Uma das principais forças por trás do título da Premier League conquistado pelos Gunners, Declan Rice recebeu em 2026 sua segunda indicação ao prêmio Ballon d’Or.

Em constante evolução

Dispensado pelo Chelsea aos 14 anos, Declan Rice foi contratado pelo West Ham, onde os treinadores ficaram impressionados com duas qualidades que iam muito além de seu talento natural.

A primeira era sua capacidade de ouvir. Rice aceitava conselhos e críticas sem fazer distinção entre os dois. Enquanto outros poderiam correr para o agente ou para os pais, o adolescente encarava o feedback como combustível para melhorar.

Seu futuro técnico no time principal, Slaven Bilić, se lembra de um garoto desengonçado que subia pelas categorias de base - não como um futuro candidato ao Ballon d’Or, mas, de maneira mais simples, como um talento emergente que era "confiável" e "determinado".

Essas qualidades, por si só, podem levar um jogador longe nas categorias de base. Podem fazer com que ele se destaque.

Mas sua segunda característica marcante fazia com que Rice ficasse depois dos treinos todos os dias, trabalhando justamente nos aspectos de seu jogo que o Chelsea considerava deficiências.

O próprio jogador se lembra dessas sessões extras de maneira geral, passando horas aperfeiçoando seu "pé esquerdo, pé direito, capacidade técnica geral e dribles".

Talvez Rice esteja sendo modesto aqui. Ou talvez o Chelsea simplesmente não tenha avaliado seu potencial corretamente.

Seja como for, ele foi dispensado pouco tempo depois e acabou contratado pelo West Ham. Instalado em uma residência próxima a Chadwell Heath, centro de treinamento do clube, Rice chamou a atenção da comissão técnica por um aspecto específico: sua maneira de correr.

Ele era desajeitado, descoordenado e ainda estava se adaptando a um recente estirão de crescimento.

Compare isso com o jogador elegante que conhecemos hoje. Um atleta cujo jeito de se movimentar já foi comparado ao de um "Rolls-Royce" e que ganhou dos companheiros do Arsenal o apelido de "O Cavalo".

Com passadas longas e poderosas, Rice avança pelo campo com movimentos firmes e explosivos. Quando está com a bola, demonstra uma eficiência quase fluida.

A transformação de sua postura e de seu estilo de corrida ajudou a elevar todos os outros aspectos de seu jogo, levando o garoto do leste de Londres ao Emirates e, depois, ao palco mundial.

E tudo começou porque ele soube ouvir.

Resistência de elite: a ciência por trás dos minutos jogados

O jogador pelo qual o Arsenal pagou 105 milhões de libras no verão de 2023 ainda não era um produto acabado. Mas, com 43 partidas pela seleção inglesa e uma longa lista de atuações decisivas como capitão do West Ham, já estava claro que todos os ingredientes necessários para construir um talento de elite estavam ali.

O que mais chamou a atenção da diretoria dos Gunners foi sua resistência extraordinária, uma característica que esteve na base de todas as suas conquistas no London Stadium e que ele levou consigo para um clube acostumado a brigar pelo título.

Rice precisou de uma temporada inteira para se estabelecer como o motor do meio-campo do West Ham. Uma vez consolidado como titular, porém, disputou 92,1% dos minutos da equipe na Premier League ao longo de cinco temporadas.

No Arsenal, enquanto isso, perdeu apenas quatro jogos por lesão ao longo de três temporadas completas e no início da temporada 2026-27.

Desde 2018-19, apenas James Tarkowski, do Everton, disputou mais minutos na Premier League do que Rice - e vale lembrar que Tarkowski é zagueiro. A função do jogador do Arsenal exige justamente essa combinação de velocidade e resistência, cobrindo cada pedaço do campo.

Naturalmente, parte dessa capacidade é inata. Rice possui uma resistência física impressionante. Mas também são fundamentais os métodos adotados pela comissão técnica para ajudá-lo a suportar uma carga de trabalho tão alta de agosto a maio.

Isso começa com exercícios de condicionamento tradicionais, como os famosos tiros "da área até a linha do meio-campo e volta". O Arsenal também introduziu um "Protocolo de Sprints Repetidos", que exige repetições de 80 jardas em séries com pequenos intervalos entre elas.

Olhando para o panorama geral, Simon Brundish, renomado cientista do esporte, acredita que o clube do norte de Londres segue uma "ideologia de exigência três vezes superior à de um jogo", concentrada nos primeiros meses da temporada. Depois, a sequência de partidas aos sábados, no meio da semana, novamente no sábado e no sábado seguinte reduz um pouco a carga de trabalho.

"O jogo é o estímulo dominante", explica Brundish. "O treinamento entre os jogos prioriza clareza tática, tomada de decisões e recuperação. Isso preserva a energia, aumenta a agilidade cognitiva e reduz a fadiga acumulada."

Ele também explica por que concentrar a maior parte do trabalho físico no início da temporada, em London Colney - centro de treinamento do clube -, costuma trazer benefícios mais adiante.

"Quando chega o período de calendário congestionado, a base física já está construída. A carga de treinamento diminui durante as semanas mais apertadas, mas os jogadores chegam a esse momento com uma reserva. Eles foram expostos repetidamente a corridas de alta velocidade, além das exigências dos dias de jogo, durante as fases anteriores."

Liderança tática: dominando o meio-campo

O modelo de carga de treinamento cuidadosamente monitorado pelo Arsenal, combinado à resistência natural de Rice, garantiu que o inglês fosse praticamente presença constante nos Gunners temporada após temporada. Mas, é claro, estar disponível explica apenas parte do motivo pelo qual ele se tornou tão importante para a equipe de Mikel Arteta.

Ao longo de seus três anos no clube, Rice evoluiu tanto como jogador que hoje é quase irreconhecível.

"Eu não sou mais apenas um meia defensivo. Sempre fui rotulado como alguém que simplesmente fica à frente da linha de quatro", afirmou recentemente.

"Agora quero me enxergar como um jogador box-to-box, capaz de subir e descer pelo campo, criar jogadas e, ao mesmo tempo, voltar para ajudar a equipe."

Na temporada 2024-25, o jogador de 27 anos avançou 2.740 metros com a bola, recuperou a posse em 156 ocasiões e criou 59 oportunidades.

Embora sua principal função continue sendo interromper as jogadas adversárias e iniciar os ataques, é justo dizer que Declan Rice se tornou um dos melhores jogadores box-to-box da Premier League.

Wayne Rooney é um grande admirador e elogiou o jogador depois de uma atuação particularmente marcante.

"Ele estava por todo o campo. Sua tomada de decisões - quando passar a bola, para onde passar, com qual pé passar, a precisão dos passes - foi um prazer de assistir. Ele esteve absolutamente incrível.

"Ele estava atraindo os zagueiros, roubando a bola dos jogadores do Arsenal, atuando como um terceiro zagueiro e, no minuto seguinte, já estava na área tentando marcar."

Rooney encerrou sua análise afirmando que Rice está destinado a ser o capitão da Inglaterra nos próximos anos.

Será que ele também está destinado a conquistar em breve a maior honra individual do futebol, o Ballon d’Or?

Certamente está no caminho certo. Rice foi fundamental para uma equipe que chegou à final da Liga dos Campeões na temporada passada e finalmente conquistou o título da Premier League após duas décadas de tentativas frustradas.

Dispensado pelo Chelsea ainda adolescente, Rice desenvolveu seu jogo até se tornar um dos meias mais completos do mundo.

Agora, o mundo está ao seu alcance.