Cet automne, pour la première fois en 70 ans d’existence, la cérémonie de remise des prix Ballon d’Or se tiendra à Londres, en Angleterre.

Ce changement de lieu revêt une signification particulière, notamment parce que le premier lauréat du Ballon d’or fut Sir Stanley Matthews, un joueur qui incarnait dans chacun de ses gestes les plus belles qualités de l’esprit anglais.

Ce légendaire ailier de Blackpool et de Stoke était un véritable ambassadeur du football, qui a consacré toute sa vie à son art, avec la volonté de captiver le public et de respecter le fair-play.

De plus, alors que le Ballon d’Or fête ses septuagénaires, il est tout à fait approprié, en cette année historique, de célébrer les meilleurs représentants actuels du « beau jeu » au cœur même du pays qui l’a vu naître.

C’est donc vers la capitale anglaise que nous nous rendons, quittant temporairement l’élégant Théâtre du Châtelet à Paris, qui accueille le Ballon d’Or depuis 2019. Auparavant, les cérémonies se déroulaient dans divers lieux parisiens, notamment au Grand Palais et à la Tour Eiffel.

L’air marin et une assiette de Chine

Le 18 décembre 1956, c’est à l’ombre d’une tour célèbre, mais d’un tout autre genre, qu’un Matthews âgé de 41 ans reçut cet honneur, acceptant fièrement son trophée dans une salle lambrissée de l’hôtel de ville de Blackpool.

De nos jours, nous sommes habitués à ce que la cérémonie de remise des prix du Ballon d’Or soit un événement extrêmement glamour et prestigieux, auquel assistent de nombreux joueurs et entraîneurs de haut niveau. Elle est agrémentée d’animations musicales. Elle est diffusée à la télévision et en direct sur Internet dans le monde entier.

Les entraîneurs vainqueurs du championnat côtoient les footballeurs vainqueurs de la Ligue des champions, dont beaucoup arborent un smoking.

À l’opposé de cette ampleur, à la fin de l’année 1956, Matthews a reçu son trophée des mains de Gabriel Hanot, le rédacteur en chef visionnaire de L’Équipe qui a été le premier à créer le Ballon d’Or. Dans la salle se trouvait par ailleurs une poignée de dignitaires, dont le maire de la ville qui avait commandé une assiette en porcelaine pour commémorer cette journée.

Timide lorsqu’il n’avait pas ses crampons aux pieds, Matthews prononça un discours succinct, remerciant Hanot et rendant gracieusement hommage à ses coéquipiers du club et de l’équipe nationale pour le rôle qu’ils avaient joué. Il y eut quelques applaudissements. Puis tout le monde rentra chez soi.

L’éternel débat sur la « première fois »

Si ce rassemblement discret contrastait fortement avec la grandeur du Ballon d’Or telle qu’elle se présente au XXIe siècle, une chose était aussi vraie à l’époque qu’aujourd’hui : tout le monde n’était pas d’accord sur le vainqueur final.

Une poignée de journalistes français avaient chacun sélectionné trois joueurs évoluant en Europe et, lors de l’annonce officielle, certains avaient le sentiment que le « magicien du dribble » l’avait emporté grâce à l’ensemble exceptionnel de ses performances tout au long de sa carrière plutôt que pour avoir particulièrement impressionné au cours de cette année-là.

N’oublions pas qu’on était alors à l’hiver 1956, quelques mois à peine après la finale inaugurale et palpitante de la Coupe d’Europe qui avait opposé le Real Madrid à Reims – une compétition également inventée par le remarquable Hanot.

À la pointe de l’attaque des « Blancos » ce soir-là – et auteur du premier but de son équipe lors de la victoire 4-3 du Real –, se trouvait le grand Alfredo Di Stefano, alors âgé de 30 ans et à encore une décennie de la retraite. Reims, quant à lui, était emmené par le technicien moderne Raymond Kopa, un brillant attaquant dont les déplacements et le répertoire technique offraient un aperçu de l’avenir.

Ces deux talents colossaux allaient être dûment récompensés par le Ballon d’Orpeu après : Di Stefano remporta le titre deux fois au cours des trois années suivantes, Kopa en 1958.

Un pionnier sans faste

Bien sûr, le débat sur la question de savoir si Matthews était le lauréat le plus méritant du premier «Ballon d’Or» ne remettait pas en cause son immense stature dans le monde du football, ni le respect considérable qu’il inspirait à l’échelle mondiale.

Cet ailier rusé était universellement vénéré et il allait encore épater tout le monde à plusieurs reprises avant de quitter les terrains boueux, acclamé par toute la nation, à l’âge respectable de 50 ans.

Il était évident que certains estimaient, dans ce cas précis, qu’il était acclamé pour sa longévité, ses deux décennies passées au sommet de ce sport lui ayant conféré une stature digne d’un homme d’État.

Mais ce prix nouvellement créé récompensait-il l’ensemble de sa carrière ? Ou bien – comme l’envisageait Hanot – s’agissait-il d’un hommage à la grandeur, ici et maintenant ?

Il convient de souligner que lors de la saison 1955-1956, Matthews n’avait pas remporté le prix du « Footballeur de l’année » décerné par la FWA, ce trophée ayant été attribué à Bert Trautmann, de Manchester City.

Pour être juste, d’autres facteurs entrent toutefois en ligne de compte.

Tout d’abord, Matthews n’était pas une « relique » d’une époque révolue, admiré pour sa longévité plutôt que pour son impact. C’était un pionnier, repoussant sans cesse les limites en matière d’alimentation et de condition physique, et adoptant des méthodes qui, à l’époque, étaient considérées au mieux comme excentriques par des coéquipiers moqueurs, mais qui constituent aujourd’hui les pierres angulaires des pratiques modernes.

Il avait des années d’avance sur son temps. Des décennies, même.

De plus, Matthews avait 41 ans lorsqu’il a été décoré, et ce n’étaient pas des milliers de supporters adverses qui remplissaient les stades chaque semaine pour voir une légende du passé récent. Ils venaient pour se laisser émerveiller par son génie. Fascinés par ses talents de dribbleur, qui restaient sans égal.

C’est pour cette raison qu’il a remporté le titre en 1956, et un palmarès historique comptant d’incroyables stars telles que Cruyff, Beckenbauer et Messi paraîtrait un peu plus maigre sans lui.

C’est ainsi qu’en décembre 1956, Sir Stanley Matthews a reçu sa plus haute distinction dans une petite mairie de Blackpool. Et bien qu’il ne s’agisse que d’une cérémonie en quelque sorte, et bien que le gala de cette année se tienne à 250 miles au sud de la côte du Lancashire, on peut affirmer que cet automne, le football revient chez lui. De retour là où tout a commencé pour le Ballon d’Or.