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Depuis la création du prix Ballon d’Or en 1956, 66 candidats anglais ont été nominés.
Trente-neuf d’entre eux ont été nominés à plusieurs reprises. Quinze se sont classés parmi les trois premiers. Quatre ont remporté le titre.
Il ne fait donc aucun doute que l’Angleterre a joué un rôle prépondérant dans l’histoire du Ballon d’Or.
Comme bon nombre de ces joueurs sont considérés comme de véritables légendes, on en sait naturellement déjà beaucoup à leur sujet, mais il y a toujours plus à découvrir, un univers fascinant qui n’est pas encore très bien documenté.
Voici sept passions, talents et traits de caractère des nominés que vous ne connaissez peut-être pas.
Tony Woodcock – Le poète
L’ancien attaquant de Nottingham Forest a été nominé en 1979, l’année même où il a quitté le City Ground pour rejoindre le FC Cologne en Allemagne.
Il a quitté l’Angleterre avec une médaille de vainqueur de la Coupe d’Europe à son actif, l’attaquant né dans le Nottinghamshire ayant joué un rôle déterminant dans la victoire 1-0 de Forest face à Malmö.
Cette année-là, il a également remporté le titre de Jeune joueur de l’année décerné par la PFA et a inscrit le but de la victoire en finale de la Coupe de la Ligue.
Après trois saisons en Bundesliga, Woodcock a signé à Arsenal, où il a inscrit 56 buts, et ce sont les Gunners qui ont indirectement inspiré une surprenante seconde carrière qu’il s’est forgée ces dernières années, plusieurs décennies après avoir raccroché les crampons.
Un après-midi, alors qu’il voyageait en train, Woodcock a aperçu un recueil de poèmes de Leonard Cohen laissé sur un siège voisin. Il l’a ramassé et cela l’a incité à écrire ses propres poèmes, trouvant peu à peu le courage de montrer son travail à d’autres.
Un poème en particulier, intitulé « The Highbury Tunnel 1913-2006 », qui évoque les images, les sons et les émotions de l’ancien stade d’Arsenal, a été salué par la critique.
Jimmy Greaves – Un cri de ralliement
En 1968, cet attaquant prolifique a reçu la dernière de ses six nominations au titre de Ballon d’Or. C’est également cette année-là qu’il a terminé meilleur buteur du championnat anglais pour la sixième et dernière fois.
Il avait accompli tout ce qu’il pouvait accomplir dans ce sport. Il avait marqué à maintes reprises tous les types de buts imaginables.
Sous les couleurs de Chelsea, il a inscrit 124 buts en 157 matchs. Avec les Spurs, 220 buts en 321 rencontres. En sélection anglaise, 44 buts en 57 sélections.
Il avait une envie irrépressible. Un besoin de relever un nouveau défi. Deux ans plus tard, ce désir s’est concrétisé par le choix le plus inattendu qui soit.
En s'associant à Tony Fall, un pilote de rallye professionnel, Greaves s'est lancé dans un rallye exténuant de 16 000 miles, de Wembley au Mexique.
La course a duré 38 jours, a traversé 25 pays et n’a pas été sans incident : les deux hommes sont entrés en collision avec un cheval en Amérique du Sud.
Il a fallu affronter des routes verglacées. Des pistes de poussière rouge. À une occasion, Greaves est resté 55 heures sans dormir, ces heures passées à une vitesse vertigineuse sur un terrain accidenté.
Sur les 93 participants, seuls 23 ont franchi la ligne d’arrivée. À leur grand honneur, l’attaquant de Tottenham et Fall ont terminé sixièmes.
Frank Lampard – Le génie
Nominé à cinq reprises au titre de «Ballon d’Or» – et finaliste en 2005 –, il a toujours joué autant avec son intelligence qu’avec ses pieds.
La manière dont cette légende de Chelsea évoluait sur la pelouse de Stamford Bridge témoignait d’une intelligence de jeu hors du commun, et rares sont les milieux de terrain, avant ou depuis, qui ont égalé son timing impeccable lorsqu’il s’engouffrait dans la surface.
Aucun joueur de l’histoire de Chelsea n’a marqué plus de buts sous le célèbre maillot bleu roi (255), et le fait qu’il n’ait jamais évolué en attaque au cours de ses 648 apparitions en dit long.
Si un QI footballistique élevé est à l’origine de cela, le QI réel du joueur explique également son style de jeu érudit.
En 2007, à la suite d’une commotion cérébrale subie par son ami et coéquipier John Terry – lui-même nominé pour le prix «Ballon d’Or» en 2005, 2006 et 2009 –, tous les joueurs de Chelsea ont été invités à passer un test de QI.
Le score de Lampard a dépassé les 150, ce qui le place dans le top 1 % au niveau national.
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Phil Foden – Le pêcheur
À la grande surprise de ses coéquipiers de Manchester City et de l’équipe d’Angleterre, Phil Foden passe chaque moment de libre qu’il a à s’asseoir au bord d’un lac pour pêcher la carpe.
Pour Foden, cette passion de toujours est l’antidote parfait aux pressions intenses du football de haut niveau. Il apprécie le calme. La solitude. La possibilité d’éteindre son téléphone et de se ressourcer.
Ses collègues footballeurs, cependant, de l’aveu même de Foden, trouvent son passe-temps favori «bizarre».
« Ils ne comprennent pas pourquoi on aime ça », a-t-il confié au site web de City en 2021, l’année même où il a décroché la première de ses trois nominations au titre de «Ballon d’Or».
« Évidemment, ils devraient essayer eux-mêmes. Je pense que c’est le passe-temps idéal pour reposer ses jambes et se détendre. »
Cet été, écarté de la sélection anglaise pour la Coupe du monde, le joueur a délaissé les plages de Dubaï pour un séjour à 35 £ la nuit au bord d’un lac de pêche dans le Lincolnshire.
Kevin Keegan – La résilience de la jeunesse
Le 20 juillet, le monde du football a pleuré la disparition de Kevin Keegan et les hommages qui ont ensuite été partagés, sur les réseaux sociaux et dans les foyers à travers tout le Royaume-Uni, ont révélé la haute estime dont jouissait cette figure légendaire.
Les gens ont évoqué ses exploits exceptionnels en tant que joueur, à Liverpool et à Hambourg, puis plus récemment à Southampton et à Newcastle. Ses succès en Coupe d’Europe. Ses deux victoires consécutives en Coupe d’Ballon d’Or, en 1978 et 1979.
On a également évoqué ses exploits en tant qu’entraîneur. La transformation de Newcastle et le football offensif et passionnant qu’il a toujours prôné.
C'était véritablement une superstar du sport.
On peut donc être surpris d’apprendre que ses premiers pas dans le monde du football ont été hésitants.
Un essai de six semaines à Coventry, alors qu’il était encore écolier, n’a abouti à rien. Le jeune garçon a également été rejeté par les Doncaster Rivers, son club local, qui ont fait savoir à son père que Kevin serait plus à sa place en tant que jockey en raison de sa petite taille.
Keegan a réagi à chaque revers avec une force d’âme admirable, s’entraînant sans relâche et modifiant son alimentation afin de se muscler.
Alors que d’autres auraient peut-être accepté leur sort et baissé les bras dès le premier échec, il a réagi comme le champion qu’il était.
Francis Lee et Michael Owen – Les entraîneurs
Plusieurs décennies séparent les brillantes carrières de Lee et d’Owen, tandis que leurs allégeances clubistiques se situaient dans des camps opposés à Manchester.
C’est toutefois leur amour des chevaux qui unit ce duo de légendes anglaises, par ailleurs très différents.
En 1984, Lee – qui a bâti sa fortune non pas grâce au football, mais grâce à une entreprise de fabrication de papier recyclé qu’il a fondée après sa retraite – a commencé à entraîner des chevaux de course dans un haras du Cheshire.
Au total, il a remporté 181 victoires.
Owen, quant à lui, possède des écuries ultramodernes s'étendant sur 170 acres, également dans le Cheshire. On y trouve généralement l'ancien attaquant, qui s'occupe des 130 chevaux aux côtés de sa femme, Louise.
Son plus grand succès remonte à 2014, lorsque Brown Panther, un pur-sang sous sa responsabilité, a remporté l’Irish St. Leger.
À eux deux, Francis Lee et Michael Owen totalisent 116 sélections en équipe d’Angleterre et ont été nominés à huit reprises par le Ballon d’Or ; Owen a d’ailleurs reçu le Ballon d’or en 2001.
Joe Cole – Jamais distrait
Une note un peu impertinente pour conclure, même s’il n’est pas du tout exagéré d’affirmer que l’ancien milieu de terrain de Liverpool et de Chelsea était un individu déterminé, dont la seule préoccupation tout au long d’une carrière couronnée de succès de 20 ans était le prochain match.
Suggérer toutefois que cette vision étroite l’ait rendu aveugle à une nomination aux «Ballon d’Or » relève un peu de l’exagération.
En 2021, on a demandé à Cole de commenter la nomination de Mason Mount, ce qui l’a amené à évoquer sa propre nomination en 2006.
Ce fut une véritable surprise pour ce commentateur très apprécié qui, pendant 15 ans, n’en avait absolument pas eu conscience.
« Pour être honnête, je ne savais même pas que j’avais été nominé. Je vais le raconter à mes enfants – ça va faire une bonne anecdote. »
Témoignant de la remarquable puissance du milieu de terrain de Chelsea cette année-là, Michael Ballack, Claude Makalele, Michael Essien et Frank Lampard figuraient également parmi les candidats.
