Se existe uma imagem que acompanha João Neves em campo, é a da camisa sempre para dentro do calção. O hábito começou ainda na infância, quando o português jogava no Algarve e havia duas regras para entrar em campo - a camisa para dentro do calção e as meias abaixo do joelho: "Usar a camisa para dentro do calção era uma regra que eu tinha que seguir nas categorias de base, quando jogava no CFT, no Algarve. Havia sempre duas regras para jogar: a camisa para dentro do calção e as meias abaixo do joelho. Desde então, sigo essa regra à risca e acabei me acostumando. Não sei dizer se é mais confortável jogar com a camisa para dentro ou para fora, mas, hoje, sempre jogo com ela para dentro. Estou acostumado e isso acabou virando uma marca registrada minha." (SL Benfica)

"Não acho que teria chegado onde estou hoje se não tivesse tido uma criação tão rígida." - João Neves

Mas o hábito também tem muito a ver com a forma como Neves foi criado. Filho de uma professora de educação física e de um policial que também treinava jovens na Casa Benfica, ele cresceu em um ambiente marcado pelo esporte, pela disciplina e pela organização. Foi justamente na escola de futebol ligada ao Benfica que começou a jogar, antes de ser convidado para treinar no centro regional de desenvolvimento do clube. Aos 11 anos, deixou a família para morar no Benfica Campus, nos arredores de Lisboa.

Seu pai teve um papel central nessa trajetória, dentro e fora de campo: "Meu pai era policial, então tudo tinha que estar sempre em ordem, e levei isso comigo para a vida adulta. Não acho que teria chegado onde estou hoje se não tivesse tido uma criação tão rígida. Eu não teria a perseverança e a resiliência que tenho." (UEFA)

"É a sua camisa e ela representa você." - João Neves

Por isso, para Neves, a camisa para dentro do calção vai muito além de uma preferência. É uma questão de disciplina e, principalmente, de respeito: "Meu pai sempre dizia que eu deveria manter a camisa para dentro do calção, porque isso é uma demonstração de respeito por nós mesmos e pelos nossos adversários. É a sua camisa e ela representa você. Quando ela sai para fora, tento colocar de volta para dentro o mais rápido possível. Não me sinto bem quando ela está para fora." (The New York Times)

O que começou como uma regra na infância acabou virando uma das marcas registradas de Neves - e também um pequeno reflexo dos valores que ele levou da infância para a vida adulta.

Agora, aos 21 anos, o português acaba de receber sua segunda indicação ao Ballon d’Or, mais um reconhecimento de uma carreira que começou a ser construída desde muito cedo.