De nombreux lauréats et nominés du prix Ballon d’Or ont été victimes de blessures au ligament croisé antérieur (LCA) ces dernières années. Malheureusement, les déchirures ou ruptures du ligament croisé antérieur sont devenues un phénomène bien trop fréquent chez les joueurs – surtout par rapport au passé –, en partie à cause de l’augmentation du nombre de matchs et de leur intensité.

Rien que lors de la saison 2024/25 de Premier League, onze joueurs ont été mis hors de combat pour une longue durée à cause de cette blessure. Au cours de la saison actuelle, Tottenham a vu trois titulaires réguliers de l’équipe première contraints de rester sur la touche pendant plusieurs mois en raison de blessures au LCA.

Il s’agit évidemment d’une évolution extrêmement préoccupante, mais s’il y a une consolation à en tirer, elle réside dans les progrès de la science médicale et de la kinésithérapie.

Il fut un temps où une lésion du LCA signifiait souvent la fin de la carrière d’un joueur, tandis que d’autres revenaient un an plus tard, n’étant plus que l’ombre d’eux-mêmes. Aujourd’hui, on procède généralement à une opération qui consiste à reconstruire l’articulation du genou endommagée en y greffant le tiers médian du tendon rotulien du joueur blessé. Des vis sont mises en place et, avec le temps, le « nouvel » os se soude à chaque extrémité, au fémur et au tibia.

Vient ensuite la rééducation. De longs mois et des kilomètres de course. Des petites victoires, mais significatives, qui exigent à la fois du dévouement et de la patience.

Heureusement, dans la plupart des cas, le joueur est de retour sur la pelouse six mois plus tard pour effectuer des exercices d’agilité, avec un programme méticuleusement planifié pour lui permettre de reprendre la compétition peu après.

À l’assaut de deux sommets

Fin octobre 2024, dans le magnifique Théâtre du Châtelet, à Paris, Rodri, lauréat du Ballon d’Or de cette année, a été aidé à monter sur scène pour recevoir son trophée.

Bandé et appuyé sur des béquilles, le milieu de terrain de Manchester City a été accompagné jusqu’au podium par l’animateur de la soirée, Didier Drogba. L’international espagnol a ensuite prononcé un discours inspirant, comparant l’obtention de son « Ballon d’Or » à l’ascension d’une montagne, pas à pas.

À peine cinq semaines plus tôt, le joueur de 29 ans s’était effondré suite à un tacle anodin contre Arsenal et n’avait pas pu se relever ; ses pires craintes se sont confirmées lorsqu’il a été transporté à l’hôpital : une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit.

Il avait désormais une montagne bien plus difficile à gravir.

Tout a commencé par plusieurs jours d’attente, sous sédatifs, pendant que les médecins évaluaient l’étendue des lésions et laissaient l’inflammation s’atténuer. Après tout, son genou avait subi un traumatisme grave.

Puis vint l’opération – à Madrid, dans le cas de Rodri – suivie de 72 heures de traitement selon la méthode RICE. Ces lettres signifient « repos, glace, compression et surélévation de la jambe ».

Cette phase initiale est généralement suivie d’une période de convalescence à domicile, pendant laquelle le joueur se prépare mentalement à des mois de rééducation structurée. Celle-ci commence par des évaluations, et pas qu’une seule. Il s’agit de surveiller le gonflement et d’essayer de stabiliser l’articulation. Puis, progressivement – et douloureusement –, de rétablir une amplitude de mouvements de base jusqu’à atteindre le premier jalon significatif : l’extension complète du genou.

Progrès structurés : rétablir la fonction et la force

C’est alors direction la salle de sport, qui deviendra le lieu de travail du joueur blessé pour les mois à venir.

Un appareil d’électrostimulation est utilisé pour maintenir la masse musculaire autour du genou tandis que s’initie l’entraînement par restriction du débit sanguin, un processus conçu pour forcer les muscles du genou à travailler plus intensément de manière autonome.

Une fois ce stade atteint de manière satisfaisante, le travail de renforcement fonctionnel peut commencer, une étape importante car c’est à ce moment-là que les préparateurs physiques et les kinésithérapeutes unissent leurs efforts et que des exigences plus intenses sont imposées au joueur.

C’est également à ce moment crucial que les béquilles sont abandonnées et que la boiterie laisse peu à peu place à une démarche normale.

Khuram Amin, de Full Motion Physio, a beaucoup travaillé avec des sportifs professionnels pour les aider à se remettre d’une blessure. Il détaille les procédures mises en place à ce stade crucial.

« La phase d’entraînement fonctionnel de la rééducation du LCA commence généralement environ quatre à six mois après l’opération, une fois que la force, l’amplitude de mouvement et le contrôle neuromusculaire ont été suffisamment rétablis. »

« Cette phase marque un changement d’orientation : on passe d’un renforcement isolé à des schémas de mouvement spécifiques au sport, notamment des exercices de changement de direction, de pivot, de décélération et d’agilité réactive conçus pour reproduire les exigences de la compétition.

L’accent est mis sur les progressions pliométriques et la mécanique d’atterrissage sur une jambe afin de rétablir la stabilité dynamique du genou et de réduire le risque de récidive, qui, selon les recherches, reste élevé jusqu’à deux ans après la reconstruction.

La réussite de cette étape dépend de tests objectifs de retour au sport, d’indices de symétrie des membres supérieurs à 90 %, de critères de référence au test de saut et d’une préparation psychologique, plutôt que du seul facteur temps. »

Au quatrième mois, Rodri faisait du jogging : timidement, mais il courait tout de même.

Au cinquième mois, il s’est lancé dans sa première course, et on imagine aisément à quel point ce moment a dû être joyeux. Cela s’est d’abord fait grâce à un Alter G, un tapis de course spécial qui permet aux joueurs de courir en ne supportant qu’un certain pourcentage de leur poids corporel.

Protocoles de patience : exercices à faible intensité et retour sur la pelouse

Lorsque la jambe blessée de Rodri a retrouvé 90 % de la capacité de son autre jambe, les discussions ont porté sur l’entraînement. Il était de retour avec ses coéquipiers, savourant cette sensation particulière – qu’il considérait peut-être auparavant comme acquise – de sentir l’herbe pousser sous ses pieds.

La deuxième phase de la dernière étape du processus de rééducation comprenait des protocoles de course à pied, commençant par des objectifs réalisables tels que parcourir 1 km en quatre minutes.

Ces exercices se sont déroulés en parallèle d’un travail technique et de conditionnement physique, avec des passes et des dribbles qui, bien entendu, restaient strictement sans contact.

En temps voulu, des exercices d’accélération et de décélération ont été ajoutés au programme jusqu’à ce que le joueur soit enfin capable de participer aux séances d’équipe, même si ce n’était que partiellement au début.

La fin était en vue. Le cauchemar touchait presque à sa fin.

Un modèle de rétablissement : ceux qui l’ont précédé

Ce qui a sans doute aidé Rodri dans les moments les plus sombres, c’est de savoir que tant de joueurs avant lui avaient enduré la même épreuve, tout en revenant aussi brillants et décisifs qu’auparavant.

De plus, cette longue liste comprend de nombreux talents prestigieux qui ont remporté le prix «Ballon d’Or» ou ont été nominés.

En 2005, Xavi, compatriote de Rodri, s’était déchiré les ligaments du genou gauche à l’entraînement, mais il avait stupéfié le staff médical du FC Barcelone en reprenant le jeu au bout de six mois.

Ce génie du milieu de terrain a attribué son rétablissement rapide au fait de « marcher et de faire du jogging sur un terrain plat à 1 050 mètres d’altitude, en montagne ».

Cinq ans plus tard, il remportait la Coupe du monde.

Avant cela, Alan Shearer s’était rompu le ligament croisé antérieur (LCA) alors qu’il jouait pour les Blackburn Rovers en 1992. Quatre ans plus tard, cette légende de l’équipe d’Angleterre terminait troisième du classement du «Ballon d’Or».

Plus récemment, Virgil van Dijk a dû subir une intervention chirurgicale après s’être déchiré le ligament croisé antérieur lors d’un derby du Merseyside en 2020. Cet accident s’est produit moins d’un an après que ce défenseur central de grande taille eut terminé deuxième derrière Lionel Messi lors de la remise des prix du Ballon d’Or, à l’issue d’une période de domination sans partage dans l’élite anglaise.

Après neuf mois d’absence, le Néerlandais a ensuite été sélectionné à trois reprises dans l’équipe de l’année de la PFA.

Du côté du football féminin, Alexis Putellas, double lauréate du Ballon d’Or Féminin, a subi une rupture du ligament croisé antérieur à l’été 2022, alors que l’équipe nationale espagnole se préparait pour le prochain Euro.

Tout comme son compatriote Rodri, elle a remporté l’un de ses titres d’Ballon d’Or alors qu’elle était blessée. Tout comme lui, elle a été écartée de l’équipe première pendant neuf mois.

En avril de cette année, Putellas a disputé son 500e match sous les couleurs du FC Barcelone.