Il est tout à fait approprié et significatif que la cérémonie de remise du Ballon d’Or de cette année se tienne à Londres, en Angleterre. Après tout, il y a 70 ans, la première remise du Ballon d’or avait conduit un petit groupe de dignitaires à Blackpool, afin de décerner à Sir Stanley Matthews l’honneur d’être le tout premier lauréat.

Il y a là une symétrie exquise. La boucle est bouclée.

Cette évolution s’inscrit dans un récit selon lequel le Ballon d’Or revient chez elle, et cette trame narrative est bien sûr renforcée par le fait que le « beau jeu » trouve ses origines en Angleterre, où il a été inventé avant d’être exporté, en temps voulu, aux quatre coins du globe.

Ce n’est pas pour rien que Wembley est encore considéré par certains comme le « berceau du football ». C’est là que tout a commencé, et cette petite nation restera à jamais le berceau d’un sport qui passionne et fascine depuis des siècles.

Un cadeau rendu avec grandeur

L’histoire nous apprend cependant qu’offrir au monde une activité aussi merveilleuse a – inévitablement – affaibli la position de l’Angleterre au sein de ce sport, et les exemples illustrant ce phénomène sont innombrables.

À ce titre, les « Three Lions » n’ont remporté la Coupe du monde qu’à sa huitième édition, tandis qu’en 1953, les « Puissants Magyars » hongrois se sont présentés à Wembley et ont ébranlé jusqu’à ses fondations ce qui était alors une institution rigide.

Avec un jeu fluide et audacieux, Ferenc Puskás et ses coéquipiers s’imposèrent 6-3, surclassant leurs adversaires abasourdis. Le capitaine anglais Billy Wright résuma plus tard l’état d’esprit d’une nation à qui cet après-midi-là avait ouvert les yeux.

« Ce match a eu un impact profond. À lui seul, il a changé notre façon de penser. Nous pensions que nous allions démolir cette équipe : l’Angleterre à Wembley, nous sommes les maîtres, eux les élèves. Ce fut tout le contraire. »

En marge des projecteurs

Les déceptions lors des grands tournois ont fini par entraîner une crise d’identité, mais si l’équipe nationale a connu des moments difficiles, il faut reconnaître que, d’un point de vue du Ballon d’Or, l’Angleterre a continué à tenir son rang.

Même si d’autres nations la surpassaient en termes de maîtrise technique et d’approche tactique, ce pays, séparé du reste de l’Europe par un bras de mer, continuait de produire d’incroyables talents individuels.

De la première victoire de Sir Stanley Matthews en 1956 à l’année 2000, on a compté quatre vainqueurs anglais, soit autant que l’Italie, un chiffre qui soutient la comparaison avec les autres grandes nations européennes. La France a produit trois vainqueurs de la Coupe d’Ballon d’Or au cours de cette période. Les Pays-Bas et l’Allemagne, sept.

La présence de l’Angleterre sur la scène internationale s’est peut-être affaiblie ; reléguée en marge des feux de la rampe, mais de grands joueurs ont toujours émergé, des noms tels que Sir Bobby Charlton – une véritable légende – et Kevin Keegan, qui a remporté deux fois de suite le titre d’Ballon d’Or dans les années 70.

Les années 90 ont vu Alan Shearer et David Beckham se classer chacun parmi les trois premiers.

C’est alors seulement que quelque chose a changé. L’histoire devient complexe et contre-intuitive.

Car à une époque où la Premier League s’est transformée en une entité phénoménale, attirant les meilleurs joueurs du monde avec des salaires colossaux, tout en captivant des milliards de téléspectateurs, le statut de l’Angleterre en tant que «Ballon d’Or » s’est effrité.

Le dernier joueur anglais à avoir remporté le Ballon d’or était Michael Owen en 2001, il y a un quart de siècle.

Un nouveau siècle, une nouvelle réalité

L’absence de vainqueur anglais depuis deux décennies et demie suggère que l’importation de superstars toutes faites venues de l’étranger a eu un impact néfaste sur la formation des jeunes, un sujet qui a fait l’objet de nombreux débats publics au fil des ans.

L’ascension au premier plan de Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka et Cole Palmer – tous nominés récemment pour le titre de « Jeune joueur de l’année » du Ballon d’Or – vient quelque peu contredire cette inquiétude.

On peut donc sans doute affirmer que cela constituait autrefois un problème, mais que ce n’est plus le cas aujourd’hui.

Par ailleurs, si le manque de talents locaux de classe mondiale constituait un problème – une affirmation subjective, de toute façon, lorsqu’on l’évalue en soi –, cela n’explique pas pourquoi si peu de stars évoluant en Premier League ont été sacrées championnes du Ballon d’Or depuis le triomphe d’Owen.

Depuis 2001, seuls Cristiano Ronaldo (Manchester United) et Rodri (Manchester City) ont été acclamés sur la scène du Théâtre du Châtelet alors qu’ils évoluaient dans l’élite anglaise.

C’est le même nombre que pour la Ligue 1, un championnat qui ne dispose que d’une fraction des ressources, du prestige et de la puissance financière de son homologue anglais.

Naturellement et de manière tout à fait évidente, le célèbre duopole formé par Lionel Messi et Ronaldo explique en grande partie ce phénomène, le duo ayant remporté à eux deux 13 titres d’Ballon d’Or depuis 2008.

Pourtant, même en tenant compte de leur génie constant, il est surprenant de constater à quel point peu de talents évoluant en Premier League ont réussi à les défier, compte tenu de l’ampleur colossale des investissements de la ligue dans l’excellence individuelle.

Au cours des dix dernières années seulement, les clubs de l’élite anglaise ont dépensé plus de 23 milliards de livres sterling en transferts, une somme trois fois supérieure à l’investissement collectif de la Liga. Des chiffres publiés en 2025 ont montré que les clubs de la Premier League génèrent deux fois plus de recettes que leurs homologues espagnols.

C’est une puissance d’une telle ampleur qui a conduit à considérer la Premier League comme un « soft power » pour l’économie britannique, générant 9,8 milliards de livres sterling de valeur ajoutée brute pour les caisses de l’État en 2023/24.

Retour aux chiffres

Grâce à ces avantages, à ce prestige et à cette influence mondiale, les clubs anglais ont indéniablement tiré leur épingle du jeu dans les compétitions continentales, comme le montre le graphique ci-dessous.

Au cours de la dernière décennie, seule l’Espagne a été plus représentée en demi-finales de la Ligue des champions, et l’écart est minime.

Alors pourquoi cette domination au niveau des championnats ne s'est-elle pas traduite par des mérites individuels à la hauteur ?

Une explication possible résiderait dans l’un des principaux atouts de la Premier League, qui finit par nuire à ses stars : ses exigences physiques intenses, qui donnent lieu à des rencontres passionnantes, mais épuisent également ses meilleurs éléments à chaque printemps.

On constate régulièrement qu’en Angleterre, les grands noms affichent des statistiques fantastiques qui s’effondrent lorsque le calendrier de la saison s’épaissit et que les joueurs dépassent les 2 500 minutes de temps de jeu.

Et encore une fois, il faut souligner que les sommets surnaturels atteints par Messi et Ronaldo, figures emblématiques de leur génération, ont laissé très peu de place à la reconnaissance d’autres joueurs, qu’ils soient anglais ou non.

La dernière star de la Bundesliga à avoir remporté le titre de «Ballon d’Or» était Karl-Heinz Rummenigge, du Bayern Munich, en 1981. La dernière star de la Serie A était Kaká, alors qu’il évoluait à Milan, en 2007.

L’Angleterre ayant produit ces dernières années la pléiade de talents exceptionnels mentionnée plus haut – Bellingham, Kane et autres – et le règne conjoint de Messi et Ronaldo touchant à sa fin, il est raisonnable de s’attendre à ce que des joueurs anglais et/ou évoluant en Premier League occupent à nouveau une place de choix dans la course au Ballon d’Ballon d’Or.

La relation entre l'Angleterre et le Ballon d’Or a parfois été complexe au XXIe siècle. Ce n'est désormais plus le cas.