Existe um tipo específico de jogador que raramente recebe o reconhecimento que seus números merecem. Romelu Lukaku passou grande parte da carreira nesse papel. Para alguns, era físico demais; para outros, direto demais - e, por isso, frequentemente subestimado pelos jurados das maiores premiações individuais do futebol, até 2021, quando o júri finalmente reconheceu aquilo que seus números já vinham mostrando há anos. Ao terminar em 12º na classificação do Ballon d'Or naquele ano, Lukaku se tornou um dos poucos jogadores belgas da história a alcançar o mais alto escalão da premiação individual mais prestigiada do futebol mundial.

A temporada que lhe garantiu esse 12º lugar foi, de forma objetiva, uma das melhores da sua carreira. Na Inter de Milão, sob o comando de Antonio Conte, Lukaku foi o coração de uma equipe que encerrou um jejum de uma década do clube sem o título da Serie A, conquistando o Scudetto em 2020-21 com uma confiança que os torcedores nerazzurri já quase não viam há anos.

Lukaku contribuiu com 24 gols no campeonato e 11 assistências em todas as competições naquela temporada, números que o colocaram entre os centroavantes mais produtivos da Europa. Sua parceria com Lautaro Martínez se tornou uma das duplas mais temidas do continente, combinando força física e instinto de finalização de um jeito que desmontava defesas com eficiência quase mecânica.

O que tornou o período de Lukaku na Inter particularmente fascinante foi o contexto em que tudo aconteceu. Ele chegou a Milão no verão de 2019, vindo do Manchester United, onde uma passagem difícil tinha deixado muitas dúvidas sobre o seu futuro. Os críticos o rotulavam como lento e unidimensional, um atacante capaz de se impor contra defesas mais frágeis, mas que poderia não corresponder às expectativas no mais alto nível.

Conte, que tinha um talento especial para recuperar a confiança dos jogadores e potencializar seus pontos fortes, viu algo diferente. Sob o seu comando, Lukaku se tornou um centroavante completo - dominante no jogo aéreo, poderoso nas arrancadas e, principalmente, um jogador de ligação de altíssima qualidade. A transformação foi tão marcante que silenciou boa parte dos seus críticos, pelo menos por algum tempo.

Pela Bélgica, a indicação de Lukaku ao Ballon d'Or de 2021 coincidiu com um período de grandes expectativas no cenário nacional. A chamada "Geração de Ouro" - formada em torno de Kevin De Bruyne, Eden Hazard e do próprio Lukaku - se aproximava daquilo que muitos viam como a última grande chance de conquistar um título internacional de peso.

Lukaku já era, há bastante tempo, o maior artilheiro da história da Bélgica, um recorde que reforçava o quanto ele era central para a identidade da seleção. Seu 12º lugar no Ballon d'Or naquele ano representou, em muitos sentidos, um reconhecimento não só pelo desempenho em clube, mas também pelo seu papel como uma das peças fundamentais da última grande geração do futebol europeu entre seleções.

O 12º lugar de Lukaku, representou um marco em uma carreira marcada pela consistência. Foi a primeira vez, na era moderna do prêmio, que um atacante belga desse nível terminou entre os 15 primeiros.

A sua indicação também surgiu em um verão marcado por muitas mudanças. A transferência de Lukaku de volta ao Chelsea, em agosto de 2021, por cerca de 97,5 milhões de libras, o colocou entre os jogadores mais caros da história do futebol e elevou ainda mais as expectativas. O retorno ao clube de sua infância, como ele próprio descreveu publicamente, foi apresentado como a peça que faltava no time de Thomas Tuchel, campeão da Liga dos Campeões.

A realidade acabou sendo mais complicada, mas o reconhecimento no Ballon d'Or - baseado na temporada 2020-21 pela Inter e não no que aconteceu depois em Stamford Bridge - confirmou que ele tinha atingido o auge da sua carreira.

A trajetória de Lukaku também tem um impacto mais amplo na história do Ballon d'Or. Em 69 edições do prêmio masculino, entre 1956 e 2025, a Bélgica soma 56 indicações sem nunca ter tido um vencedor - uma das ausências estatísticas mais marcantes do futebol, considerando a quantidade de talentos que o país produziu.

A única indicação de Lukaku adiciona mais um registro a essa lista, um reflexo do que ele conquistou, mas também um lembrete de como o prêmio segue extremamente competitivo. Em uma década marcada pelo domínio de Lionel Messi, com oito títulos do Ballon d'Or, e de Cristiano Ronaldo, com cinco, o espaço para um atacante com o perfil de Lukaku acabou ficando cada vez mais limitado.

O fato de ele ter conseguido se destacar, mesmo que apenas uma vez, já o coloca em uma companhia de elite.

“Tive uma excelente temporada e estou feliz por ser reconhecido entre os melhores jogadores do mundo”, afirmou Lukaku na época da indicação (L’Équipe, outubro de 2021).

Foi uma declaração típica de um jogador que, ao longo de anos de grande escrutínio, aprendeu a transformar ambição em desempenho dentro de campo. Seja essa indicação de 2021 a única da sua carreira no Ballon d'Or ou o início de novos reconhecimentos, ela segue como um marco importante na trajetória do maior artilheiro da história do futebol belga.