La clé du succès

Le grand Brian Clough était fermement convaincu qu’une équipe performante commençait par le recrutement d’un gardien de but de classe mondiale. C’est un credo que José Mourinho a par la suite partagé. Tous deux ont conquis l’Europe avec des équipes impérieuses. Tous deux savaient de quoi ils parlaient.

Pour Clough, le gardien de son choix était Peter Shilton, six fois nominé au titre de Ballon d’Or. Mourinho, quant à lui, lorsqu’il a constitué sa première et redoutable équipe de Chelsea, a recruté Petr Cech pour un montant qui constituait alors un record pour le club.

À ce jour, aucun gardien n’a réalisé plus de « clean sheets » en Premier League.

Vraiment, il n’est pas nécessaire de rappeler à quel point un gardien fiable est important pour n’importe quelle équipe, qu’elle soit en lice pour le titre ou non. Il est le fondement même sur lequel repose la réussite d’une équipe. Nous le savons bien.

Comme l’a dit un jour l’ancien gardien d’Arsenal, John Lukic…

« Un bon gardien de but a autant de valeur qu’un attaquant capable de marquer 20 à 25 buts par saison. »

Pourtant, le fait que deux entraîneurs légendaires confirment cette vérité ne fait que renforcer son caractère d'évidence.

Une singularité qui a un prix

Pourquoi, alors, un seul gardien de but a-t-il remporté le Ballon d’Or ?

Compte tenu de l’importance cruciale de ce poste – et du fait qu’il est possible, grâce à ses critères uniques, de se démarquer et d’exceller individuellement –, on pourrait penser que les gardiens de but remporteraient le célèbre Ballon d’Or au moins une fois par décennie.

En réalité, parmi les 47 lauréats prestigieux du Ballon d’Or – dont dix l’ont remportée à plusieurs reprises –, Lev Yashin est le seul représentant de la confrérie des gardiens de but. Six autres gardiens ont terminé dans le trio de tête.

Cela signifie que les gardiens ne représentent que 1,4 % des lauréats du Ballon d’Or depuis la création du prix en 1956, et 3,3 % des trois premiers classés.

Remédier à ce déséquilibre

En 2019, afin de remédier à ce déséquilibre, le Trophée Yashin a été créé, et la raison d’être de cette initiative explique en grande partie pourquoi si peu de gardiens ont été élus parmi les lauréats du prix principal.

On a estimé que le poste de gardien de but constituait une discipline à part, presque distincte de celle des joueurs de champ, et qu’un prix spécifique s’imposait afin de reconnaître à sa juste valeur leurs exploits.

Ce raisonnement explique en grande partie pourquoi la présence des gardiens de but a été si rare sur la scène du Ballon d’Or au fil des décennies.

Comparer Lionel Messi à Cristiano Ronaldo est une chose. Mais comparer l’un ou l’autre de ces joueurs à Manuel Neuer ou à Thibaut Courtois ?

C’est tout à fait possible, bien sûr, mais cela revient aussi à comparer des pommes et des oranges.

À la défense des défenseurs

Si la création du prestigieux Trophée Yashin a permis de remédier à cette situation, qu’en est-il des défenseurs, qui ont eux aussi été peu représentés parmi les premiers du classement du «Ballon d’Or » au cours de ses 70 ans d’histoire ?

Une analyse de la position principale de chaque lauréat sur le terrain met cela en évidence.

Ballon d’Or Lauréats depuis 1956

Attaquants 76,8 %

Milieux de terrain : 16 %

Défenseurs : 5,7 %

Gardiens de but : 1,4 %

En ce qui concerne les trois premiers du classement, la situation s'améliore, mais de façon marginale.

Ballon d’Or Les trois meilleurs buteurs depuis 1956

Attaquants : 69,3 %

Milieux de terrain 18,9 %

Défenseurs 8,5 %

Gardiens de but : 3,3 %

Comme pour les gardiens, il n’est pas nécessaire de s’étendre sur la valeur inestimable d’une défense de qualité dans le football, et il ne fait aucun doute que les terrains du monde entier ont été honorés par la présence de défenseurs centraux et de latéraux exceptionnels au fil des ans.

On pourrait facilement citer de mémoire une liste d'au moins cinquante talents exceptionnels issus de différentes époques, tous de classe mondiale.

Pourquoi alors si peu d’entre eux ont-ils directement rivalisé avec des joueurs tels que Di Stefano, Cruyff et Messi lors des dernières étapes du vote pour le «Ballon d’Or» ?

La réponse à cette question relève du cliché, à savoir ce lieu commun de longue date selon lequel les joueurs offensifs ont tendance à faire la une des journaux et à s’attribuer la gloire, grâce à leur créativité et aux buts qu’ils marquent.

Les défenseurs, quant à eux, ont pour mission d’empêcher que ces exploits ne se produisent, et surtout – ce qui est essentiel – ils le font généralement en tant que collectif.

Ce dernier point est essentiel pour comprendre pourquoi le talent a tendance à susciter davantage d’admiration que la neutralisation.

Imaginons qu’une équipe remporte la Ligue des champions en s’imposant 1-0 en finale.

Le buteur est acclamé, surtout si son but est magnifiquement exécuté. S’il a également marqué de nombreux buts cette saison-là, il sera presque inévitablement pressenti pour les distinctions individuelles à la fin de la saison.

Un défenseur central, lors de ce même match, aurait très bien pu être irréprochable. Imposant tout au long de la rencontre. Auteur d’un tacle héroïque in extremis.

Au-delà d’un ou deux compliments d’un commentateur du jour du match, ainsi que de la reconnaissance d’observateurs avisés, c’est la défense qui a tenu bon. La défense qui n’a pas encaissé de but.

Les louanges sont partagées entre tous.

Cette logique peut parfois s’étendre au-delà du terrain également.

Nous avons commencé par évoquer José Mourinho, terminons donc par l’actuel entraîneur du Real Madrid.

En 2004/05, son équipe de Chelsea n’a encaissé que 15 buts en Premier League sur l’ensemble de la saison, un record qui tient toujours.

Au cœur de la défense des Blues cette saison-là, Ricardo Carvalho et John Terry ont été d'une superbe régularité et quasi impénétrables, ce dernier terminant par la suite dixième au classement du Ballon d’Or.

Pourtant, on attribue principalement cette arrière-garde de record à Mourinho, un raisonnement indéniablement fondé sur la vérité, mais qui ne rend pas justice à Carvalho et Terry.

À l’inverse, dans quelle mesure attribue-t-on à Mourinho les 17 buts marqués par Frank Lampard depuis le milieu de terrain cette saison-là, ou le jeu exaltant d’Arjen Robben sur l’aile ?

Les exceptions exceptionnelles

Naturellement, et heureusement, il y a toujours eu des exceptions à ces règles : Franz Beckenbauer a ainsi remporté deux fois le Ballon d’Or dans les années 70 grâce à ses performances magistrales avec le Bayern Munich et l’Allemagne de l’Ouest.

En 1996, le jeu orchestré depuis l’arrière par Matthäus et Sammer pour la « Die Mannschaft » lors de l’Euro a été pleinement et à juste titre reconnu à Paris. Il en va de même pour le rôle de pilier joué par Fabio Cannavaro au sein de l’équipe d’Italie lors de la Coupe du monde 2006.

Voici une liste exhaustive de tous les défenseurs centraux et latéraux ayant remporté le Ballon d’Or ou terminé parmi les trois premiers depuis sa création.

  • Billy Wright (1957, 2e)

  • Karl-Heinz Schnellinger (1962, 3e)

  • Giacinto Facchetti (1965, 2e)

  • Franz Beckenbauer (1966, 3e)

  • Bobby Moore (1970, 2e)

  • Franz Beckenbauer (1972, vainqueur)

  • Franz Beckenbauer (1974, 2e)

  • Franz Beckenbauer (1975, 2e)

  • Franz Beckenbauer (1976, vainqueur)

  • Ruud Krol (1979, 3e)

  • Paul Breitner (1981, 2e)

  • Franco Baresi (1989, 2e)

  • Andreas Brehme (1990, 3e)

  • Paolo Maldini (1994, 3e)

  • Matthias Sammer (1996, vainqueur)

  • Roberto Carlos (2002, 2e)

  • Paolo Maldini (2003, 3e)

  • Fabio Cannavaro (2006, vainqueur)

  • Virgil Van Dijk (2019, 2e)