Alguns jogadores ficam marcados por um único momento.

Para os menos afortunados, pode ser um gol contra em uma partida decisiva ou uma expulsão. Outros estão à altura da ocasião, realizando seu feito mais espetacular quando pisam no palco mais importante.

Estamos em 26 de julho de 2022, em Bramall Lane, Sheffield. A Inglaterra vence a Suécia por 2-0 em uma semifinal da Eurocopa, contra uma seleção sueca considerada perigosa antes da partida. O perigo ainda existe. A vitória ainda precisa ser garantida.

Aos 68 minutos, Fran Kirby encontra espaço pelo lado direito da Suécia e cruza para trás, em direção a Alessia Russo, que havia se posicionado mais recuada, antecipando aquele passe. Esse é o tipo de gol que a atacante adora, daqueles que podem ser resumidos como "estar no lugar certo na hora certa", mas que, na verdade, exigem inteligência de posicionamento e astúcia.

Ela finaliza, mas a goleira faz uma boa defesa, e a bola sobra para o lado. Russo reage rapidamente, chegando à bola antes de qualquer outra jogadora, mas agora está a várias jardas do gol, de costas para a baliza.

Eis o momento. Aquele que a define.

Uma finalização improvisada de calcanhar surpreende todos ao redor, inclusive a goleira, que vê a bola passar entre suas pernas. É um gol espetacular que resume a essência de Alessia Russo.

Um torneio que mudou sua vida: a popularidade da atacante dispara

Embora tenha ficado tão impressionado quanto todos os outros ao testemunhar tamanha genialidade, Chris Brookes, editor da revista "She Kicks", insiste que aquele foi apenas o mais recente de uma longa série de momentos mágicos da jogadora.

"É engraçado como aquele toque de calcanhar contra a Suécia é provavelmente o gol pelo qual ela sempre será mais lembrada, quando, na verdade, ela já produziu momentos mais impressionantes e marcantes do que esse."

"Os gols contra Colômbia e Austrália na Copa do Mundo de 2023 foram muito bem marcados: o gol da vitória nas quartas de final e aquele que garantiu a classificação para a semifinal diante de quase 76 mil espectadores em Sydney."

Ainda assim, ele admite que a criatividade de Russo naquela noite foi monumental, tanto para o futebol feminino inglês quanto para a própria jogadora.

"Foi na Euro de 2022 que sua fama disparou e, agora, ela leva uma vida muito diferente, com capas de grandes revistas, tapetes vermelhos e uma enxurrada de patrocínios. Mas ela prova seu valor em campo."

Aquele momento - o momento - foi o quarto gol da atacante no torneio, todos eles contribuindo para que a Inglaterra conquistasse uma famosa vitória na Euro. E o que veio depois manteve um padrão de excelência semelhante.

Ela chegou a mais duas grandes finais com sua seleção - Russo marcou na final da Copa do Mundo de 2023, embora, no fim, tenha sido em vão -, enquanto uma temporada excepcional com o Arsenal em 2024-25 a levou a dividir a Chuteira de Ouro da WSL. Enquanto isso, seus oito gols na Europa tiveram papel importante na conquista da Liga dos Campeões pelas "Gunners".

Merecidamente, veio então o reconhecimento no Ballon d’Or, com a atacante terminando em terceiro lugar no ranking de 2025.

No ano seguinte, veio outra indicação, novamente por uma campanha excepcional com as "Gunners", que incluiu um hat-trick em um clássico do norte de Londres.

Russo agora está no topo do mundo, um talento verdadeiramente de elite, temido e admirado em igual medida por suas companheiras. Mas tudo começou com um caminho difícil percorrido ainda na juventude, uma trajetória que exigiu coragem.

Tudo começou com uma mudança que transformaria sua vida para o "Tar Heel State", como a Carolina do Norte é conhecida.

A América chama: uma oportunidade para crescer

A trajetória profissional de Russo parecia estar traçada quando ela era uma adolescente em ascensão.

Descoberta pelo Chelsea aos 11 anos, entrou para a academia do clube e cresceu e se desenvolveu no oeste de Londres durante seis anos, tornando-se capitã da equipe e representando seu país nas diversas categorias de base.

Então surgiu a oportunidade de estudar na Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, uma chance boa demais para recusar.

Segundo a própria jogadora, os Estados Unidos sempre exerceram uma atração especial sobre ela. O país a intrigava. Além disso, ir para lá significava ser treinada por Anson Dorrance, uma figura lendária do futebol universitário americano que, até então, havia levado as North Carolina Tar Heels a conquistar impressionantes 16 títulos da NCAA.

Dorrance era conhecido por incutir em suas jogadoras uma vontade de vencer inabalável.

"Por ser menina, minha determinação nunca foi valorizada", disse certa vez Mia Hamm, bicampeã mundial. "Mas depois cheguei à Universidade da Carolina do Norte e lá já era aceitável querer ser a melhor."

A influência das Tar Heels: como os EUA moldaram uma estrela

Com o futebol feminino na Inglaterra, apenas uma década atrás, ainda longe do nível em que está hoje, jovens promessas frequentemente buscavam bolsas de estudo, entrando no sistema universitário americano e desenvolvendo hábitos que seriam úteis em sua busca para se tornarem jogadoras profissionais.

Disputar partidas semanais na ACC (Atlantic Coast Conference) diante de milhares de espectadores significava ser colocada sob os holofotes, com todas as exigências que isso trazia. Havia também o desenvolvimento físico, e Russo admitiu certa vez que mal havia pisado em uma academia antes de se mudar para os Estados Unidos.

Além disso, as jovens jogadoras ficavam imersas em uma cultura vencedora e em um ambiente extremamente competitivo.

Antes dela, jogadoras como Rachel Daly, Lucy Bronze e Karen Barsley haviam seguido esse caminho, o que ajuda a explicar por que o futebol universitário americano é amplamente considerado um elemento fundamental por trás do sucesso das "Lionesses" nos últimos anos.

Louise Beltrame-Bawden, diretora de estratégia esportiva feminina da Stats Perform, explica melhor:

"Durante muito tempo, as jogadoras inglesas não tinham as instalações nem os caminhos de desenvolvimento necessários. Então, se quisessem desenvolver todos os aspectos de suas carreiras - seja a técnica de jogo ou a preparação física - para se tornarem as incríveis Lionesses que são hoje, precisavam recorrer ao sistema universitário para preencher essa lacuna."

"Lá, elas tinham o ambiente, as instalações e acesso à ciência do esporte que não tinham aqui. E, o que é fundamental, praticavam futebol de alta intensidade."

Todos os dias, Alessia Russo treinava intensamente. Todas as semanas, jogava intensamente. Como jogadora, ficava cada vez melhor. Como pessoa, amadurecia.

Instintos para o grande palco: transformando o sucesso universitário em glória mundial

Russo conquistou inúmeros prêmios nos Estados Unidos, entre os quais se destaca a seleção para a primeira equipe All-ACC por três anos consecutivos.

Em seu segundo ano, já havia construído uma reputação de jogadora que aparecia nos momentos decisivos, tanto que uma ex-companheira de equipe observou que seus gols pareciam sempre ser importantes. Na maioria das vezes, também eram espetaculares.

Vieram troféus, incluindo o primeiro título da liga das Tar Heels em oito anos, enquanto Russo era constantemente eleita a Jogadora Ofensiva da Semana da ACC.

Naturalmente, sua decisão de 2020 de encurtar sua estadia em um ano chamou a atenção dos grandes clubes europeus, mas, na verdade, havia apenas um destino que ela queria: o Manchester United. Era o clube pelo qual seu avô Alfonso havia se apaixonado quando se mudou para a Inglaterra na década de 1950.

"Sou torcedora do Manchester United desde que me lembro", contou ao Guardian.

Quase inevitavelmente, os gols começaram a sair com facilidade para a atacante na WSL. Ela chegou aos dois dígitos na temporada 2022-23 e, mais tarde, ultrapassou essa marca duas vezes depois da transferência para o Arsenal. Mas o que rapidamente ficou evidente quando passou a brilhar pelos Red Devils foi que aquela era uma jogadora muito diferente e mais completa daquela que havia atravessado o Atlântico, de olhos arregalados e cheia de entusiasmo.

Russo sempre teve uma finalização potente e sempre demonstrou capacidade para driblar, mas Dorrance trabalhou incansavelmente em sua construção de jogo, determinado a transformá-la na melhor atacante da Conference por meio de sua capacidade de "recuar para pressionar". Um ano depois, descreveu esse aspecto de seu jogo como "extraordinário".

Também sob sua orientação, a jogadora aprendeu a canalizar sua agressividade e a ser extremamente competitiva em campo, mas com propósito.

Combinados a um faro de gol, esses atributos levaram Alessia Russo à elite, conquistando títulos nacionais e europeus e colocando-a em companhia de prestígio no ranking do Ballon d’Or.