Asiática Femenina Sub-20 de la AFC en 2024.

En la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA de 2024, Matsukubo recibió numerosos elogios por sus actuaciones, especialmente tras marcar dos goles en la victoria por 2-0 sobre Holanda en la semifinal.

Su debut con la selección absoluta de Japón tuvo lugar en febrero de 2025.

Poco más de un año después, en marzo de 2026, marcó su primer gol con Japón en la goleada por 7-0 sobre Filipinas, en la Copa Asiática Femenina de la AFC de ese año.

Hasta septiembre de 2026, ese sigue siendo su único gol en 14 partidos con la selección.

Primera convocatoria para el «Ballon d'Or»

Ahora, tras unos años de gran evolución, Matsukubo culmina su ascenso con su primera nominación al premio «Ballon d'Or» femenino.

Es la quinta jugadora japonesa de la historia en recibir una nominación a este premio.

Jugadoras japonesas nominadas al «Ballon d'Or» femenino:

  • Saki Kumagai (2018)

  • Hinata Miyazawa (2023)

  • Yui Hasegawa (2023, 2024 y 2026)

  • Momoko Tanikawa (2026)

  • Manaka Matsukubo (2026)