Lembra do primeiro troféu individual que conquistou?

Sim, lembro. Foi há exatamente quinze anos, quando eu estava emprestado do Dínamo Zagreb ao Zrinjski Mostar, na Bósnia. Naquela temporada, os torcedores me elegeram o melhor jogador da equipe. Era um prêmio que destacava não só o desempenho, mas também a dedicação e a contribuição para o time. Eu era muito jovem e foi o meu primeiro troféu individual.

O que você sentiu naquela época?

Primeiro, felicidade e orgulho. Quando a gente é jovem, esse tipo de prêmio dá confiança para o futuro. Motiva a trabalhar ainda mais para conquistar outras coisas parecidas. Aquele troféu foi realmente importante para mim.

O Ballon d'Or que você está ganhando hoje é algo pelo qual esperou anos e trabalhou muito para conquistar...

Existe um ditado: “As melhores coisas nunca vêm fácil.” Esse é o meu lema. Muitas coisas na minha vida comprovam isso. A minha trajetória sempre foi marcada por luta e muito trabalho duro para alcançar os meus objetivos. Sempre senti que, para chegar a um certo nível, só conseguiria através de esforço, sacrifício e persistência. Não foi fácil, mas consegui.

Houve muitos obstáculos?

Sim, muitos. E isso desde muito cedo. Mas cada obstáculo que superei me ajudou a melhorar, como pessoa e como jogador. Sempre encarei cada dificuldade como uma oportunidade de evoluir, nunca como um bloqueio. Tudo o que sei é que saí mais forte de cada uma dessas experiências.

Você já disse: "Quando se joga no Campeonato Bósnio, pode-se jogar em qualquer lugar." O que quis dizer com isso?

Falei meio em tom de brincadeira, mas tem um fundo de verdade. Naquela época, era uma liga muito dura, muito física. Jogar nesse ambiente, sendo tão jovem - eu tinha 18 anos - me ajudou muito. Evoluí fisicamente, principalmente na resistência. Os árbitros não protegiam muito, então a gente tinha que aprender a se virar sozinho. Depois disso, perdi o medo. Quando você é um jogador mais técnico nesse campeonato, enfrenta jogadores locais, mas também croatas e sérvios. Imagina quando croatas enfrentam sérvios, ou sérvios contra bósnios… era realmente intenso. Tive que aprender a lidar com esse ambiente - e a me proteger.

O Hajduk Split não quis você. Arsène Wenger também não, no Arsenal. Isso fez você duvidar de si mesmo?

Não, nunca. Mas, aos 18 anos, quando comecei minha carreira, eu também não imaginava chegar a esse nível - embora sonhasse alto, em jogar por grandes clubes. A verdade é que nunca duvidei das minhas capacidades. O Hajduk Split não me quis por vários motivos. E a recusa do senhor Wenger eu encarei como mais um obstáculo, mais um desafio para superar. Com vontade de provar que estavam errados. Nem sempre os clubes fazem a escolha certa. Aquela era a visão deles sobre mim naquele momento. E, com dezoito anos, é sempre difícil prever se um jovem jogador vai dar certo ou não.

O seu físico não o ajudou...

Talvez outras pessoas achassem que a minha altura (1,72 m) e o meu porte mais leve fossem desvantagens. Eu nunca vi assim. Foi aí que a minha experiência na Bósnia fez diferença. Sinceramente, não me sinto inferior aos outros no aspecto físico. Sou mais forte do que muita gente pensa - e os meus adversários sabem disso. O contato físico faz parte do meu jogo. Não tenho medo de disputas nem do tamanho de quem está do outro lado.

Como demonstrou as suas habilidades técnicas?

Posso dizer que tive sorte, porque em todos os times por onde passei, os treinadores gostavam do meu estilo e confiavam em mim. Isso me permitiu ser eu mesmo em campo, fazer o que sei de melhor tecnicamente. Foi assim no Dínamo Zagreb, no Tottenham, no Real Madrid e também na seleção.

O que significa este Ballon d'Or para você?

Estou muito emocionado por conquistar esse prêmio. Para mim, é algo único. É uma honra enorme, motivo de orgulho e uma alegria profunda. Estou vivendo o melhor momento da minha carreira e aproveitando tudo ao máximo.

Em que momento você pensou que poderia ganhá-lo?

Não houve um momento exato em que pensei: “Posso ganhar.” Foi algo que foi crescendo aos poucos. Quando comecei a ganhar prêmios individuais em 2018, e principalmente quando vi meu nome entre os 30 indicados da France Football, comecei a acreditar um pouco mais. Mas tem algo que nunca vou esquecer: quando Zinedine Zidane virou treinador do Real Madrid, em janeiro de 2016, ele me chamou para conversar depois de um treino. Explicou como me via como jogador e o que esperava de mim. Disse que eu era muito importante para ele e, mais do que isso, que me via como alguém que poderia ganhar o Ballon d'Or um dia. Quando alguém como o Zidane, com toda a sua história, fala isso, te dá uma confiança enorme. Eu sempre o admirei muito. Ele me via como um jogador parecido com ele: calmo, mais reservado. Queria que eu me soltasse mais. Ele me transformou em peça-chave do time em um período em que jogamos em altíssimo nível. As palavras dele me ajudaram a me expressar ainda mais em campo.

Depois dessa conversa, você começou a pensar no Ballon d'Or?

(Sorri.) Sim, mas mesmo assim, eu não tive coragem de acreditar totalmente.

Quando perdeu a final da Copa do Mundo, achou que suas chances tinham acabado?

Não, não especialmente. Deixo esse tipo de avaliação para os outros. Acho que um único jogo não pode decidir o destino de um Ballon d'Or. O que importa é o conjunto de todos os jogos. Mas não vou mentir: depois da final, eu estava triste demais para pensar nisso. Essa tristeza acabou virando alegria quando voltamos para a Croácia. Quando vimos aquela recepção, tanta gente nas ruas, parecia que éramos campeões do mundo.

É você quem está quebrando a hegemonia de Messi e Cristiano Ronaldo. O que isso significa para você?

É até um pouco estranho. A história vai registrar que um jogador croata, de um país pequeno, ganhou o Ballon d'Or depois de Messi e Cristiano, que são de um nível completamente diferente. Ninguém pode se comparar a eles. Estão entre os maiores da história do futebol. Vir depois deles é algo incrível - e eu tenho muito orgulho disso. Mas também sou realista: não acredito nem por um segundo que acabou para eles. Eles ainda estão muito acima de todos. Estar ao lado deles na lista de vencedores já é um privilégio enorme.

Você tem sido comparado a Johan Cruyff, que também ganhou o Ballon d'Or em 1974 depois de perder uma final de Copa do Mundo...

Só de ser comparado ao Cruyff já é uma grande honra. Ele foi um jogador incrível e depois um treinador extraordinário, alguém cujas ideias tiveram um impacto enorme no futebol. Era praticamente um inventor do jogo. Usei a camisa 14 no Tottenham e na seleção em homenagem a ele - e também porque a 10 não estava disponível.

Quem são os seus modelos?

O meu grande modelo, dentro e fora de campo, é o Zvonimir Boban. Eu tinha 13 anos quando ele levou a Croácia até a semifinal da Copa de 1998. Perdemos para a França… (sorri). Ele foi uma grande inspiração para mim. Uma vez, quando eu estava passando por dificuldades no Tottenham, recebi uma mensagem dizendo: “Pode me ligar se quiser. Assinado, Zvon.” Achei que fosse um amigo brincando comigo, mas liguei mesmo assim - e era ele. Aquela conversa me deu um impulso enorme, justamente por vir de alguém que eu admirava tanto, não só pelo jogador que foi, mas também pela pessoa que é.

Muitas pessoas perguntam: qual é a sua posição ideal em campo?

Meio-campista central. Não tão avançado, não como um camisa 10. Gosto de organizar o jogo, fazer a ligação entre defesa e ataque, ser quem dita o ritmo da equipe.

Um pouco como Andrea Pirlo?

Exatamente. Mesmo que alguns treinadores me coloquem um pouco mais avançado, pela direita ou pela esquerda, eu gosto mesmo é de jogar no centro, no meio de tudo. Dito isso, gosto da minha posição atual no Real Madrid, aberto pela direita, porque há muita movimentação.

Na verdade, é muito mais físico do que as pessoas pensam, especialmente na recuperação da posse de bola...

Isso também faz parte do meu jogo, sim. No futebol de hoje, não dá mais para só pensar em atacar - a não ser que você seja o Messi ou o Cristiano. Todos os outros precisam defender. Todos mesmo!

Nada foi fácil na sua carreira, incluindo os seus inícios no Real Madrid...

A dificuldade sempre fez parte da minha vida. Em todos os times por onde passei, enfrentei dúvidas e precisei provar meu valor o tempo todo - em todos os lugares, inclusive na seleção. Tive que lidar com críticas, desconfiança e questionamentos. Mas tudo isso acabou me fortalecendo. Me deu motivação para mostrar que estavam errados. Porque, no fundo, eu sempre soube que ia dar certo.

Qual a importância dos seus treinadores para esse sucesso?

Todos os treinadores foram importantes para mim. Alguns mais do que outros, claro, mas todos contribuíram de alguma forma desde o começo da minha carreira. Seria difícil - e até injusto - destacar só um. Só tenho a agradecer a todos.

Não há um que tenha marcado mais?

Se eu tiver que citar um, seria o Tomislav Basic, chefe da academia em Zadar. Quando eu era criança, pouca gente acreditava em mim. Ele viu algo que ninguém via. Acreditava que eu poderia me tornar um dos melhores do mundo - e existem vídeos em que ele diz isso. Ele foi muito importante no início. As conversas que tivemos me marcaram bastante. Foi um verdadeiro ponto de virada para mim.

Você tem um bom chute. Por que não finaliza mais?

Boa pergunta. Não sei ao certo. Meu estilo de jogo começa pela forma como penso o jogo. E a primeira coisa que vem à minha cabeça é como colocar um companheiro em boa posição. Isso é fundamental para mim. Sempre penso no passe antes do chute. Muitos treinadores já me pediram para finalizar mais. No Real Madrid, fiz vários gols chutando de fora da área. Mas, para mim, o coletivo vem antes do individual. Sinto mais prazer em dar um passe do que em finalizar.

Você poderia ter sido atleta de alto nível em outro esporte?

Basquete, com certeza - mesmo não sendo tão alto. Acho que poderia ter sido um bom armador. Nasci em Zadar, uma cidade que respira basquete. Grandes jogadores saíram do KK Zadar, como Krešimir Ćosić e Pino Gjergja. Eu adoro o esporte e jogo sempre que posso. No centro de treinos do Real Madrid, em Valdebebas, tem uma quadra, e a gente costuma fazer competições de arremesso. E eu sempre ganho. Sem querer me comparar ao Dražen Petrović, mas acho que sou o melhor. (Risos.) Fica até meio constrangedor dizer isso, mas é verdade.

Você jogaria no time de basquete do Real Madrid que foi campeão europeu?

(Risos.) Não sei. Mas gosto muito de basquete. (Ele pega uma camisa do Chicago Bulls com o nome dele.) Michael Jordan é uma grande referência para mim - além de ser o maior da história. Muitas coisas que ele disse, principalmente sobre motivação, me marcaram bastante. Tanto que anotei no celular para ter sempre comigo. A frase que mais me marcou foi: “Sempre que cair, levante e continue.” Ele nunca teve medo de errar.

Você gosta de outros esportes?

Gosto de todos em que os croatas se destacam: handebol, tênis… Sou muito fã do Marin Cilic, assim como era do Goran Ivanisevic. Também jogo um pouco quando tenho tempo. E tem o futebol americano também…

Você joga futebol americano?

(Risos.) Não! Mas gosto de assistir à NFL, especialmente aos New England Patriots. Sou fã do Tom Brady, o quarterback deles.

Mas não há croatas nos Patriots?

Tem sim. O treinador, Bill Belichick, tem origem croata. O problema é o horário - por causa do fuso, os jogos são muito tarde. Mas o Super Bowl eu nunca perco.

O seu estilo de jogo pode ser comparado ao de um quarterback?

Com certeza. O quarterback é quem organiza o jogo, quem distribui as bolas. Por isso gosto de acompanhar o futebol americano. A minha visão de jogo é parecida com a de um quarterback.

Você usou a camisa 14 no Tottenham, 19 no Real Madrid e agora a 10 no clube e na seleção... Por que não manter sempre o mesmo número?

Acaba sendo mais coincidência do que outra coisa. Meu número favorito é o 10, mas primeiro você precisa merecer usá-lo - e depois provar que está à altura. Quando cheguei aos clubes, ele já estava ocupado, então tive que escolher outro. Na seleção, era do Niko Kovač, que era o capitão. Quando ele saiu, eu fiquei com a 10. No Tottenham, aconteceu o mesmo com o Robbie Keane. E no Real Madrid, quando cheguei, a 19 era praticamente a única disponível que me agradava. Depois que o James Rodríguez saiu, o clube me perguntou se eu queria a 10. Claro que aceitei. É um orgulho enorme usar esse número, ainda mais em um clube como o Real Madrid.

Muitos atletas relatam as suas vidas no Instagram e nas redes sociais. Você não. Como é um dia típico para Luka Modrić?

Também tenho Instagram, mas só posto fotos de futebol. E apenas momentos importantes, como quando ganho um jogo decisivo ou um título. É assim que sou. Levo uma vida normal com a minha família. Acordo cedo, vou treinar e muitas vezes levo meus filhos para a escola internacional perto de La Moraleja. Quase sempre almoço no centro de treinos, que sempre prepara o melhor para mim. Geralmente saio de Valdebebas bem tarde. Depois volto pra casa, busco meus filhos e brinco com eles. Minha mulher e eu assistimos filmes; temos até um pequeno cinema em casa.

Ouvi dizer que você e Sergio Ramos são os que saem mais tarde do treino?

Sim. Gosto de fazer as coisas no meu ritmo. Detesto pressa. Sou tranquilo. Depois do treino, faço massagem, resolvo algumas ligações... aproveito para relaxar.

Gosta de ir ao cinema, museus, concertos, restaurantes?

Como disse, vejo filmes em casa. Ouço música, principalmente reggaeton e canções tradicionais croatas. Também vou a restaurantes de vez em quando. Tenho a sorte de poder comer o que quiser sem engordar - é genético.

Hoje estamos na sua casa, e notámos que tem uma bela garrafeira...

(Risos.) Sim, minha mulher e eu gostamos de abrir uma garrafa de vez em quando. Tenho vinhos croatas, italianos, espanhóis e franceses também.

Tem algum tipo de preparação invisível?

Tiro pequenos cochilos, mas raramente e nunca por mais de meia hora. Se dormir mais, acordo cansado. Fora isso, faço tudo que um atleta profissional de alto nível deve fazer: me alimento bem, durmo bem, trabalho muito em mim mesmo, me preparo e cuido para evitar lesões. Também me certifico de recuperar direito depois dos jogos.

Não é difícil com três filhos em casa?

Felizmente minha mulher me ajuda bastante. Com os dois mais velhos, às vezes preciso explicar que descansar faz parte do meu trabalho.

A sua família ajudou de alguma forma a ganhar o Ballon d'Or?

Minha família é o mais importante da minha vida. Meus pais sempre me apoiaram desde o começo: iam aos treinos, acreditavam em mim, cuidavam de mim mesmo quando a vida era difícil, garantindo que nada me faltasse. E depois vem minha mulher, Vanja, que sempre esteve ao meu lado, nos bons e maus momentos, quando não me sentia bem. Ela é essencial pro meu sucesso. Sem ela, eu jamais teria chegado a este nível - e muito menos ganhado o Ballon d'Or. Tenho certeza disso.

Podemos dizer que o vencedor do Ballon d'Or de 2018 é uma pessoa normal?

Sim. Me considero normal e ajo como tal. É assim que quero que as pessoas me vejam: alguém humilde. E fico feliz que uma pessoa comum possa ganhar o Ballon d'Or.

Mas como vai lidar com a fama que acompanha o Ballon d'Or?

Não tenho medo. Agora, "medo" não faz parte da equação. O Ballon d'Or representa honra, orgulho e felicidade. Talvez eu ainda não tenha plena noção do que esse troféu significa e do impacto que ganhar o Ballon d'Or terá, mas, no momento, não encontro palavras para descrever o que estou sentindo.

Onde vai colocar o seu troféu?

Nos primeiros dias, vou deixá-lo no meu quarto, na mesa de cabeceira, ao lado da cama. Assim, toda manhã posso olhar e lembrar: “Não, não é um sonho, está aqui de verdade.” Depois, vou achar um lugar especial para dar a ele a importância que merece. Tenho outros troféus, mas este terá um lugar de destaque.