Le rêve né à Magüí Payán

2026 a été une année marquante pour Julián Quiñones.

À 29 ans, l'attaquant s'illustre tant au sein du club saoudien Al-Qadsiah qu'au sein de la sélection mexicaine – et c'est justement avec le Mexique qu'il a été l'acteur de certains des moments les plus marquants de la Coupe du monde.

Mais comment en est-il arrivé là ?

Le parcours de Quiñones est marqué par des obstacles qui semblaient difficiles à surmonter et des exploits qui, bien souvent, paraissaient impossibles. Une histoire qui mérite d’être racontée.

Quiñones n’est pas né au Mexique, mais en Colombie, dans la ville de Magüí Payán, non loin de la frontière avec l’Équateur. L’attaquant lui-même a déjà décrit cet endroit comme « un village très isolé, oublié » (BBC Sport).

Son père a quitté la famille alors qu’il était encore petit, et Quiñones a été élevé par sa mère et sa grand-mère, aux côtés de ses trois sœurs. Il reconnaît à quel point cette absence a été difficile, mais il est également reconnaissant pour ce qu’il a appris auprès des femmes qui l’ont élevé : « Ça a été difficile. Mais j’ai toujours pu compter sur ma mère et ma grand-mère comme source de motivation. Elles m’ont toujours conseillé et encouragé à aller de l’avant. » (Fútbol Picante - ESPN MX)

L’enfance de Quiñones, tout comme celle de nombreuses personnes ayant grandi dans la région, a été marquée par la pauvreté, la violence et des conditions de vie très difficiles. Environ 75 % des foyers de la communauté n’ont pas accès aux services d’assainissement de base, et de nombreuses familles ne disposent même pas d’un accès sûr à l’eau potable.

« Ma mère est celle qui m’a toujours empêché de toucher le fond, qui m’a toujours empêché de m’égarer. » – Julián Quiñones

Il aidait à subvenir aux besoins de la famille en effectuant de petits boulots tout en se consacrant à ses études. Mais il attribue également à sa mère le mérite de l’avoir empêché de s’engager sur des chemins dangereux, comme tant d’autres jeunes de la région : « Je pense que tous les enfants font des erreurs, et je me suis retrouvé à fréquenter de mauvaises fréquentations. Mais ma mère a été celle qui m’a toujours empêché de toucher le fond, qui m’a toujours empêché de m’égarer. » (Fútbol Picante - ESPN MX)

Sa mère a également remarqué quelque chose qu’il était impossible d’ignorer : Julián avait un immense talent pour le football. Elle ne pouvait pas laisser ce potentiel se perdre — et encore moins lui permettre d’abandonner un rêve qui, bien qu’il semblait lointain, pouvait transformer sa vie.

À 16 ans, Quiñones s’est rendu à Cali après avoir été sélectionné pour s’entraîner au centre de formation du Fútbol Paz, un club amateur destiné aux jeunes en situation de vulnérabilité.

Quiñones se souvient très bien de son arrivée : « Pour être honnête, j’avais très peur. Je n’avais même pas de chaussures de foot – je portais des chaussures trouées au bout des orteils. Mais j’y suis allé dans l’espoir de montrer mon talent, quelles que soient les conditions dans lesquelles je me trouvais. » (Fútbol Picante – ESPN MX)

Ces espoirs se sont rapidement concrétisés.

Jouant pour Fútbol Paz lors du tournoi national des moins de 17 ans, Quiñones – grand et athlétique – a rapidement démontré qu’il était un attaquant hors du commun. Il se donnait à fond sur le terrain et n’a pas tardé à devenir le meilleur buteur de la compétition, avec 50 buts en 38 matchs.

L’ascension dans le football mexicain

L’année suivante, lui et d’autres jeunes du club ont eu la chance de passer un essai chez les Tigres UANL, au Mexique.

Comme il était encore mineur, Quiñones a voyagé accompagné de sa mère. C'était la première fois qu'ils prenaient l'avion.

Les Tigres ont constaté ce que Fútbol Paz savait déjà : Quiñones avait quelque chose de spécial.

Le club a décidé de miser sur le jeune joueur et de l’engager dans son centre de formation.

Pour Fútbol Paz, l’argent du transfert a permis au projet de se développer et a également apporté des avantages à la communauté locale. Pour Quiñones, cependant, ce changement représentait quelque chose d’encore plus important. Son premier salaire lui a montré que, peut-être, son rêve de subvenir aux besoins de sa famille grâce au football pouvait réellement devenir réalité.

Il a remis l’argent à sa mère dès qu’il l’a reçu.

À partir de là, le jeune attaquant a entamé une nouvelle vie au Mexique.

Au sein des Tigres, il a remporté deux titres de la Liga MX ainsi que la Ligue des champions de la CONCACAF en 2020. Parallèlement, il a effectué trois prêts au cours de son parcours au sein du club : d’abord aux Venados, puis aux Lobos BUAP et, enfin, à l’Atlas.

C’est précisément à l’Atlas que sa carrière a franchi une nouvelle étape. Le prêt s’est transformé en transfert définitif en 2022, et Quiñones a aidé le club à remporter deux titres consécutifs de la Liga MX, mettant ainsi fin à une disette de 70 ans sans titre.

Puis vint un bref passage à l’América. Même en peu de temps, il a tout de même remporté trois titres avec ce club traditionnel de Mexico.

Au cours de ses huit saisons dans le football mexicain, Quiñones s’est imposé comme un attaquant prolifique et une menace constante pour les défenses adverses. Sa carrière ne cessait de prendre de l’ampleur – et, apparemment, rien ne semblait pouvoir limiter son ascension.

Le choix du Mexique

Pendant une grande partie de son passage dans le football mexicain, Quiñones a continué à représenter les équipes de jeunes de la Colombie sur la scène internationale, en participant au Championnat d’Amérique du Sud des moins de 20 ans en 2017 et aux Jeux d’Amérique centrale et des Caraïbes en 2018 — une compétition que la Colombie a remportée avec Quiñones comme meilleure buteuse.

Malgré cela, son nom ne figurait toujours pas dans les plans de la sélection nationale.

Lorsqu’il a enfin reçu une convocation de la Colombie, en 2023, Quiñones avait déjà pris une autre décision : représenter le pays où il s’était construit une vie et où il avait trouvé le moyen de réaliser son rêve de subvenir aux besoins de sa famille : le Mexique.

« J’ai trouvé au Mexique un pays très généreux. Les gens t’accueillent, t’aident à t’épanouir et à grandir en tant que personne, et j’ai adoré ça. » – Julián Quiñones

Dans plusieurs interviews, il a expliqué ce choix en parlant avec affection et gratitude du pays qui l’a accueilli : « J’ai trouvé au Mexique un pays très généreux. Les gens t’accueillent, t’aident à te démarquer et à t’épanouir en tant que personne, et j’ai adoré ça. Petit à petit, je me suis installé et je me suis senti accueilli. Je serai toujours très reconnaissant pour ces moments. Le Mexique a fait de moi une meilleure personne. Je n’avais pas de bonnes références en provenance de Colombie, car je n’étais pas très sensé à l’époque, mais le Mexique m’a accueilli à bras ouverts, en comprenant que l’on traverse des bons et des mauvais moments dans la vie. J’ai beaucoup appris de cela. » (BBC Sport)

Cette décision a dérangé certaines personnes en Colombie, qui ont perçu ce changement comme une façon de tourner le dos à son pays natal. Sa mère, Gloria, a toutefois soutenu son fils. Elle a résumé la situation de manière poétique : « Personne n’est prophète en son pays. Quand on a des rêves à réaliser, on peut aller n’importe où et on y parviendra là-bas. » (Fútbol Picante - ESPN MX)

Quiñones a fait ses débuts avec le Mexique en novembre 2023.

Quatre mois plus tard, en mars 2024, il a inscrit son premier but sous les couleurs de la sélection, contre le Panama, en demi-finale de la Ligue des Nations de la CONCACAF.

L’année suivante, il a remporté ses premiers titres avec El Tri : la Ligue des Nations de la CONCACAF et la Gold Cup.

Le buteur qui a conquis l’Arabie

Bien qu’il soit rapidement devenu un pilier de l’équipe nationale mexicaine, Quiñones a décidé de quitter le football mexicain en 2024, lorsqu’il a été transféré à Al-Qadsiah, en Arabie saoudite.

Jusqu’en septembre 2026, il totalise 63 buts en 72 matchs avec ce club. Cette année, il a terminé meilleur buteur du championnat avec 33 buts, devançant Ivan Toney, d’Al-Ahli, lors de la dernière journée de la saison et laissant même derrière lui Cristiano Ronaldo, d’Al-Nassr, quintuple vainqueur de l’Ballon d'Or.

La consécration à la Coupe du monde

Mais, aussi impressionnants que soient ces chiffres, rien n’a peut-être été plus important que la performance de Quiñones lors de la Coupe du monde 2026, disputée en partie dans le pays qu’il a choisi comme patrie.

Le Mexique a finalement été éliminé par l'Angleterre en huitièmes de finale, mais avant cela, Quiñones était déjà entré dans l'histoire sous le maillot de la sélection.

Lors du match d’ouverture, contre l’Afrique du Sud, il est devenu le premier joueur d’une sélection de la CONCACAF à marquer le premier but d’une Coupe du monde. Ce but a également été le plus rapide du tournoi depuis 20 ans.

Et ce n’était que le début.

Quiñones a également marqué contre la République tchèque, l’Équateur et l’Angleterre.

Il a ainsi établi un record : il est devenu le premier joueur mexicain à participer directement à cinq buts ou plus lors d’une même édition du tournoi, dépassant le précédent record détenu par Luis Hernández, qui avait participé à quatre buts en 1998.

Le point culminant de l’incroyable parcours de Quiñones a été sa première nomination au titre d’Ballon d’Or.

Il est ainsi devenu le deuxième joueur mexicain de l’histoire à être nominé pour ce prix, après le gardien Guillermo Ochoa, en 2007.

Le football, un outil de changement

Mais Quiñones ne se contente pas d’apporter de la joie aux supporters sur le terrain. Fort de la notoriété qu’il a acquise ces dernières années, il a également commencé à utiliser sa voix et sa position pour venir en aide à des personnes qui, comme lui par le passé, ont eu moins d’opportunités.

Au Mexique, il est ambassadeur de la Fundación Freedom, une organisation qui lutte contre la traite des êtres humains et sensibilise le public aux questions liées à l’immigration.

Inspiré par l’opportunité que lui a offerte Fútbol Paz alors qu’il était encore adolescent, Quiñones est également devenu président de la Banning Pass Little League, aux États-Unis. Cette organisation propose des entraînements de basket-ball et de softball à des enfants qui n’ont pas les moyens de se les payer ou qui vivent dans des situations à risque.

Au bout du compte, cependant, sa plus grande motivation reste la même depuis le début : sa famille. Ce sont sa mère et sa grand-mère qui l’ont soutenu alors qu’il n’avait presque rien, l’encourageant à poursuivre un rêve qui semblait lointain.

César Valencia, propriétaire du Fútbol Paz, se souvient que cette détermination était déjà évidente dès les premiers jours de Quiñones au club : « La première question que nous posons aux garçons qui arrivent ici est : “Pourquoi es-tu ici ?” Et la réponse de Julián a toujours été : “Je veux subvenir aux besoins de ma famille.” » (Fútbol Picante - ESPN MX)

Des années plus tard, la réponse reste pratiquement la même. Qu’est-ce qui le motive encore à aller plus loin, à travailler chaque jour et à essayer d’être le meilleur joueur possible ?

L’explication est simple : « Tout ce que je fais, je le fais pour ma mère et pour toute ma famille. Ça sera toujours comme ça. » (Fútbol Picante - ESPN MX)