Mucho más allá de lo físico

João Neves es, hoy en día, uno de los centrocampistas más completos del fútbol mundial.

Basta con ver un partido del PSG para entender por qué. El portugués, nominado en dos ocasiones al premio Ballon d’Or y al de Joven Talento Masculino de la Temporada, es incansable a la hora de presionar a los rivales y recuperar la posesión del balón, pero también sabe controlar el ritmo del partido, encontrar a sus compañeros y ponerlos en condiciones de crear ocasiones.

Con o sin el balón, Neves es inteligente, intenso y siempre está metido en el partido. Su presencia en el campo es tan fuerte que, a veces, hasta resulta fácil olvidar que este jugador de 21 años mide solo 1,74 m.

En la plantilla actual del PSG, solo hay un jugador más bajo: su compatriota Vitinha, que mide 1,72 m.

Pero Neves nunca ha dejado que su estatura fuera una limitación. Al contrario: ha convertido lo que podría ser una debilidad en una de sus mayores armas.

Y, para entender cómo sucedió esto, hay que remontarse al principio de la historia.

Un talento de Tavira

Neves nació el 27 de septiembre de 2004 en la pequeña e histórica ciudad de Tavira, en la costa del Algarve, en Portugal. Su madre era profesora de educación física, mientras que su padre trabajaba como policía y, en su tiempo libre, entrenaba a jóvenes en una escuela de fútbol de la región, vinculada de manera informal al Benfica.

Fue allí donde Neves dio sus primeros pasos en el fútbol. Su talento no tardó en llamar la atención y, en 2016, con 12 años, fue seleccionado para formar parte de las categorías de base del Benfica, en las afueras de Lisboa.

Para ello, dejó Tavira y se mudó a la capital portuguesa, donde pasaría los cuatro años siguientes formándose en uno de los principales centros de formación del país.

Y sus cualidades eran difíciles de pasar por alto. El chico destacaba tanto con el balón como sin él, tenía una visión de juego excelente para dar pases decisivos, un control impresionante en espacios reducidos, buena capacidad para robar el balón y un aguante prácticamente inagotable. Inicialmente delantero, su repertorio, cada vez más completo, pronto lo convirtió en uno de los centrocampistas más prometedores de la cantera.

Pero había una cuestión que siempre salía a relucir: su estatura.

Cuando la estatura se convirtió en una duda

Nuno Gomes, director de las categorías inferiores del Benfica en aquella época, recuerda: "A João siempre se le consideró un jugador con un enorme potencial, pero su estatura y su físico hacían que algunas personas se preguntaran si sería capaz de llegar al más alto nivel". (The New York Times)

El propio Neves sabía que ese era un motivo de preocupación.

No había mucho que pudiera hacer al respecto. No podía entrenar y, simplemente, crecer. Ese era el cuerpo que tenía, y tenía que aprender a jugar con él.

Y una de las principales armas que encontró para competir de igual a igual con rivales más altos y fuertes fue la inteligencia.

"El fútbol no es solo fuerza. También tiene que ver con lo que tienes en la cabeza" —João Neves

En sus propias palabras: "A veces, la gente me subestima por mi estatura y mi falta de fuerza física. Pero el fútbol también es inteligencia. Cuando no tienes el físico para competir, tienes que usar la cabeza. El fútbol no es solo fuerza. También se trata de lo que tienes en la cabeza". (The New York Times)

A partir de ahí, Neves se puso a trabajar aún más. No solo para jugar bien, sino para comprender el juego, anticiparse a lo que iba a pasar antes que los demás y encontrar formas de llegar primero a los balones disputados.

Esa mentalidad le llevó a evolucionar constantemente. Con el paso de los años, su lectura del juego se volvió cada vez más precisa: aprendió a identificar el momento adecuado para quitar el balón, recuperar la posesión, proteger el balón y encontrar pases capaces de romper las líneas defensivas y pillar por sorpresa a los rivales.

Luis Castro, que entrenó a Neves en el equipo sub-19 y en el equipo B del Benfica, resumió bien esta evolución: "Ya era un jugador muy completo, pero fue la parte mental lo que marcó la diferencia". (The New York Times)

Y fue precisamente esa combinación de talento e inteligencia la que empezó a abrirle a Neves una puerta que cambiaría su carrera.

El gran salto en el Benfica

El gran punto de inflexión en la carrera de Neves se produjo durante el Mundial de 2022.

El torneo se celebró en diciembre, en plena temporada europea, y el Benfica, al igual que muchos otros clubes del continente, se quedó sin varios de sus jugadores clave. Varios de sus principales jugadores fueron convocados por sus selecciones nacionales, lo que dejó espacio para los jóvenes de la cantera.

Ante esta situación, Roger Schmidt, entonces entrenador del primer equipo, pidió a Luis Castro que le recomendara algunos jugadores del equipo B que pudieran ser convocados para formar parte de la plantilla profesional.

Neves fue el primer nombre de la lista.

Castro recuerda bien aquel momento: "Le dije a mi cuerpo técnico que ya no lo veríamos por allí. Sabía que no estaría en el primer equipo solo para completar la plantilla". (The New York Times)

Y Neves no tardaría en demostrar que tenía razón.

Schmidt quedó impresionado con las habilidades de Neves y, sobre todo, con su comprensión del juego. A los 18 años, el portugués ya tenía una visión táctica propia de un veterano: inteligente, tranquilo y siempre atento a lo que sucedía a su alrededor.

El entrenador no perdió el tiempo y se aseguró de que el joven se quedara en el club. Ese mismo mes, Neves renovó su contrato con el Benfica.

En enero de 2023 llegó su debut con el primer equipo. Y, una vez más, causó sensación.

Pocos meses después, en marzo, Neves debutó en la Liga de Campeones. Saltó al campo en la segunda parte en sustitución de João Mário y no tardó en dejar huella, dando una asistencia en la goleada por 5-1 sobre el Club Brugge.

A partir de ahí, sus actuaciones, cada vez más consistentes, le valieron un puesto entre los titulares. La marcha del argentino Enzo Fernández abrió aún más espacio para el joven centrocampista, que poco a poco se fue convirtiendo en una presencia constante en el equipo y acabó superando a Florentino Luís en la pugna por un puesto en el once.

"Hay que ser más inteligente, anticiparse a las jugadas y estar siempre un paso por delante del rival" — João Neves

El primer gol llegó en mayo, precisamente en el derbi de Lisboa contra el Sporting. Ese mismo mes, también celebró su primer título de liga, con el Benfica volviendo a conquistar el Campeonato de Portugal tras cuatro años.

Pocos meses después, Neves fue elegido mejor jugador del partido en la victoria por 2-0 sobre el Oporto, en la Supercopa Cândido de Oliveira. Una vez más, parecía ir siempre un paso por delante. Leía el partido como un libro, anticipándose a los movimientos de compañeros y rivales incluso antes de que se produjeran.

En la temporada siguiente, ya como titular indiscutible, Neves consolidó definitivamente su estatus como uno de los mejores centrocampistas de Portugal y fue elegido para el Equipo del Año de la liga.

El ascenso había sido rápido, pero no fortuito. Detrás de él se encontraba precisamente la cualidad que Neves había aprendido a utilizar como respuesta a las dudas sobre su físico: la inteligencia. Y el propio Neves sabe lo importante que es: "Creo que el fútbol actual es cada vez más táctico. La inteligencia futbolística, el sentido de la colocación y el timing, además de la capacidad de jugar con uno o dos toques, dependiendo de la situación, se han convertido en algunos de los aspectos más importantes del juego. Por supuesto, la resistencia, la fuerza y la velocidad ayudan al rendimiento, pero no creo que sean los factores más importantes. Esa es mi visión del fútbol: hay que ser más inteligente, anticiparse a las jugadas y estar siempre un paso por delante del rival". (PSG)

Esta amplia comprensión del juego convierte a Neves en un jugador extremadamente versátil, capaz de adaptarse a diferentes funciones con naturalidad. Fue precisamente una de las características que llamaron la atención de Luis Enrique y que contribuyeron a que el portugués fichara por el París Saint-Germain en agosto de 2024. En palabras del propio entrenador: "Sus cualidades encajan con nuestras ideas de juego, tanto con el balón como en defensa. Eso es lo que buscamos: jugadores que sean buenos con el balón y también en defensa". (The New York Times)

El encaje perfecto en París

En solo dos temporadas en Francia, Neves ya ha conquistado nueve títulos con el club, incluidos dos Campeonatos de Francia y dos Champions League consecutivas —las primeras en la historia del PSG—.

Y la versatilidad que tanto atrajo a Luis Enrique ha sido fundamental en esta trayectoria. Neves consigue ser decisivo tanto con el balón como sin él, se adapta a diferentes funciones y ayuda a organizar al equipo en distintos esquemas y momentos del partido. Es exactamente el tipo de jugador que encaja con el estilo dinámico e impredecible del PSG.

El portugués, por cierto, se enorgullece de esa capacidad de adaptación: "Hoy en día puedo jugar de defensa, extremo, lateral, centrocampista o delantero, y no noto mucha diferencia, porque cada jugador sabe lo que hacen los demás en cada posición. En los entrenamientos, cambiamos mucho de posición. A veces juego de lateral y me incorporo al centro del campo. Puede parecer algo sin mucha importancia, pero es muy importante. Son pequeños detalles que, al fin y al cabo, marcan toda la diferencia. Tenemos mucha posesión del balón en prácticamente todos los partidos, así que puedo empezar como lateral, pero acabar jugando más como extremo o centrocampista". (The New York Times)

Sin embargo, la versatilidad y la inteligencia, por sí solas, no explican la forma en que Neves domina los partidos. Para ello, hay que añadir otro ingrediente: una disposición casi inagotable para correr, presionar y competir.

Basta con ver un partido del PSG y fijarse en el pequeño centrocampista para darse cuenta de una cosa: João Neves parece que simplemente no se detiene.

De un extremo a otro del campo durante los 90 minutos, el portugués es el auténtico motor del centro del campo. Cuando tiene el balón, hace todo lo posible por no perderlo. Cuando no la tiene, hace todo lo posible por recuperarla. O, como él mismo explica: "Atacar está muy bien, pero la sensación de robarle el balón al rival es diferente. Muchos jugadores no lo entienden, pero es esa sensación de: 'No tenemos el balón, así que tenemos que recuperarlo'. Incluso cuando estás atacando, tienes que pensar: 'Si perdemos el balón, ¿qué puedo hacer?'. Esa parte del juego, mucha gente y muchos jugadores no la consideran tan importante, pero, si quieres pasar más tiempo atacando, tienes que recuperar el balón cuando lo pierdes. En los cinco o diez segundos tras perder el balón, tienes que dar el 100 %, el 120 %, porque esa es la mejor manera de volver al ataque. Para el rival, es muy difícil recuperar el balón y volver a perderlo justo después. Por eso, esta parte del juego es muy satisfactoria". (The New York Times)

Esta mentalidad encaja a la perfección con la filosofía de Luis Enrique. Y es precisamente por eso por lo que a Neves le gusta tanto jugar en el sistema del experimentado técnico español: "¡Cuanto menos tiempo tengan los rivales para respirar, mejor para nosotros! Luis Enrique quiere un equipo que dé el 100 % en los momentos de ataque y el 120 % en los de defensa. Por eso estoy aquí y por eso lo estoy disfrutando tanto". (The New York Times)

No es solo una frase bonita. Neves ha traducido esa filosofía en cifras.

El motor del PSG

En la primera campaña victoriosa del PSG en la Liga de Campeones en 2025, fue uno de los dos únicos jugadores —junto a su compañero Nuno Mendes— en superar las 100 recuperaciones de balón en el torneo. Además, terminó la competición con 57 robos de balón, la cifra más alta registrada por un jugador en una sola edición desde la temporada 2007-08.

En la final de 2026, contra el Arsenal, Neves volvió a dominar las estadísticas de intensidad. Fue el jugador que ganó más duelos (16), tuvo más toques en el área rival (11), sufrió más faltas (7), ganó más duelos aéreos (6) y realizó más robos de balón (3).

Simplemente parece que nunca se cansa.

Y la historia no es diferente cuando viste la camiseta de la selección portuguesa, con la que conquistó la Liga de Naciones de la UEFA en 2025. En el Mundial de 2026, Neves se convirtió en el centrocampista más joven en ser titular con Portugal en la historia del torneo y también fue el jugador portugués que más corrió, recorriendo 51,4 km a lo largo de la competición.

Sin embargo, detrás de esa intensidad hay algo aún más profundo: una concentración que parece aislar a Neves de todo lo que ocurre a su alrededor.

La mente detrás de la intensidad

Para Neves, el fútbol no es exactamente un 'juego', al menos no mientras está en el campo. Por mucho que el deporte sea, al fin y al cabo, una fuente de alegría para jugadores y aficionados, esos 90 minutos representan, para él, trabajo duro y concentración absoluta: "Cuando estás jugando, no te pones a pensar si te estás divirtiendo o no. Estás centrado en dar lo mejor de ti, tomar las mejores decisiones y hacer lo mejor por el equipo. Pero, al final, recuerdas lo que has hecho y piensas: 'Sí, me lo he pasado bien ahí dentro'". (The New York Times)

"Me desconecto de lo que me rodea y me concentro únicamente en lo que está pasando en el campo" — João Neves

Y lo más importante está precisamente en ese 'al final'. Para Neves, la diversión llega tras el pitido final, no durante el partido: "Cuando estoy en el estadio, aunque la afición grite muy fuerte, los aplausos y los cánticos son casi inaudibles. Me desconecto de lo que me rodea y me concentro únicamente en lo que está pasando en el campo". (SL Benfica)

Es esa capacidad de desconectarse de todo lo que le rodea y mantener la concentración en lo que está sucediendo en el campo lo que ayuda a explicar cómo un jugador tan joven consigue mantener tal intensidad durante 90 minutos.

Pero, ¿de dónde viene tanta dedicación?

¿Cómo consigue un jugador tan joven demostrar tal nivel de disciplina y madurez?

Parte de la respuesta está en su educación.

Como explica el propio Neves: "Mi padre era policía, así que todo tenía que estar siempre en orden, y eso lo he trasladado a mi vida adulta. No creo que estuviera donde estoy hoy si no fuera por esa educación estricta. No tendría la perseverancia y la resiliencia que tengo. Recuerdo que hacíamos carreras durante el confinamiento, en plena pandemia, cuando entrenábamos en casa. El plan era caminar 15 segundos y correr 15, pero mi padre, sin decírmelo, me hacía correr 17 segundos y descansar solo 13. Yo no me enteraba de nada y pensaba que estaba siguiendo el esquema normal de 15 y 15. Esta anécdota ya da una idea de cómo fue mi infancia". (UEFA)

Neves atribuye a su padre, que también trabajaba como entrenador, gran parte de los valores que han marcado su carrera. Su experiencia como policía y como entrenador le ayudó a transmitir a su hijo, desde muy temprana edad, una combinación de disciplina, trabajo duro y determinación.

"Lo más importante no es marcar goles, sino ganar" — João Neves

Estos principios se reflejan incluso en los detalles más pequeños. Un ejemplo es la manía de Neves de llevar siempre la camiseta por dentro del pantalón. Para él, eso representa profesionalidad y respeto, algo que su padre ya le exigía desde los tiempos en que su hijo aún jugaba en la primera escuela de fútbol.

Son los mismos valores que ayudan a explicar por qué Neves nunca parece conformarse con simplemente llegar a la cima. Para él, llegar es solo el principio. Sigue trabajando, sigue corriendo y sigue aspirando a más, sin acomodarse nunca: "Mi padre siempre me decía que lo más difícil no es llegar hasta allí, sino mantenerse en la cima. Así que, una vez allí, lo más difícil es mantener ese nivel. Y, sobre todo, porque lo más importante no es marcar goles, sino ganar". (PSG)

Quizá sea precisamente ahí donde todas las piezas de la historia encajen por fin.

Fue esa combinación de inteligencia, versatilidad, dedicación y disciplina lo que convirtió a Neves en el jugador que conocemos hoy: dominante e imponente no por su estatura, sino a pesar de ella. Como explica el propio portugués: "¡Al final, eso jugó a mi favor! En un duelo, mis rivales pensaban que podrían sacar ventaja fácilmente sobre mí. Entonces se sorprendían con mi esfuerzo, porque siempre doy el 100 %, en cada disputa y en cada aspecto del juego, incluso en las jugadas a balón parado. Como soy el jugador más bajo, no soy necesariamente el primero al que los rivales van a marcar. Así que aproveché eso, trabajando mi posicionamiento y mi timing. Después, fue cuestión de repetirlo en los entrenamientos y en los partidos. Quería perfeccionarlo, hasta que se convirtió en algo natural, instintivo". (PSG)

Y todo ese trabajo, sin duda, ha merecido la pena.

Estatura baja, fútbol a lo grande

Hoy en día, la estatura de Neves ha dejado de ser una limitación. Es capaz de plantar cara a jugadores mucho más altos y crear peligro ante defensas que parecen gigantes a su lado.

Esto quedó aún más patente durante la Copa de 2026.

Justo al comienzo del debut de Portugal contra la República Democrática del Congo, Pedro Neto, extremo del Chelsea, levantó el balón en el área.

¿Y quién apareció para rematar? João Neves, con sus 1,74 m.

Incluso frente a defensas que medían, de media, casi 1,88 m, Neves demostró una vez más su inteligencia y su excelente sentido de la oportunidad. Se adelantó a la marca, saltó en el momento justo y remató de cabeza al ángulo superior derecho de la portería.

El gol lo convirtió en el tercer jugador más joven en marcar con Portugal en la historia de los Mundiales, solo por detrás de Cristiano Ronaldo, en 2006, y Gonçalo Ramos, en 2022.

En pocos segundos, esa jugada resumió buena parte de la historia de João Neves.

Un jugador que no puede imponerse por su estatura, pero sí por su posicionamiento. Que no necesita ser el más fuerte para ganar el duelo, porque llega antes que él. Que corre más porque entiende cuándo tiene que correr y piensa más rápido porque ha aprendido a anticiparse al juego.

En un panorama futbolístico a menudo dominado por centrocampistas gigantes, el pequeño líder del PSG demostró que el tamaño no tiene por qué definir lo que un jugador puede hacer sobre el terreno de juego. Con una dedicación incansable y una profunda comprensión del juego, Neves transformó lo que podría ser una desventaja en otra de sus armas.

Como él mismo resume: "Que me subestimen siempre me ha dado ventaja". (Onze Mondial)