Compte tenu des bienfaits pour la santé liés à une alimentation à base de végétaux, il est vraiment surprenant de constater que si peu de footballeurs de Premier League sont végétaliens.

Tom King, gardien remplaçant d’Everton, en est un exemple rare : il est devenu végétalien en 2022 après avoir subi une série de blessures. L’international gallois a été inspiré par sa sœur et affirme que « l’inflammation autour de mes muscles » s’est atténuée depuis qu’il a changé de régime alimentaire.

Si l'on remonte un peu dans le temps, Hector Bellerin était végétalien durant les dernières années de son passage à Arsenal, et il l'est toujours. Il en va de même pour Chris Smalling lorsqu'il évoluait à Manchester United, ainsi que pour Fabian Delph à Aston Villa et à Manchester City.

Pour souligner à quel point il est inhabituel pour un joueur d’élite de ne consommer que des produits d’origine végétale, il suffit de citer les chiffres. Il y a actuellement 528 professionnels à temps plein évoluant en Premier League. Pourtant, le seul végétalien convaincu que l’on puisse y trouver est un gardien remplaçant qui n’a disputé qu’un seul match dans l’élite anglaise.

Une révolution éphémère : redéfinir la norme

Cela signifie-t-il pour autant que renoncer à toute viande va à l’encontre des exigences physiques intenses imposées à un athlète de haut niveau ?

Il est vrai que des études montrent qu’un régime à base de végétaux entraîne une diminution des réserves de créatine, un composé essentiel pour optimiser la force et les sprints. Les sources de protéines maigres telles que le poulet et le poisson occupent quant à elles généralement une place prépondérante dans le programme alimentaire d’un athlète, chacune contenant des acides aminés qui jouent un rôle crucial dans la réparation et la croissance musculaires.

En conclure pour autant que le véganisme doit être considéré comme une option inférieure nous mène dans une impasse. En d’autres termes, il y a une part de vérité dans cette affirmation, mais elle ne rend pas compte de toute la réalité ; et rien n’illustre mieux cela que la tendance récente chez les sportifs de haut niveau à adopter temporairement un végétarisme strict, presque pour se « réinitialiser » et se ressourcer.

C’est ce qu’a fait Sergio Agüero dans la dernière partie de sa carrière : l’attaquant redouté a éliminé toute viande et tous les aliments transformés de son alimentation, attribuant par la suite ce changement à une amélioration de son niveau d’énergie.

« Au bout de quelques semaines, j’ai commencé à me sentir différent : plus léger, plus rapide », a-t-il révélé.

C’est une histoire similaire pour ses anciens coéquipiers de Manchester City, Kevin De Bruyne et Ilkay Gündogan, qui ont tous deux été végétaliens de manière intermittente pendant leurs longs séjours en Angleterre. Selon leur chef personnel, ces superstars du football moderne « adoraient devenir végétaliens pendant un petit moment » de temps à autre, avant de réintroduire de la viande blanche dans leur alimentation.

Encadré – Il a été scientifiquement prouvé que le végétalisme contribue à réduire le cholestérol, à abaisser la tension artérielle, à améliorer la sensibilité à l’insuline et à faciliter la gestion du poids

Danny Webber, nutritionniste sportif travaillant pour le Wrexham FC, explique pourquoi cette nouvelle approche est en train de devenir bien plus qu’une simple mode alimentaire au sein de la communauté des footballeurs de haut niveau.

« En général, on constate que les footballeurs ressentent des bienfaits lorsqu’ils passent d’un régime traditionnel à base de viande et riche en glucides à une alimentation davantage axée sur les végétaux. »

« Ils se sentent mieux, ont plus d’énergie et, par conséquent, obtiennent de meilleures performances. Cela s’explique principalement par le fait qu’ils consomment une plus grande variété de nutriments, ce qui améliore leur niveau d’énergie et accélère leur récupération. Le risque de blessure est également réduit.

Ils peuvent passer de repas riches en protéines et en glucides féculents, accompagnés d’une petite quantité de légumes – voire, dans certains cas, de très peu de légumes –, à une variété de glucides de meilleure qualité, tels que les légumineuses et les céréales complètes, comme les pois chiches, les lentilles et le quinoa. Ces aliments apportent une grande variété de minéraux, de vitamines et de fibres supplémentaires.

C’est du côté des protéines que les choses se compliquent un peu. Il est possible d’obtenir suffisamment de protéines à partir d’un régime végétal, mais cela s’avère plus délicat car les profils en acides aminés ne sont pas aussi complets que ceux des sources d’origine animale classiques. Si un joueur n’atteint pas ses objectifs en matière de protéines, il risque de perdre de la masse musculaire.

C’est sans doute ce qui explique pourquoi ils adoptent ce régime de manière temporaire avant de revenir à leurs habitudes alimentaires habituelles. »

Un nouveau régime : rester dans le vert

Il existe toutefois une exception à cette règle, et une exception extrêmement médiatisée qui plus est.

À l’été 2020, Mo Salah était au sommet de sa carrière et de sa vie.

L’automne précédent, l’attaquant égyptien avait terminé cinquième au classement du Ballon d’Or, quelques mois seulement après avoir remporté un deuxième Soulier d’or consécutif pour avoir surpassé ses contemporains en Premier League. Il avait 28 ans et, avec ses coéquipiers de Liverpool, il savourait l’immense joie d’avoir décroché un premier titre de champion.

La vie était belle, mais en même temps elle ne l’était pas, car une petite démangeaison le tourmentait et il fallait qu’il s’en débarrasse.

Surnommé « Mo Salad » par un plaisantin au sein même de Melwood, le centre d’entraînement de Liverpool, le joueur avait déjà des habitudes alimentaires irréprochables, accordant une attention méticuleuse à ce qu’il ingérait afin d’en tirer le meilleur parti.

Mais à présent, fort de son engagement en faveur du bien-être animal et conscient qu’un anniversaire marquant approchait, Salah a pris la décision audacieuse de supprimer toute viande de son alimentation, pour se concentrer exclusivement sur un régime riche en fibres, composé de fruits, de légumes et de noix.

Il s’agit là d’un engagement en faveur du végétarisme peu courant dans le football de haut niveau, et il est difficile de nier que cette décision a, au final, porté ses fruits.

En 2024/25, à 32 ans, Salah a réalisé une saison remarquable, avec 57 actions décisives toutes compétitions confondues, ce qui lui a valu de rafler tous les prix du meilleur joueur de l’année en fin de saison.

Un exemple suprême : suivre la voie hors du commun

On peut considérer comme subjectif de déterminer dans quelle mesure la décision du joueur de supprimer la viande blanche et la viande rouge a contribué à l’excellence de ses performances en fin de carrière. On pourrait soutenir qu’il a toujours été un talent exceptionnel, capable de réaliser régulièrement des exploits sensationnels.

Pourtant, et c'est là le point crucial, Salah lui-même est fermement convaincu qu'il existe une forte corrélation entre sa forme et ses changements alimentaires, comme il l'a déclaré l'année dernière : « Les abdos se font d'abord dans la cuisine, pas à la salle de sport, il faut donc bien manger. »

Par ailleurs, il a expliqué en détail l’importance de « rester dans le vert », ce qui signifie bien sûr privilégier les légumes à chaque repas, tandis qu’il a publiquement vanté les bienfaits pour la santé de la suppression du pain et des produits laitiers, allant même jusqu’à conseiller à ses jeunes coéquipiers d’éviter le blé autant que possible.

Quand il entre sur le terrain chaque week-end et domine les statistiques, on peut être sûr que ses paroles ont beaucoup de poids.

En s’autorisant de temps à autre un plat à base de poisson, Mo Salah est plus précisément pescatarien, et non végétalien, mais sa décision d’adopter un régime alimentaire largement à base de végétaux n’en reste pas moins remarquable.

Et compte tenu de l’impact que cela a eu sur la fin de sa carrière, d’autres footballeurs pourraient-ils bientôt suivre son exemple ?