A impressionante longevidade de Sir Stanley Matthews no mais alto nível do esporte se tornou lendária.

Em 1956, ele se tornou o primeiro a receber o Ballon d'Or, já com 41 anos. Um ano depois, ainda defendia a seleção do seu país. Em 1963, conquistou o prêmio FWA Footballer of the Year, quinze anos depois de ter sido reconhecido na cerimônia inaugural.

Ele se aposentou aos 50 anos, em 6 de fevereiro de 1965, inspirando o seu amado Stoke City a uma vitória por 3 a 1 sobre o Fulham. Matthews lamentou mais tarde ter escolhido aquele momento para pendurar as chuteiras, encerrando 33 anos de uma carreira sensacional como ponta. Ele sentia que ainda tinha mais algumas temporadas pela frente.

Uma postura única: traçando um caminho para a longevidade

A forma como Matthews manteve sua genialidade por um terço de século é um testemunho de uma dedicação vitalícia à sua arte, assim como de uma postura em relação à forma física e à manutenção do corpo que destoava completamente dos costumes da época.

O futuro cavaleiro da coroa foi um verdadeiro inovador, adotando práticas de treino e hábitos alimentares que se tornariam comuns só gerações depois, mas que, na época, deixavam seus colegas perplexos. Estava anos-luz à frente do seu tempo.

Esse roteiro único para chegar ao topo da sua profissão começou cedo, em 1932, quando ainda era um adolescente inexperiente e a poucas semanas de estrear na equipe principal dos Potters.

Enquanto os colegas jogavam golfe como parte da preparação para a pré-temporada, Matthews montou um programa intenso de condicionamento físico, com corrida e exercícios. Eles achavam que ele era louco.

Anos depois, depois de uma guerra mundial que o viu juntar-se à RAF e alcançar o posto de coronel, chegamos a Blackpool, onde Matthews foi contratado por uma quantia principesca de 11.500 libras.

Durante as negociações, seu potencial novo treinador, Joe Smith, expressou uma preocupação que o incomodou. “Já tens 32 anos”, disse o treinador dos Tangerines. “Acha que consegue aguentar mais alguns anos?”

Naturalmente, Smith poderia ser perdoado por não prever que o extremo ganharia um Ballon d’Or quase uma década depois, depois de levar o Blackpool a três finais da FA Cup. Ninguém poderia ter previsto isso.

Mas talvez ele devesse ter percebido a rara determinação de Matthews em se manter em excelente forma física, numa época em que os jogadores geralmente sucumbiam a lesões que encerravam carreiras ou eram desgastados pelos relvados enlameados.

O grande inovador: Matthews abre o caminho

Famosamente, o filho favorito de Stoke usava sapatos forrados a chumbo antes dos jogos, para que suas chuteiras parecessem “sapatilhas de bailarina”. Sua dieta, por sua vez, seguia hábitos considerados muito incomuns na Grã-Bretanha do pós-guerra, chegando a não comer nada às segundas-feiras - meio século antes de os “dias de jejum” e as dietas de desintoxicação virarem moda.

Matthews também tinha um pequeno espremedor de sucos, muito antes de se tornarem populares, e fazia suco de cenoura diariamente, defendendo seus benefícios para quem quisesse ouvir. Antes das partidas, bebia um grande copo de ovos crus, leite e quatro colheres generosas de glicose.

Ele ainda seguia um regime próprio antes dos jogos, com exercícios de respiração profunda e alongamentos, enquanto os colegas o observavam sorrindo, alguns fumando - um hábito que Matthews detestava.

Todos os verões, enquanto o restante do futebol ia para campos de férias à beira-mar, ele podia ser encontrado no quintal de casa, jogando tênis.

Tudo isso não só visava aumentar a longevidade, mas também a resistência. Uma frase de Jimmy Armfield, estimado colega que passava a bola repetidamente para Matthews, revela bem isso:

“Nunca o vi sem fôlego. É incrível dizer isso, porque quando cheguei ele já estava com mais de 30 anos.”

Sir Stanley Matthews, grande inovador do futebol e embaixador do esporte, continuaria a deixar os fãs sem fôlego com suas habilidades por mais de uma década.