Declan Rice, una de las piezas clave del éxito del Arsenal en la Premier League, ha sido nominado por segunda vez en las últimas temporadas al premio Ballon d’Or de 2026.

Una evolución constante y coherente

Descartado por el Chelsea a los 14 años, Declan Rice fue fichado por el West Ham, cuyos entrenadores quedaron impresionados por dos cualidades que iban más allá de su evidente talento natural.

En primer lugar, sabía escuchar, aceptaba tanto los consejos como las críticas sin distinguir entre ambas cosas. Otros habrían acudido corriendo a su agente o a sus padres, pero el adolescente consideraba las opiniones como un estímulo para mejorar.

Su futuro entrenador en el primer equipo, Slaven Bilic, recuerda a un chico desgarbado que subía de las categorías inferiores, no como un futuro candidato al premio Ballon d’Or, sino, más prosaicamente, como un talento emergente que era 'fiable' y 'decidido'.

Esas cualidades por sí solas pueden llevarte lejos como jugador de la cantera. Pueden marcar la diferencia.

Además, su segunda cualidad más destacada le llevaba a quedarse después de cada entrenamiento, trabajando en aquellos aspectos de su juego que el Chelsea consideraba deficiencias.

El propio jugador recuerda estas sesiones extra en términos generales: pasaba horas perfeccionando su «pie izquierdo, pie derecho, habilidad técnica general y regate».

Quizá Rice esté siendo modesto, o tal vez el Chelsea no lo valorara demasiado.

Sea como fuere, poco después fue descartado por el Chelsea y posteriormente fichado por el West Ham, donde se instaló en una residencia contigua a Chadwell Heath, las instalaciones de entrenamiento del club, y el mayor problema que le planteaba al cuerpo técnico era el estilo de carrera de Rice.

Era desgarbado, descoordinado y aún no se había adaptado al reciente estirón que había dado.

Compárese y contrástese eso con el elegante jugador que tan bien conocemos hoy en día, un jugador cuyo porte grácil ha hecho que muchos lo comparen con un 'Rolls Royce', mientras que sus compañeros del Arsenal se refieren a él como 'El Caballo'.

Con zancadas largas y potentes, Rice recorre el terreno con movimientos decididos y explosivos, mientras que, cuando tiene el balón, es un ejemplo de fluidez y eficacia.

La transformación de su postura y su estilo de carrera contribuyó a mejorar todas las demás facetas de su juego, lo que, en última instancia, llevó al jugador del este de Londres al Emirates y al escenario mundial. Y todo comenzó porque supo escuchar.

Resistencia de élite: la ciencia detrás de los minutos jugados

El jugador por el que el Arsenal pagó 105 millones de libras en el verano de 2023 no era un producto acabado, pero con 43 partidos internacionales con Inglaterra en su haber y un gran número de actuaciones decisivas como capitán del West Ham, estaba claro que se daban todos los ingredientes para forjar un talento verdaderamente de élite.

Lo que más llamó la atención de la directiva de los Gunners fue la extraordinaria resistencia del jugador, una fortaleza que sustentó todos sus logros en el London Stadium, y es una fiabilidad que ha trasladado al equipo que siempre lucha por el título.

Rice tardó una temporada completa en consolidarse como el eje del centro del campo del West Ham, pero una vez que se afianzó como titular, disputó el 92,1 % de los minutos de su equipo en la Premier League a lo largo de cinco temporadas.

En el Arsenal, por su parte, solo se ha perdido cuatro partidos por lesión a lo largo de tres temporadas completas y el inicio de la 2026/27.

De hecho, desde la temporada 2018/19, solo James Tarkowski, del Everton, ha disputado más minutos en la Premier League que Rice, y conviene recordar que Tarkowski es un defensa central. La misión del jugador del Arsenal consiste en combinar velocidad y resistencia, cubriendo cada brizna de césped, como se suele decir.

Naturalmente, parte de esto es innato, ya que el jugador posee una robustez innata, pero también son cruciales los procedimientos establecidos por el cuerpo técnico del club para mejorar la capacidad del centrocampista de soportar una elevada carga de trabajo desde agosto hasta mayo.

Para empezar, están los ejercicios de acondicionamiento estándar de «del área a la línea de medio campo y vuelta», mientras que el Arsenal también ha introducido un «protocolo de sprints repetidos» que exige repeticiones de 80 yardas y series con breves descansos entre ellas.

Si se analiza el panorama general, Simon Brundish, un destacado científico del deporte, cree que el gigante del norte de Londres se rige por una «ideología de la exigencia de tres veces el partido», que se concentra en los primeros meses de la temporada. A partir de ahí, los partidos disputados un sábado, entre semana, otro sábado y de nuevo un sábado alivian en parte la carga.

"El partido es el estímulo dominante», revela Brundish. «El entrenamiento entre partidos hace hincapié en la claridad táctica, la toma de decisiones y la frescura. Esto conserva la energía. Agudiza la cognición. Reduce la fatiga acumulada".

A continuación, explica con más detalle por qué realizar la mayor parte del trabajo físico al principio en London Colney —la base de entrenamiento del club— suele dar sus frutos más adelante.

"Cuando llega la congestión, la base crónica ya existe. La carga de entrenamiento se reduce durante la semana de congestión, pero los deportistas llegan a ella con un colchón. Se han expuesto repetidamente a carreras de alta velocidad que superan las exigencias de los días de partido durante las fases anteriores".

Liderazgo táctico: dominar el círculo central

El modelo de carga de entrenamiento del Arsenal, supervisado meticulosamente, junto con la resistencia natural de Rice, ha garantizado que el internacional inglés haya sido prácticamente un fijo en los Gunners temporada tras temporada; pero, por supuesto, la disponibilidad solo explica en parte por qué se ha convertido en una pieza tan importante para el equipo de Mikel Arteta.

A lo largo de sus tres años en el club hasta la fecha, Rice ha evolucionado como jugador hasta quedar prácticamente irreconocible.

«Ya no soy solo un centrocampista defensivo. Siempre me han etiquetado como uno de esos que se limitan a quedarse delante de la zaga», declaró recientemente el jugador.

"Ahora quiero verme a mí mismo como un jugador de área a área, capaz de subir y bajar por el campo, crear ocasiones y, al mismo tiempo, volver atrás para ayudar al equipo".

En la temporada 2024/25, este jugador de 27 años recorrió 2.740 m con el balón, recuperó la posesión en 156 ocasiones y creó 59 ocasiones de gol.

Aunque, en esencia, su tarea principal sigue siendo cortar el juego y iniciar los ataques, es justo decir que Declan Rice se ha convertido en uno de los mejores «box-to-box» de la Premier League.

Wayne Rooney es, sin duda, un admirador suyo, y elogió al jugador tras una actuación especialmente impactante.

"Estuvo por todo el campo. Su toma de decisiones —cuándo pasar el balón, dónde pasarlo, con qué pie pasarlo, la precisión de sus pases— fue un placer de ver. Estuvo absolutamente increíble.

Separaba a los centrales, les quitaba el balón a los centrales del Arsenal, actuaba como un tercer central y, al minuto siguiente, ya estaba en el área intentando marcar un gol".

Rooney concluyó su análisis insistiendo en que Rice estaba destinado a convertirse en el capitán de Inglaterra en los próximos años.

¿Está destinado también a recibir en breve el máximo galardón individual?

Sin duda va por el buen camino, demostrando ser una pieza fundamental en un equipo que llegó a la final de la Liga de Campeones la temporada pasada y que, por fin, se hizo con el título de la Premier League tras dos décadas de intentos fallidos.

Desde que el Chelsea lo descartó cuando era un adolescente, Rice ha ido perfeccionando los aspectos de su juego hasta el punto de ser considerado un centrocampista completo. Ahora tiene el mundo a sus pies.