Um dos maiores exemplos de consistência e elegância na defesa do Arsenal, William Saliba foi peça fundamental no título conquistado pela equipe na temporada 2025-26. O desempenho lhe rendeu sua segunda indicação ao prêmio Ballon d’Or.

Estamos em janeiro de 2022, e William Saliba, de 19 anos, acaba de fazer mais uma grande atuação defensiva pelo Olympique Marseille.

A notícia de seu desempenho chega aos torcedores do Arsenal do outro lado do Canal da Mancha, que recorrem às redes sociais para expressar sua frustração.

Os Gunners contrataram Saliba ao Saint-Étienne no verão de 2019, com o acordo de que o jovem permaneceria no clube por mais uma temporada para ganhar experiência.

Quando finalmente chegou ao novo clube, um ano depois, ficou no banco sem entrar em campo na Community Shield e sequer recebeu um número de camisa. Pouco depois, foi novamente emprestado, desta vez ao Nice, onde uma série de grandes atuações teria feito Mikel Arteta repensar sua avaliação de que o adolescente ainda não estava totalmente pronto para a Premier League.

Dá para imaginar, então, a frustração dos torcedores dos Gunners quando o zagueiro foi emprestado pela terceira vez, agora ao Olympique Marseille.

Naquele momento, a diretoria do Arsenal considerava que Saliba já havia acumulado experiência suficiente, mas ainda precisava ganhar um pouco mais de força física antes de encarar o futebol inglês.

E é aí que chegamos a janeiro de 2022 e a uma atuação dominante que levou o atacante do Montpellier, Stephy Mavididi - hoje no Leicester City -, a falar publicamente sobre o zagueiro ao LiveScore.

Curiosamente, Mavididi é um torcedor declarado do Arsenal.

"Aquele garoto é um jogador. Sem dúvida, é um dos melhores defensores da liga."

"Acho que ele vai entrar direto no time do Arsenal na próxima temporada. Quando joguei contra ele no ano passado, pensei: 'Como esse cara não está jogando no Arsenal?'"

"Ele é forte, sabe jogar com a bola e lê muito bem o jogo. Às vezes, saímos de campo e pensamos: 'Boa, meu, respeito'. O zagueiro nos acompanhou, ganhou a disputa, foi mais determinado do que nós. Temos que admitir: esse cara é um ótimo jogador. É um dos melhores zagueiros que já enfrentei."

William Saliba fez sua estreia oficial pelo Arsenal naquele mês de agosto, e sua atuação na vitória por 2 a 0 sobre o Crystal Palace foi descrita pela BBC como "serena e praticamente impecável".

Ao fim de sua primeira temporada, foi escolhido para a Equipe do Ano da PFA, uma honra que repetiu em todas as temporadas desde então.

Na temporada 2025-26, foi uma das grandes referências da defesa do Arsenal na campanha que levou ao título da Premier League, o primeiro do clube em duas décadas. Suas atuações ao longo da temporada lhe renderam agora uma segunda indicação ao prêmio Ballon d’Or.

É claro que seria exagero dizer que as palavras de um colega de profissão ajudaram o Arsenal a perceber a joia que tinha em mãos.

Eles já sabiam. Mikel Arteta já sabia.

Mas o que Mavididi fez foi dar ainda mais força a uma discussão que o Arsenal já não podia ignorar.