Esperávamos encontrar alguém ríspido, quase antipático, relutante em dar entrevistas. Mas o que encontramos foi o oposto. Em um encontro em um hotel em Paris, poucas horas antes da cerimônia do Ballon d'Or de 2025, deparamos com um homem afável, feliz por abrir sua caixa de memórias e sem medo de falar sobre a única questão delicada: sua “transferência do século” do Barcelona para o Real Madrid no verão de 2000.

Recapitulação: Na época, Luís Figo era a estrela blaugrana, o jogador que causava estragos nas defesas adversárias pela ala direita do ataque catalão. Sua cláusula de rescisão, uma especialidade ibérica, estava fixada em 10 mil milhões de pesetas (pouco mais de 60 milhões de euros hoje, um recorde na época), um valor que parecia inalcançável. No entanto, Florentino Pérez, candidato à presidência do Real Madrid, prometeu trazer o craque para a capital espanhola caso fosse eleito.

Isqueiros, laranjas e uma cabeça de porco

O agente de Luís Figo, Paulo Futre, viu o interesse do Real Madrid como uma oportunidade de ouro para renegociar o salário do jogador com o Barça. Mas o presidente do Barcelona, Josep Lluís Núñez, e seu braço direito, Joan Gaspart, se recusaram a ceder, e a situação tomou um rumo dramático. O craque português assinou um pré-contrato com o Real Madrid, que foi automaticamente ativado quando Florentino Pérez foi eleito presidente do clube.

A imprensa e os torcedores catalães descarregaram sua fúria, encarando a mudança como um ato de “alta traição”. Quando Figo voltou ao Camp Nou com a camisa do Real Madrid, em 21 de outubro de 2000, foi recebido por um coro de assobios de quase cem mil espectadores, desde o aquecimento. Faixas chamavam-no de “pesetero” (mercenário), “traidor”, “Judas” e “escória”. Moedas, isqueiros e laranjas foram lançados na sua direção.

Figo tentou ignorar, tampando os ouvidos enquanto o barulho ensurdecedor chegava repetidamente a 112 decibéis - o equivalente a um motor a jato na decolagem. Dois anos depois, durante outro Clássico no maior estádio da Europa, em 23 de novembro de 2002, a hostilidade atingiu um novo patamar. Enquanto se preparava para cobrar um escanteio, uma cabeça de porco caiu perto dele no gramado.

Hoje, ele quase consegue rir disso, mas na época Figo foi profundamente afetado por esses acontecimentos. “Nos dias que antecederam o jogo [em 2000], a imprensa tinha atiçado a hostilidade”, lembra o ex-jogador de 51 anos. “Ultrapassaram os limites ao atacarem minha família. Eu só tentava focar no jogo, mas estava obviamente preocupado com eles. Não foi um exemplo positivo para o futebol, mas me fez amadurecer.”

Pouco antes do Natal, em 19 de dezembro de 2000, Luís Figo recebeu o Ballon d'Or da France Football, terminando dezoito pontos à frente de Zinedine Zidane, que havia levado a França à vitória no Euro 2000 naquele mesmo ano, eliminando Portugal nas semifinais.

Embora Zidane fosse o favorito esmagador para conquistar seu segundo Ballon d’Or, suas chances foram prejudicadas por uma cabeçada em um jogador do Hamburgo durante um jogo da Liga dos Campeões em novembro, período em que a votação acontecia. O fair play pesou claramente na mente dos jurados.

Classificação do Ballon d'Or de 2000

1. Luís Figo (POR, Barcelona, Real Madrid), 197 pontos
2. Zinedine Zidane (FRA, Juventus), 181 pts
3. Andriy Shevchenko (UCR, Milan), 85 pts
4. Thierry Henry (FRA, Arsenal), 57 pts
5. Alessandro Nesta (ITA, Lazio), 39 pts
5. Rivaldo (BRA, Barcelona), 39 pts
7. Gabriel Batistuta (ARG, Fiorentina, Roma), 26 pts
8. Gaizka Mendieta (ESP, Valência), 22 pts
9. Raúl (ESP, Real Madrid), 18 pts
10. David Beckham (ING, Manchester United), 10 pts
10. Paolo Maldini (ITA, Milan), 10 pts

Em 14 de janeiro de 2001, Luís Figo entrou no gramado do Santiago Bernabéu antes de um jogo contra o Real Oviedo. Cercado pelas lendas do Real Madrid Alfredo Di Stéfano (vencedor em 1957, 1959) e Raymond Kopa (1958), além de seu compatriota Eusébio (1965), recebeu o prestigiado troféu do Ballon d’Or das mãos de Gérard Ernault, diretor editorial da France Football.

“Foi um momento muito, muito especial”, lembra o craque português. “Senti que era o reconhecimento por tudo que fiz desde que comecei no futebol - o trabalho, a dedicação e a paixão que coloquei. Foi um grande motivo de orgulho, uma honra receber esse prêmio. Vinte e cinco anos depois, as pessoas ainda comentam comigo sobre isso, mostrando o quão único é esse troféu.”

“Desenvolvi minhas habilidades na rua, no um contra um e no futsal.”

A paixão de Figo pela bola começou no bairro operário da Cova da Piedade, em Almada, na margem sul do estuário do Tejo, em frente a Lisboa. “Naquela época, jogávamos muito na rua; não havia centros de treinamento de verdade”, explica o filho único. “Fazíamos gols com o que encontrávamos e jogávamos um contra um. Às vezes, também jogava num pequeno ginásio de futsal ali perto. Foi assim que desenvolvi minhas habilidades.”

Aos 11 anos, ele entrou nos Os Pastilhas, um pequeno clube local, dividindo seu tempo entre futsal durante a semana e futebol de 11 nos fins de semana. “Nos divertíamos muito, mesmo sem ganhar tantas vezes”, sorri. “No ano seguinte, o clube fechou por falta de fundos, e fui tentar a sorte no Sporting.”

Inspirado pelo compatriota Paulo Futre, além de Zico e, “obviamente”, Diego Maradona, Figo se destacou na ala direita das equipes jovens do Sporting, os Leões. Estreou-se no time principal aos dezessete anos. Foi lá que aprimorou técnica e velocidade explosiva, que o tornariam tão difícil de marcar. Sua marca registrada se tornou os dribles curtos e indecifráveis pela linha lateral e seus cruzamentos milimétricos.

Os anos Blaugrana

Após cinco temporadas no Sporting, com apenas um grande troféu (Taça de Portugal de 1995), Figo foi cobiçado por vários grandes clubes europeus. Ele se viu no centro de uma saga de transferências de alto nível, justamente quando a Lei Bosman mudava o panorama do futebol.

“O meu contrato com o Sporting estava acabando. Os diretores tinham prometido uma renovação, mas nada se concretizou”, explica. “A Juventus me fez uma oferta e assinamos um pré-contrato. Naquele momento, o Parma ofereceu um contrato ‘de verdade’. Assinei com eles, mas a Juve validou nosso pré-contrato, então fiquei comprometido com ambos os clubes.” O resultado foi uma sanção da FIFA que o impediu de jogar na liga italiana pelos dois anos seguintes.

O Barcelona, atento, agiu rápido para garantir o prêmio. “Foi simplesmente destino”, afirma Figo. “Adorava o ‘Dream Team’, embora aquela era estivesse acabando. O clube estava reconstruindo o elenco, e fui atraído pelo projeto, muito feliz de me juntar.”

Apesar de Ronald Koeman, Romário e Hristo Stoichkov terem acabado de sair e Johan Cruyff ser forçado a sair um ano depois, Figo ainda alcançou grande sucesso. Conquistou a Taça dos Vencedores de Taças ao lado do brasileiro Ronaldo em 1997 (vitória por 1-0 sobre o PSG), além de dois títulos da La Liga e duas Copas do Rei.

“Tinha uma mistura de raiva e ressentimento no Barça. A amargura cresceu e acabei assinando pelo Real.”

“Passei 5 anos maravilhosos em Barcelona”, insiste, com o cabelo escuro ainda penteado para trás. “Minha filha mais velha nasceu lá, ganhei títulos, amadureci e ganhei prestígio. Parte do meu Ballon d’Or está ligado ao meu tempo em Barcelona.” A outra parte, claro, está tão branca quanto a camisa do Real Madrid, que ele usaria de forma histórica como o primeiro Galáctico no verão de 2000.

Por que um jogador deixaria um clube onde era adorado para se juntar ao inimigo jurado? Para Figo, a decisão de trocar Barcelona pelo Real Madrid veio de um sentimento de desvalorização. “Saí porque senti que a diretoria do Barça não reconhecia meu verdadeiro valor”, explicou. “Recebi a oferta do Real enquanto sentia uma mistura de raiva e ressentimento. A bola de neve cresceu e acabei assinando pelo Madrid.”

No Real Madrid, Figo se tornou pilar da era dos “Galácticos”. Juntaram-se a ele Zinedine Zidane em 2001, Ronaldo no ano seguinte, David Beckham em 2003 e Michael Owen em 2004. Juntos, conquistaram a Europa, vencendo a Liga dos Campeões de 2002 e dois títulos da La Liga, entre outras honras.

“Jogar naquela equipe foi uma experiência única”, lembra o antigo extremo. “Reunir os melhores jogadores do mundo em um só time foi simplesmente extraordinário. Ganhamos tudo. Todos sabiam seu papel e nos dávamos muito bem. Na verdade, ainda somos amigos hoje.”

Uma mudança para a Inter e a dor de 2004

Em 2005, perto do seu 33º aniversário, Figo decidiu se juntar ao Inter de Milão, uma década depois de uma possível transferência para Itália ter fracassado. “Estava jogando menos no Madrid”, observou, mesmo tendo feito 43 partidas na última temporada na Espanha. “Senti que ainda podia atuar no mais alto nível, e o Inter me recebeu de braços abertos, com respeito e carinho. Passei quatro anos magníficos lá, justamente quando o clube voltou a vencer após dezessete anos sem Scudetto.”

Com os Nerazzurri, conquistou quatro títulos consecutivos da Serie A (o primeiro em 2006, atribuído após o escândalo “Calciopoli”). No seu jogo de despedida no Giuseppe Meazza contra a Atalanta, o colega Javier Zanetti entregou-lhe a braçadeira de capitão como sinal de respeito.

Quando Figo foi substituído pouco antes do intervalo, o homem com 229 assistências na carreira de clubes recebeu uma ovação de pé. Jogadores de ambas as equipes vieram prestar homenagem, e José Mourinho abraçou-o no círculo central, transformando a partida em tributo. “Foi muito emocionante”, admitiu.

Quando questionado sobre os defensores mais difíceis que enfrentou, Figo citou alguns dos grandes da época. “Tive sorte de jogar contra os melhores. Assim de repente, diria Roberto Carlos, Paolo Maldini e Bixente Lizarazu... Joguei contra ele várias vezes, seja no Athletic Bilbao ou na seleção francesa. Era um lateral duro na entrada e muito rápido, mas sempre competimos com respeito e admiração.”

“A França muitas vezes nos impediu de avançar. Mas acho que lançamos as bases para futuras vitórias.”

E quanto aos colegas que mais o impressionaram? “Teve Krasimir Balakov no Sporting, Pep Guardiola no Barcelona, Raúl e Fernando Hierro no Madrid, e Javier Zanetti e Juan Sebastián Verón no Inter”, enumerou. “Sempre me dei bem com todos. Para mim, essas amizades são os troféus mais bonitos.”

Apesar de ter vencido o Campeonato Europeu Sub-16 em 1989 e o Mundial Sub-20 dois anos depois com a “Geração de Ouro” de Portugal, ao lado de Rui Costa e João Pinto, Figo nunca conquistou um grande título internacional sênior. “A França muitas vezes nos impediu”, disse com um sorriso, referindo-se às derrotas nas semifinais do Euro 2000 e do Mundial de 2006. “Mas acho que lançamos as bases para futuras vitórias. Nosso trabalho provavelmente permitiu que as próximas gerações vencessem o Euro em 2016 e a Liga das Nações.”

O momento mais doloroso foi, sem dúvida, a final do Euro 2004, quando Portugal, país anfitrião, sofreu uma surpreendente derrota por 1-0 para a Grécia. “Estou feliz com o caminho que fizemos, mas triste com o resultado”, lamentou o homem que somou 127 partidas pela Seleção entre 1991 e 2006. “Unimos o país inteiro em torno da seleção naquele verão. Em 2006, perdemos a semifinal por pouco, em um pênalti. Isso é futebol.”

Antes dele, Eusébio era considerado o maior jogador de Portugal. Depois dele, Cristiano Ronaldo assumiu o posto, conquistando 5 Ballons d’Or. Juntos, os três formam uma “Santíssima Trindade” do futebol português. Quando questionado sobre seu lugar nesse pódio, Figo, o quarto maior artilheiro da Seleção com 32 gols, manteve a humildade. “Portugal é minha pátria. Representar meu país sempre foi uma honra e um prazer. Se me associam ao Cristiano e ao Eusébio, é porque fiz o que era necessário durante minha carreira. Não reivindico nada. A história está lá; não se pode apagar.”

Atualmente, conselheiro do presidente da UEFA, Aleksander Ceferin, Luís Figo divide seu tempo entre várias funções importantes. Contribui em comissões dentro do futebol europeu, focando-se nos aspectos técnicos do jogo, nas regras e no apelo geral. Fora do futebol, gerencia sua própria marca de roupas e óculos de sol, dirige uma fundação dedicada a melhorar a vida de jovens vulneráveis e aproveita o tempo com a família e outra paixão, o golfe.

Figo apoia a expansão da Copa do Mundo para 48 equipes, mudança que será implementada pela primeira vez neste verão. Alguns especulam que ele sonha em liderar a UEFA, seguindo caminho semelhante ao de Michel Platini. No entanto, Figo desvia tais comentários. “Dou minha opinião sobre o jogo e as competições”, contrapõe o homem que retirou a candidatura à presidência da FIFA à última hora em 2015. “Sempre estou disponível para ajudar a melhorar nosso esporte.”

Após nossa entrevista, abraçou calorosamente Andrés Iniesta, jogador que viu crescer nas categorias de base de La Masia durante seu tempo no Barcelona. O reencontro aconteceu sob o olhar do amigo, o antigo craque do Real Madrid Predrag Mijatović, que terminou em segundo lugar na votação da Ballon d’Or de 1997. Mais tarde, naquela noite, no Théâtre du Châtelet, Figo foi uma das poucas figuras do Real Madrid presentes na cerimônia do Ballon d’Or, sentado ao lado do antigo blaugrana Hristo Stoichkov, vencedor em 1994.

Essa é a vida de um homem que deixou marca indelével nos dois maiores clubes da Espanha e conquistou o prêmio individual mais prestigioso do futebol no mesmo ano em que chocou o mundo com sua controversa transferência.