Le premier bond

En 2026, rares sont les défenseurs qui inspirent autant de confiance à leurs coéquipiers et suscitent autant de crainte chez leurs adversaires que Gabriel Magalhães, d’Arsenal.

À 28 ans, ce géant brésilien est devenu un pilier de la défense de Mikel Arteta, formant aux côtés du Français William Saliba l'un des duos les plus solides et les plus imposants de la Premier League.

C’est également grâce à la solidité de Gabriel qu’Arsenal a réussi à accomplir ce qui semblait impossible en début d’année : remporter le titre de champion après 22 ans d’attente.

Il est curieux de penser qu’un joueur si réputé pour sa fermeté – pratiquement impossible à déloger, un véritable mur en défense – ait également bâti sa carrière en prenant des décisions risquées. Il existe un contraste intéressant entre l’assurance qu’il dégage sur le terrain et les actes de foi qu’il a dû accomplir tout au long de sa vie.

Mais Gabriel ne serait pas le joueur que nous connaissons aujourd’hui sans ces actes de foi. Ce sont eux, après tout, qui l’ont contraint à sortir de sa zone de confort, à parier sur lui-même alors qu’il n’y avait encore aucune garantie que cela fonctionnerait. D’une certaine manière, ce sont précisément ces choix audacieux qui ont contribué à faire de lui le symbole de solidité qu’il est aujourd’hui.

Son histoire est, à bien des égards, une succession de moments où il aurait pu abandonner – mais où il a choisi d’aller de l’avant.

Revenons sur certains de ces moments de courage, lorsque Gabriel a décidé de croire en lui et de prendre des risques susceptibles de changer le cours de sa vie et de sa carrière.

Le courage de sortir de sa zone de confort

Gabriel est né à Pirituba, dans le nord de São Paulo. Lui et ses trois frères ont grandi avec peu de moyens, mais leurs parents travaillaient sans relâche pour offrir à leurs enfants la meilleure vie possible, tandis que leurs grands-parents aidaient à s’occuper des enfants à la maison.

Gabriel a toujours été grand pour son âge. Sa mère, Márcia, se souvient que, lorsqu’il a connu sa poussée de croissance, il tenait à peine dans la petite maison où vivait la famille.

Et tandis que son corps grandissait, un rêve grandissait aussi : devenir footballeur.

Gabriel passait une bonne partie de ses journées à jouer, tandis que son père, Marcelo, tenait à l’emmener aux entraînements dans les centres de formation de la région.

Ce n’était pas seulement le rêve d’un enfant qui aimait jouer au foot. C’était aussi une promesse tacite qu’un jour, il pourrait rendre à ses parents tout ce qu’ils avaient fait pour lui.

Mais le chemin pour y parvenir n’allait pas être facile pour un adolescent si jeune.

À 13 ans, il a parcouru près de 800 km jusqu’à Florianópolis, dans l’État de Santa Catarina, pour passer un essai à l’Avaí. Sachant qu’il n’avait pas les moyens de rester longtemps en ville, Gabriel a décidé de profiter au maximum de cette opportunité et de faire la meilleure impression possible.

C’était un long voyage pour un garçon si jeune. Sans le savoir, Gabriel était sur le point de faire le premier d’une longue série de grands actes de foi dans sa vie.

À l’Avaí, il n’a pas tardé à se faire remarquer. Dès le premier entraînement, le jeune garçon a montré qu’il avait quelque chose de particulier.

Gabriel avait été testé à plusieurs postes depuis son plus jeune âge – de l’attaquant au milieu défensif en passant par le latéral. À l’Avaí, cependant, les entraîneurs ont décidé de l’aligner en défense, principalement en raison de son gabarit et de sa combinaison peu commune de force et d’agilité.

Niltinho Costa, entraîneur des équipes de jeunes du club à l’époque, se souvient que Gabriel avait encore beaucoup de progrès à faire. Il était assez timide, avait quelques difficultés dans les duels, n’était pas doué dans le jeu aérien et, comme il avait près d’un an de moins que la plupart des jeunes du centre de formation, il devait encore gagner en puissance physique pour pouvoir rivaliser à armes égales.

Malgré tout, ces quelques jours ont suffi à convaincre l’Avaí qu’il valait la peine de miser sur lui. Gabriel n’était pas seulement un joueur prometteur et polyvalent. Il savait aussi écouter, acceptait les critiques et était toujours prêt à apprendre : « Il ne s’est pas construit grâce à son talent, mais grâce à sa volonté de corriger ses défauts. » (The Guardian)

L’Avaí avait su déceler le potentiel de Gabriel. Mais pour ce garçon de 13 ans, ces premiers jours au club ont eu un autre effet : ils l’ont amené à se demander s’il n’était peut-être pas encore prêt pour ce défi.

La première grande décision

C’était la première fois que Gabriel s’éloignait de sa famille, et le mal du pays l’a frappé de plein fouet. Il avait peur et se sentait seul. Le quatrième jour de stage, il a appelé son père et lui a demandé de venir le chercher pour le ramener à la maison : « Mon père est venu me chercher, et quand je l’ai revu après ces quatre jours d’absence, j’ai pleuré comme un enfant. Bon, j’étais encore un enfant, non ? » (Isabela Pagliari - YouTube)

Honteux de révéler au club la véritable raison de son retour, Gabriel a prétexté qu’il devait aller chercher plus de vêtements chez lui. Le sud du Brésil était plus froid qu’il ne s’y attendait, a-t-il expliqué, et il avait besoin de vêtements plus chauds.

À ce moment-là, Gabriel n’avait aucune intention de revenir.

Pendant quelques instants, son rêve lui a semblé insignifiant face au mal du pays.

Jusqu’à ce que l’entraîneur du centre de formation où il s’entraînait – justement celui qui l’avait emmené à cet essai à l’Avaí – appelle son père. Le club recherchait Gabriel. L’essai s’était bien passé. Il avait été retenu et allait avoir sa chance à l’Avaí.

Son père lui a annoncé la nouvelle et, comme toujours, lui a clairement fait savoir qu’il soutiendrait n’importe quelle décision de son fils. Mais il a aussi poussé Gabriel à réfléchir : s’il refusait cette opportunité, il devrait l’aider au travail, en l’accompagnant dans le camion qui livrait les repas aux écoles.

Gabriel y a longuement réfléchi.

Il a pensé à tous ces garçons qui auraient tout donné pour avoir une chance comme celle-là.

Il a pensé à son père, qui rentrait chaque jour fatigué du travail et qui, malgré tout, trouvait encore l’énergie de l’emmener aux entraînements. Parfois, il manquait même le travail pour pouvoir accompagner son fils.

Peut-être qu’à ce moment-là, Gabriel a compris que cette opportunité ne concernait pas seulement lui. Il y avait toute une famille derrière ce rêve.

Gabriel prit une grande inspiration.

Il était temps de faire preuve de courage.

Quelques jours plus tard, il a répondu à l’appel de l’Avaí et est retourné à Florianópolis.

Le garçon qui avait demandé à partir revenait désormais de son plein gré.

Cette fois-ci, il est arrivé déterminé à prouver qu’il était prêt. Gabriel s’est immédiatement mis à travailler sur les points que les entraîneurs avaient identifiés comme ses principales faiblesses.

L’une des leçons les plus importantes que Niltinho Costa lui a enseignées à cette époque était justement celle d’être un dur à cuire : « Je savais qu’il n’avait aucune chance de devenir un bon défenseur s’il était fragile, ou même si quelqu’un le trouvait fragile. Je lui ai dit : “Gabriel, tu dois être plus physique. Tu dois te coller à ces gars-là et tu ne dois pas les laisser te passer devant.” » (The Guardian)

Et c’est exactement ce que Gabriel a fait. En faisant de la puissance l’une des caractéristiques de son jeu, il a continué à progresser et à s’imposer comme l’un des jeunes défenseurs les plus prometteurs du pays.

Les difficultés qui ont failli le pousser à abandonner

Mais apprendre à être fort ne signifiait pas que Gabriel ne connaîtrait plus de moments où il se sentirait faible.

Dès sa deuxième année à l’Avaí, Gabriel a traversé une période très difficile. L’un de ses amis d’enfance les plus proches est décédé dans un accident de voiture. Dévasté, le jeune défenseur n’arrivait plus à réfléchir ni à se concentrer et, une fois de plus, il a songé à tout abandonner et à rentrer chez lui.

Niltinho n’était plus l’entraîneur des équipes de jeunes du club, mais il a tenu à appeler Gabriel pour l’encourager à ne pas abandonner le football.

Heureusement, ce fut là encore un conseil que le jeune défenseur a pris au sérieux.

Une fois de plus, Gabriel a dû faire preuve de courage.

Il a essuyé ses larmes et a continué d’avancer.

Et cette fois-ci, il n’a pas regardé en arrière : il est finalement resté à l’Avaí pendant plusieurs années.

À 16 ans, il a signé son premier contrat professionnel.

À 18 ans, il a aidé le club à décrocher la promotion en première division du football brésilien et, peu après, il a même endossé le brassard de capitaine.

Toujours à l’Avaí, il a reçu sa première convocation en équipe nationale junior brésilienne – un exploit remarquable, d’autant plus que le club ne figure pas parmi les plus grands du pays et que les principaux talents des centres de formation émergent généralement des centres de formation de géants tels que Palmeiras, Corinthians, Flamengo et São Paulo.

Gabriel a continué à écrire l’histoire avec l’Avaí.

En janvier 2017, il est devenu le transfert le plus lucratif de l’histoire du club en étant cédé au Lille, en France, pour environ 3 millions d’euros.

À 19 ans, ce jeune garçon qui avait fondu en larmes après seulement quatre jours loin de chez lui quittait désormais le Brésil pour commencer une nouvelle vie de l’autre côté de l’Atlantique.

Gabriel était conscient de l’importance de cette décision – non seulement pour sa carrière, mais aussi pour l’Avaí et, surtout, pour sa famille. C’est pourquoi il a accepté l’offre de Lille et s’est embarqué pour la France.

Une fois de plus, l’heure était venue de franchir le pas.

Le grand saut vers l’Europe

Le changement était énorme et effrayant. Et cela a été d’autant plus difficile que Gabriel ne parlait pas un mot de français.

À son arrivée à Lille, il n’y avait pas d’autres Brésiliens dans l’effectif, mais deux Portugais, Éder et Rony Lopes, ont aidé le jeune défenseur à s’adapter à sa nouvelle réalité.

Cette adaptation a toutefois été brusquement interrompue. Dès sa première saison, l’entraîneur de Lille de l’époque, Marcelo Bielsa, a décidé de prêter sa nouvelle recrue à Troyes, également en Ligue 1.

Et, contrairement à Lille, Troyes ne comptait aucun joueur lusophone dans son effectif à cette époque.

D’un coup, le saut vers l’Europe semblait encore plus grand.

Du jour au lendemain, Gabriel a dû s’adapter à une nouvelle équipe et à une nouvelle ville, dans un pays étranger, tout en essayant d’apprendre seul une langue qu’il ne connaissait pas.

Au cours de ses trois années à Lille, y compris les périodes où il a été prêté à d’autres clubs, Gabriel a non seulement appris le français, mais il est également parvenu à devenir un élément clé de l’équipe.

Mais cela ne s’est pas fait du jour au lendemain. Après son prêt à Troyes, un autre a suivi, cette fois au Dinamo Zagreb, en Croatie. Lors de ces deux passages, Gabriel a eu du mal à obtenir du temps de jeu et n’a pas eu à Lille l’opportunité qu’il attendait tant.

Ce sentiment qu’il avait éprouvé à 13 ans refit surface : et si l’occasion ne se présentait jamais ?

À certains moments, il en est même venu à penser qu’elle ne viendrait jamais.

Tout comme cela s’était produit à l’adolescence, Gabriel s’est de nouveau demandé si tous ces efforts en valaient vraiment la peine : « Je suis revenu à Lille, mais je ne jouais pas. J’aime la compétition. Un footballeur veut jouer. À ce moment-là, j’ai pensé que ça risquait de mal tourner. Je rentrais à la maison et je disais à mon père : “Partons au Brésil. Au moins là-bas, on est près de notre famille.” » (Globo GShow)

Avec cette idée en tête, Gabriel a cherché à s’entretenir avec le directeur du club en février 2019 et lui a fait savoir qu’il souhaitait partir. L’entraîneur ne lui donnait pas sa chance, et il ne voulait pas continuer à attendre une opportunité qui semblait ne jamais se présenter.

Mais, comme le destin l’a voulu, tout allait changer dès le lendemain.

Gabriel ne le savait pas encore, mais il n’était qu’à un match de l’opportunité qui pourrait changer sa carrière.

L’occasion qui s’est enfin présentée

Lors du match contre Rennes, en Coupe de France, l’un des défenseurs centraux titulaires de Lille, Adama Soumaoro, a été expulsé à la 19e minute. Malgré cela, Gabriel est resté une nouvelle fois sur le banc. L’entraîneur de l’époque, Christophe Galtier, a préféré aligner Kouadio-Yves Dabila aux côtés du titulaire José Fonte.

Dabila a livré une mauvaise performance, et Lille a fini par perdre le match.

Pour le match suivant, en championnat, contre Guingamp, Galtier n’a pas eu d’autre choix.

Gabriel a enfin été titularisé, aux côtés de Fonte.

Après tant de prêts, tant de fois sur le banc et tant de moments où il avait songé à rentrer chez lui, son heure était enfin venue.

Il n’avait pas baissé les bras. Et il a enfin reçu l’opportunité pour laquelle il s’était tant battu.

Il n’était pas question de la laisser passer.

Le Brésilien a joué les 90 minutes, a livré une performance défensive impressionnante et a aidé Lille à s'imposer 2-0.

À partir de là, Gabriel a commencé à être considéré comme une option fiable pour une place de titulaire en défense.

Puis vint le match qui allait transformer cette opportunité en consécration.

Mais c’est lors d’une victoire historique face au leader du championnat de l’époque, le Paris Saint-Germain, qu’il a véritablement consolidé sa place.

Le PSG disposait d’un effectif regorgeant de stars telles que Kylian Mbappé, Ángel Di María et Thiago Silva.

Gabriel a commencé sur le banc, et les équipes sont rentrées au vestiaire sur un score de 1-1.

En deuxième mi-temps, le Brésilien est entré en jeu – et le match a complètement basculé.

Lille a écrasé le PSG et s’est imposé 5 à 1. Gabriel a non seulement contribué à contenir la puissante attaque parisienne, mais il a également inscrit le quatrième but de son équipe ce soir-là.

Et, comme si l’histoire voulait boucler la boucle, ce but a justement été marqué de la tête.

« C’est un exemple à suivre pour les jeunes. » – Christophe Galtier

C’était l’un des points que Niltinho Costa avait souligné comme un aspect que Gabriel devait encore améliorer à l’époque où il jouait à l’Avaí. Ce but illustrait parfaitement l’évolution du défenseur et sa volonté constante de s’améliorer. Avec le temps, les buts de la tête allaient devenir l’une de ses marques de fabrique.

Ce qui avait autrefois été une faiblesse était désormais l’une de ses armes.

Galtier a également tenu à saluer le dévouement et la détermination de Gabriel : « Il a su saisir la première occasion qui s’est présentée à lui. Il avait soif de jouer, et, en attendant son tour, il a beaucoup travaillé. C’est un exemple à suivre pour les jeunes. » (The Guardian)

Son transfert à Arsenal, en 2020, a été un autre exemple de la façon dont Gabriel a enfin récolté les fruits de tout ce travail et de sa volonté inépuisable d’apprendre et de progresser.

Le choix d’Arsenal

À l’époque, le défenseur avait d’autres propositions, notamment de la part d’Everton et de Naples. La direction de Lille aurait préféré qu’il choisisse Naples, car c’était le club prêt à payer le plus cher pour son transfert.

Mais Mikel Arteta avait présenté à Gabriel une vision différente. Lors d’une conversation avec le Brésilien, il lui a expliqué son projet et lui a clairement fait comprendre qu’il le considérait comme un élément central de ses plans pour ramener Arsenal au sommet de la Premier League.

Gabriel a entrevu dans cette conversation un avenir passionnant : celui de devenir un élément clé d’une équipe bien organisée, quelqu’un de vraiment important pour le projet.

Le président de Lille de l’époque reconnaissait tous les efforts que Gabriel avait déployés pendant son passage au club. Même lorsqu’il était sur le banc ou prêté, le Brésilien continuait à travailler et à se donner à fond.

C’est pourquoi, malgré l’intérêt du club pour l’offre de Naples, il a décidé de laisser le choix entre les mains du joueur lui-même.

Gabriel a choisi Arsenal.

Bien sûr, le fait que les Gunners comptaient, à l’époque de son arrivée, plusieurs joueurs lusophones dans leur effectif, tels que David Luiz, Willian, Gabriel Martinelli, Cédric Soares et Pablo Marí, a joué en sa faveur.

Mais une autre raison importante pour laquelle Gabriel s’est si bien adapté au club du nord de Londres a été ses propres efforts pour apprendre le français pendant qu’il jouait en Ligue 1. Même s’il ne parlait pas couramment, il parvenait à communiquer et à comprendre les autres, et il cite cela comme l’une des principales raisons pour lesquelles il s’est senti si rapidement accueilli par la famille d’Arsenal : « Après un an en France, je parvenais déjà à parler français. Pas parfaitement, mais j’y arrivais. Et il y avait beaucoup de Français quand je suis arrivé à Arsenal. C’était une bonne chose. J’avais joué longtemps avec Nicolas Pépé à Lille, et quand je suis arrivé à Arsenal, il était là. C’est lui qui m’a dit de venir. À mon arrivée, je me suis aussi très vite lié d’amitié avec Alexandre Lacazette, Pierre-Emerick Aubameyang et Matteo Guéndouzi. Et Arteta parlait un peu français lui aussi, car il avait joué au Paris Saint-Germain. » (Isabela Pagliari - YouTube)

Cet effort pour apprendre le français a également été essentiel pour construire sa relation professionnelle et son amitié avec William Saliba, qui s’est imposé comme titulaire en défense à Arsenal en 2022. Les deux hommes ont l’habitude de discuter en français et, ensemble, ils sont devenus l’un des duos défensifs les plus solides du football européen.

Mais Gabriel avait déjà compris que s’adapter n’était qu’un début. Il fallait continuer à progresser.

À la demande d’Arteta, il s’est également consacré à l’apprentissage de l’anglais dès son arrivée à Londres. Aujourd’hui, il parvient à communiquer sans difficulté avec tous ses coéquipiers.

De jeune espoir à pilier d’Arsenal

Lorsqu’il est arrivé à Arsenal, en 2020, le club traversait une période difficile et mouvementée. L’équipe avait terminé la saison précédente à une décevante 8e place et n’avait plus remporté de titre depuis 2017.

Au cours des années suivantes, cependant, le vent a tourné. Avec Arteta aux commandes et Gabriel comme l’un des piliers de la défense, Arsenal est devenu l’une des équipes les plus solides et les plus compétitives non seulement d’Angleterre, mais aussi d’Europe et du monde entier.

En septembre 2026, Gabriel avait déjà disputé près de 200 matchs pour le club et marqué 20 buts, devenant ainsi l’un des leaders les plus expérimentés et les plus fiables de l’effectif.

Avec Arsenal, il a déjà remporté deux Community Shields et, en 2026, il a enfin brandi le trophée tant attendu de la Premier League. Le Brésilien a également été sélectionné dans l’Équipe de la saison du championnat, se classant parmi les joueurs ayant effectué le plus de tacles, avec 34, et affichant le plus fort pourcentage de duels remportés en championnat, avec 70 %.

En Ligue des champions, il a également été sélectionné dans l’Équipe de la saison après avoir aidé Arsenal à atteindre la finale, où l’équipe s’est finalement inclinée face à l’impressionnant PSG de Luis Enrique.

Le défenseur, qui figurait parmi les titulaires de Carlo Ancelotti en défense du Brésil lors de la Coupe du monde 2026, a été récompensé pour ses efforts par sa première nomination à l’Ballon d'Or.

Ce gamin de Pirituba qui, un jour, avait pleuré parce qu’il ne supportait pas de passer quatre jours loin de ses parents, figurait désormais parmi les grands noms du football mondial.

Rien de tout cela n’est le fruit du hasard.

Une solidité forgée par le courage

Chaque blocage, chaque duel, chaque but de la tête et chaque soirée passée sous le maillot d’Arsenal porte en lui une part des décisions qui l’ont mené jusqu’ici.

Tout cela est le fruit du travail de Gabriel : de sa ténacité à ne pas abandonner, de son exigence constante de s’améliorer et de sa capacité à ne pas se laisser envahir par les doutes et les moments difficiles.

« Je suis heureux de savoir que je récolte les fruits de ce à quoi j’ai renoncé. » – Gabriel Magalhães

Quand il a eu peur, il est revenu. Quand il a songé à abandonner, il a persévéré. Quand une porte s’est fermée, il a attendu la suivante. Et quand celle-ci s’est enfin ouverte, il était prêt à la franchir.

Le défenseur reconnaît lui-même à quel point il a changé au fil des années : « Je suis très heureux de mon évolution, tant sur le plan mental que physique. Je suis heureux de savoir que je récolte les fruits de ce à quoi j’ai renoncé. » (ESPN)

On ne sait pas encore combien de fruits Gabriel récoltera dans les années à venir. Mais c’est peut-être justement là que réside la plus belle partie de son histoire : il n’a jamais eu besoin de savoir exactement où chaque pas le mènerait.

À chaque pas, il a laissé derrière lui une version de lui-même – plus timide, plus peu sûre d’elle, moins préparée – et en a construit une autre.

Aujourd’hui, cet homme qui semble inébranlable est la preuve que, parfois, la force ne naît pas de l’absence de peur. Elle naît du courage d’aller de l’avant malgré elle.