Cette semaine, les rues de Milan se sont parées de rouge et de noir alors que la ville rendait hommage à une légende immortelle. Le 31 juillet, après une période de santé fragile, Franco Baresi s'est éteint à l'âge de 66 ans.

Pendant deux décennies, ce défenseur a élevé son art à un niveau d’exception, neutralisant les plus grands attaquants de son époque grâce à un mélange d’anticipation positionnelle irréprochable et de distribution de haut vol. Il donnait l’impression que tout cela était si facile.

Après avoir disputé 719 matchs avec l'AC Milan et 81 avec l'équipe nationale italienne – dont la plupart en tant que capitaine –, il a pris sa retraite en 1997, après avoir remporté tous les titres majeurs imaginables.

Avec les Rossoneri, il a remporté trois fois la Ligue des champions ainsi que six titres de Serie A. Avec les Azzurri, il a remporté la Coupe du monde en 1982.

Après avoir disputé son dernier match à San Siro dans les années 90, le Milan a annoncé qu’il retirerait à jamais son maillot emblématique numéro six. C’était la première fois de son histoire que le club rendait un tel hommage.

Adulé par les légendes et champion du peuple

Ses funérailles ont eu lieu hier à la basilique Saint-Ambroise et, sans surprise, cette magnifique église ancienne était remplie de personnalités du monde du football, venues rendre hommage à un véritable géant de ce sport.

Parmi les porteurs du cercueil figuraient Marco Van Basten et Roberto Donadoni, le premier ayant remporté trois fois le Ballon d’Or.

Étaient également présents Roberto Baggio, coéquipier de Baresi en club et en sélection nationale – lauréat du Ballon d’or en 1993 –, ainsi que Clarence Seedorf et Paolo Maldini, plusieurs fois nominés.

Baresi lui-même avait terminé deuxième du Ballon d’or en 1989, derrière son ami Van Basten. Il est l’un des quatre seuls défenseurs à s’être jamais classé parmi les deux premiers au cours des soixante-dix ans d’histoire de ce prestigieux trophée.

Bien que l’AC Milan se trouve actuellement en Australie, le club était représenté mardi par quelques stars qui n’ont pas pu participer à la tournée, dont Christian Pulisic, le premier Américain à avoir été nominé pour le Ballon d’Or.

À l’occasion du triste décès du joueur, Maldini a évoqué avec émotion l’immense influence de Baresi sur lui-même et sur le club qu’ils ont tous deux servi avec brio, en déclarant…

« Tu m’as protégé quand j’étais enfant, tu m’as guidé quand j’étais jeune homme et tu m’as inspiré à l’âge adulte ; tu étais le plus grand footballeur avec lequel j’ai jamais eu l’honneur de jouer. »

De son côté, Seedorf a écrit sur Instagram…

« Tu étais, et tu restes, un symbole éternel de leadership, de loyauté, d’élégance et de classe. »

Naturellement, ces grands noms ont beaucoup attiré l’attention hier, mais la véritable marque de la renommée incommensurable du joueur était évidente bien au-delà de la grande entrée de l’église.

Le long du cortège funèbre et sur la place devant l’église, des milliers de personnes se sont rassemblées pour lui rendre un dernier hommage, parmi lesquelles de nombreux supporters de l’AC Milan, mais aussi des fans de l’Inter, le rival milanais du club.

Cette semaine, un match amical opposera les deux équipes. D’autres hommages sont prévus avant le match en l’honneur d’un homme d’exception – tant sur le terrain qu’en dehors – qui manquera énormément à la communauté du football.