Qui choisirait d'être un footballeur de haut niveau, nominé pour le Ballon d'Ballon d’Or ?

Vu de l’extérieur, nous serions nombreux à échanger notre place avec celle de Kylian Mbappé ou de Lamine Yamal sans hésiter, en imaginant la gloire, l’adoration et la richesse qui vont de pair. Posséder leur talent exceptionnel et profiter de leur style de vie reviendrait à gagner au loto.

Pourtant, il faut aussi prendre en compte les réalités quotidiennes qui composent leur existence. Une entreprise de plusieurs milliards de livres repose, comme le dit le proverbe, sur leurs épaules, et son succès ou son échec dépend littéralement de leurs performances. Une seule erreur leur vaut d’être critiqués par une multitude d’inconnus qui s’en prennent autant à leur personnalité qu’à leurs capacités.

À plusieurs reprises, au cours de leur parcours, survient un moment – une fraction de seconde, en réalité – qui peut définir toute leur carrière, pour le meilleur ou pour le pire.

Il faut également reconnaître le chemin qu’ils ont parcouru pour atteindre les sommets. L’attente écrasante de réussir. Gérer les profiteurs et les opportunistes. Être constamment scrutés à l’extrême, et s’ils ne parviennent pas à satisfaire à des normes exceptionnelles, leur rêve de longue date est menacé.

Tout à coup, un emploi de bureau de 9 h à 17 h commence à paraître bien plus attrayant.

Chaque année, des milliers de jeunes footballeurs talentueux signent un contrat professionnel, et pour y parvenir, il leur faut une force mentale et une profonde confiance en soi qui les distinguent des autres.

Réussir ensuite à exceller dans leur discipline et à se maintenir au sommet de celle-ci relève véritablement d’un exploit psychologique.

Répétition mentale et stimulation mentale : recréer la pression

Tout commence par une feuille de route, une vision convaincante du niveau qu’ils souhaitent atteindre et de la manière dont ils comptent y parvenir.

Pour les jeunes talents émergents, la visualisation est une pratique essentielle qui aide à construire les fondements de la force mentale, agissant comme un GPS qui renforce la confiance en soi.

La pleine conscience et la tenue d’un journal sont également encouragées.

Au fil du temps, un réajustement mental s’opère : on apprend aux joueurs à privilégier la pensée positive et le dialogue intérieur constructif, tandis que des routines régulières créent des schémas de pensée qui deviennent une seconde nature. Les facteurs déclencheurs sont identifiés et travaillés.

Ce n’est qu’alors que survient le moment de vérité, un scénario où tout se joue, qu’il s’agisse d’un premier match de championnat ou d’une finale de coupe. L’époque où un joueur était plongé dans un tel environnement sans que l’on connaisse sa capacité mentale à y faire face est toutefois révolue depuis longtemps. À l’ère moderne, grâce aux progrès de la psychologie du sport, la préparation est menée avec minutie et des processus sont mis en place.

Encadré – La définition d’objectifs en psychologie du sport suit généralement un ensemble de critères résumés par l’acronyme SMART. Il s’agit d’objectifs mesurables, qui sont spécifiques, mesurables, atteignables, pertinents et limités dans le temps.

Ian Foster a été l’entraîneur principal des équipes d’Angleterre des moins de 18 ans et des moins de 19 ans, menant cette dernière au succès lors de l’Euro 2022. Ayant contribué à faire émerger des talents exceptionnels tels que Phil Foden et Bukayo Saka, il sait parfaitement comment préparer mentalement les jeunes à relever leurs plus grands défis.

« On enchaîne les compétitions, et chacune d’entre elles s’accompagne de ses propres pressions. Il y a le football quotidien de la Premier League, suivi par des millions de personnes à travers le monde. C’est probablement le plus facile à gérer, dans la mesure où l’on dispose de 38 occasions par saison.

Mais ensuite, on arrive aux derniers tours des phases à élimination directe des compétitions de coupe, et les matchs se déroulent à l’extérieur, dans des cultures différentes auxquelles on n’est pas habitué. On pense au San Siro, au Camp Nou, ou à des stades encore plus hostiles, comme le Celtic Park ou celui d’Istanbul. Ces stades et ces supporters suscitent une certaine appréhension.

Ce dont on a besoin dans ces moments-là, et ce qu’on peut faire à l’entraînement, c’est créer des modèles sociaux et développer le leadership. On associe donc les jeunes joueurs en formation à des aînés sûrs d’eux. On peut ainsi valoriser la résilience, la manière de réagir face aux revers, et encourager la prise de risques calculée, ce qui les aidera lorsqu’ils disputeront ces matchs.

Si vous avez Jarell Quansah, par exemple, vous le mettez aux côtés de Virgil van Dijk à l’entraînement. Ainsi, lorsque vous vous retrouvez dans les 15 dernières minutes d’une finale de Ligue des champions et que vous êtes côte à côte, c’est une situation qui vous est familière. Vous pouvez vous appuyer sur ces expériences vécues à l’entraînement.

Il s’agit de créer, au sein de notre propre culture, quelque chose qui l’aidera lorsqu’il se retrouvera dans ces situations. On peut instaurer une culture axée sur les éléments maîtrisables, en mettant l’accent sur l’effort et en s’assurant que les processus sont corrects. Les joueurs peuvent associer cette clarté à la confiance en eux. »

Au-delà de la modestie : relever de nouveaux défis

Faisons un bond en avant dans le développement de Foden et Saka pour voir ce qu’ils sont devenus aujourd’hui : des stars d’élite en lice pour les honneurs du Ballon d’Ors la plupart des saisons et en quête de trophées chaque saison.

Naturellement, forts de leur expérience, ils sont parfaitement en phase avec les exigences mentales des grands matchs, s’appuyant sur des rituels qui leur permettent d’atteindre un état de concentration optimale. Pour certains, cela peut consister à regarder des extraits des moments forts de leur carrière avant le coup d’envoi. Pour d’autres, c’est un moment de solitude et de réflexion.

Tout ce qu’il faut pour ancrer leur conviction.

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Mais aujourd’hui, ils sont confrontés à un autre type de défis mentaux : gérer des attentes démesurées et la pression de devoir faire la différence.

Développer une certaine arrogance est une nécessité à cet égard, un trait de caractère qui a des connotations négatives dans presque tous les autres domaines de la vie, mais pas lorsque l’on a le devoir de briller face à des supporters rivaux en délire et à un adversaire déterminé à vous vaincre.

De l’avis général, Lionel Messi est un homme honnête et humble, mais qui peut sérieusement croire qu’il n’entre pas sur chaque terrain sans la certitude inébranlable d’être le plus grand joueur de tous les temps ?

Cultiver un contrôle émotionnel de haut niveau est une autre évidence, une approche systématique qui permet de réguler ses émotions pendant le match. Cela permet aux joueurs de recadrer leurs doutes lorsqu’ils surgissent et de réprimer la panique. Pour finalement conserver un état de concentration sereine sous la pression.

La capacité d’adaptation est également une aptitude cruciale : il s’agit de contrôler ce qui peut l’être, mais aussi de s’adapter au déroulement d’un match qui comporte des centaines de milliers de variables.

Cela peut sembler contre-intuitif, mais la routine et les rituels jouent un rôle majeur dans la capacité d’un joueur à improviser et à faire preuve de souplesse. Ce n’est qu’en connaissant leurs processus sur le bout des doigts qu’ils peuvent les modifier.

Pilon de l’entraînement : tirer parti de l’expertise

Ces disciplines, parmi d’autres, constituent des éléments fondamentaux inestimables dans la formation d’un champion, et cette prise de conscience a placé la psychologie du sport au cœur de la philosophie d’entraînement de chaque club de football.

Ian Foster est l’un de ces entraîneurs qui reconnaît cette importance.

« On parle toujours d’un modèle à quatre piliers dans le football. Il y a les aspects techniques/tactiques, sociaux, physiques et psychologiques. Pour les joueurs d’élite, ce dernier pilier est crucial, c’est pourquoi je voudrais toujours avoir un psychologue dans mon équipe. Ces professionnels peuvent aider les joueurs à développer des schémas de pensée positifs. Ils ont également recours à de nombreuses visualisations. »

« Je ne suis pas là pour critiquer le grand Sir Alex Ferguson, mais beaucoup de gens avaient l’habitude de dire : “Eh bien, c’est un psychologue. Il n’a pas besoin d’un psychologue.” Dites cela à quelqu’un qui a étudié la psychologie pendant sept ans. »

Pensée neutre : mettre de côté l’autocritique

Si tous les éléments ci-dessus mènent au succès, qu’en est-il lorsqu’un talent d’élite échoue ? Après tout, même les plus grands commettent parfois des erreurs, ce qui signifie qu’apprendre à surmonter l’adversité devient un aspect fondamental pour forger un état d’esprit sportif accompli.

Apprendre à surmonter ces moments alors qu’il reste encore une grande partie du match à jouer rend cet obstacle d’autant plus difficile à franchir.

Nous avons récemment assisté à ce scénario lors d’un match décisif de Premier League entre Manchester City et Arsenal, rien de moins qu’un affrontement au sommet dans la course au titre.

En début de rencontre, City a pris l’avantage, mais quelques instants plus tard, alors que les supporters locaux étaient encore en train de célébrer, le ballon a été remis à Gianluigi Donnarumma qui a mal contrôlé son ballon. Sa tentative de dégagement a été contrée par Kai Havertz, et le ballon a ricoché dans un but vide.

Il s’agissait d’une erreur inhabituelle de la part d’un double lauréat du Trophée Yashin, mais rares sont ceux qui, parmi les spectateurs, ont remis en cause sa capacité à se remettre mentalement de cet incident. Le géant italien est d’une stature telle que l’idée même de s’effondrer sous le poids des regards lui est totalement étrangère.

Au contraire, il a adopté une attitude neutre, acceptant la situation telle qu’elle était, sans porter de jugement. En effet, il a «mis de côté» l’autocritique pour plus tard.

Encadré – Des repères physiques peuvent aider un joueur lorsqu’il commet une erreur. Même un geste anodin, comme ajuster ses gants ou ses crampons, peut symboliser le fait de « passer à autre chose » après l’erreur.

« Ce genre de but arrive tout le temps à l’entraînement », souligne Foster, insistant sur le fait que la réaction immédiate de Donnarumma a dû être de se concentrer sur le prochain arrêt ou la prochaine passe.

Il poursuit en exposant une théorie fascinante qui concerne directement la gestion de l’adversité à une époque où chaque faux pas est micro-analysé en ligne et au-delà.

« Ces gars-là ne sont pas à l’abri de rien, loin s’en faut, mais d’une manière assez curieuse, les réseaux sociaux les ont aidés à développer une meilleure résilience. Car la pression n’a fait que s’intensifier.

Autrefois, cinquante mille supporters vous regardaient jouer, se faisaient une opinion, et c’était tout. Mais aujourd’hui, ça ne s’arrête jamais. Il y a des chaînes d’information en continu et des supporters qui pensent pouvoir réellement entrer en contact avec ces joueurs via les réseaux sociaux. Du jour au lendemain, tout le monde est devenu entraîneur de gardiens. Ainsi, parallèlement à l’entraînement des compétences psychologiques, cela l’aidera à développer sa résilience.

Et si vous n’êtes pas mentalement résilient dans le football d’aujourd’hui, cela se verra clairement. »