Certains footballeurs se définissent par un moment précis.

Pour les plus malchanceux, il peut s’agir d’un but contre son camp lors d’un match décisif, ou d’un carton rouge. D’autres, en revanche, se montrent à la hauteur de l’événement et réalisent leurs exploits les plus spectaculaires sur la plus grande des scènes.

Nous sommes le 26 juillet 2022 à Bramall Lane, à Sheffield. Les Lionesses anglaises mènent 2-0 en demi-finale de l’Euro face à une équipe suédoise considérée comme dangereuse avant le match. Le suspense reste entier. Il faut encore sceller la victoire.

À la 68e minute, Fran Kirby trouve un espace sur le côté droit de la défense suédoise et centre en retrait vers Alessia Russo, qui s’est démarquée en profondeur, anticipant ce type de passe. C’est le genre de but préféré de l’attaquante, celui que l’on pourrait réduire à « être au bon endroit au bon moment », mais qui exige en réalité un sens du placement et de la ruse.

Elle tire, mais la gardienne réalise un bel arrêt et le ballon part en touche. Russo réagit rapidement et s’en empare avant tout le monde, mais elle se retrouve alors à plusieurs yards du but, dos au but.

C’est le moment décisif. Celui qui la caractérise.

Une talonnade improvisée surprend tout le monde autour d’elle, y compris la gardienne qui voit le ballon passer entre ses jambes. C’est un but spectaculaire, typiquement « à la Alessia Russo ».

Un tournoi qui a changé sa vie : la notoriété de l’attaquante monte en flèche

Bien qu’il ait été aussi émerveillé que tout le monde face à tant d’ingéniosité, Chris Brookes, rédacteur en chef du magazine She Kicks, insiste sur le fait qu’il s’agissait simplement du dernier d’une longue série de exploits magiques de la part de la joueuse.

« C’est drôle de constater que ce petit pont du talon contre la Suède est le but auquel on l’associera sans doute toujours le plus, alors qu’elle a en réalité signé des moments bien plus impressionnants et marquants que celui-là. »

« Les buts marqués contre la Colombie et l’Australie lors de la Coupe du monde 2023 étaient tous deux si bien exécutés : un but décisif en quart de finale, puis celui qui a scellé la victoire en demi-finale devant près de 76 000 spectateurs à Sydney. »

Il concède toutefois que la créativité dont Russo a fait preuve ce soir-là a été monumentale, tant pour le football féminin en Angleterre que pour elle-même.

« C’est lors de l’Euro 2022 que sa notoriété a explosé et elle mène désormais une vie très différente, entre les couvertures de magazines grand public, les tapis rouges et une avalanche de contrats publicitaires. Mais elle confirme tout cela sur le terrain. »

Ce moment – LE moment – correspondait au quatrième but de l’attaquante dans le tournoi, tous ayant contribué à la célèbre victoire de l’Angleterre à l’Euro, et ce qui a suivi a été d’un niveau tout aussi exceptionnel.

Elle a atteint deux autres grandes finales avec son pays – Russo a marqué en finale de la Coupe du monde 2023, sans que cela ne suffise finalement –, tandis qu’une saison exceptionnelle avec Arsenal en 2024/25 lui a permis de remporter ex æquo le Soulier d’or de la WSL. Ses huit buts en Europe ont par ailleurs joué un rôle considérable dans la victoire des Gunners en Ligue des champions.

C’est donc à juste titre qu’elle a été récompensée par Le Ballon d'Or, l’attaquante terminant troisième du classement en 2025.

L’année suivante, elle a été à nouveau nominée, une fois de plus pour une saison exceptionnelle menée avec les Gunners, au cours de laquelle elle a notamment réalisé un triplé lors d’un derby du nord de Londres.

Russo est désormais au sommet de son art, un talent d’élite véritablement redouté et admiré à parts égales par ses pairs, et pourtant, tout a commencé par un parcours semé d’embûches qu’elle a entrepris dès son plus jeune âge, un chemin qui exigeait du courage.

Tout a commencé par un déménagement qui a bouleversé sa vie, vers l’État des Tar Heels, plus connu sous le nom de Caroline du Nord.

L’Amérique l’appelle : une opportunité de s’épanouir

Le parcours professionnel de Russo semblait tout tracé dès son adolescence.

Repérée par Chelsea à l’âge de 11 ans, elle a intégré leur centre de formation et s’est épanouie et a progressé dans l’ouest de Londres pendant six ans, devenant capitaine de l’équipe et représentant son pays dans les différentes catégories d’âge.

C’est alors qu’une opportunité s’est présentée : intégrer l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill, une chance trop belle pour être refusée.

De son propre aveu, elle avait toujours été attirée par les États-Unis. Ce pays l’intriguait. De plus, s’y rendre signifiait qu’elle serait entraînée par Anson Dorrance, une figure légendaire du football universitaire américain qui avait mené les Tar Heels de Caroline du Nord à pas moins de 16 titres de champion de la NCAA à cette époque.

Dorrance était réputé pour inculquer à ses joueuses une volonté de gagner à toute épreuve.

« En tant que fille, ma ténacité n’a jamais été valorisée », a déclaré un jour Mia Hamm, double vainqueure de la Coupe du monde. « Mais quand je suis arrivée à l’université de Caroline du Nord, il était tout à fait acceptable de vouloir être la meilleure. »

L’influence des Tar Heels : comment les États-Unis ont façonné une star

Le football féminin en Angleterre étant, il y a encore dix ans, loin d’être aussi développé qu’aujourd’hui, les jeunes espoirs cherchaient souvent à obtenir des bourses d’études, rejoignant ainsi le système universitaire américain et acquérant des habitudes qui leur seraient très utiles dans leur parcours pour devenir footballeuses professionnelles.

Disputer des matchs hebdomadaires au sein de l’ACC (Atlantic Coast Conference) devant des milliers de spectateurs signifiait qu’elles étaient propulsées sous les feux de la rampe, avec toutes les exigences que cela impliquait. Il fallait également tenir compte de leur développement athlétique : Russo a d’ailleurs admis un jour qu’elle n’avait pratiquement jamais mis les pieds dans une salle de sport avant de s’installer aux États-Unis.

De plus, les jeunes joueuses étaient plongées dans une culture de la victoire et un environnement extrêmement compétitif.

Auparavant, des joueuses telles que Rachel Daly, Lucy Bronze et Karen Barsley avaient emprunté cette voie, ce qui explique pourquoi le football universitaire américain est largement considéré comme un élément clé des succès des Lionesses ces dernières années.

Louise Beltrame-Bawden, directrice de la stratégie sportive féminine chez Stats Perform, apporte des précisions.

« Pendant longtemps, les joueuses anglaises ne disposaient ni des installations ni des parcours nécessaires. Ainsi, si elles voulaient développer leur carrière à tous les niveaux, que ce soit sur le plan technique ou physique, pour devenir les incroyables Lionesses qu’elles sont aujourd’hui, elles devaient se tourner vers le programme universitaire afin de combler ce manque. »

« Là-bas, elles disposaient de l’environnement, des installations et de l’accès aux sciences du sport dont elles ne bénéficiaient pas ici. Et surtout, elles pratiquaient un football de haute intensité. »

Chaque jour, Alessia Russo s’entraînait intensément. Chaque semaine, elle jouait à fond. En tant que joueuse, elle ne cessait de s’améliorer. En tant que personne, elle a mûri.

L’instinct des grandes occasions : transformer le succès universitaire en gloire mondiale

Russo a remporté de nombreuses distinctions aux États-Unis, notamment en étant nommée dans la première équipe All-ACC pendant trois années consécutives.

Dès sa deuxième année, elle s’était forgé une solide réputation en marquant des buts décisifs ; une ancienne coéquipière a d’ailleurs fait remarquer qu’elles semblaient toujours marquer des buts décisifs. Le plus souvent, ces buts étaient également spectaculaires.

Les trophées se sont enchaînés, notamment le premier titre de champion de la ligue des Tar Heels depuis huit ans, tandis que Russo était régulièrement élue « Joueuse offensive de la semaine » de l’ACC.

C’est donc tout naturellement que sa décision, en 2020, d’écourter d’un an son séjour a attiré l’attention des grands clubs européens, mais en réalité, il n’y avait qu’une seule destination possible : Manchester United. C’était le club dont son grand-père Alfonso était tombé amoureux lorsqu’il s’était installé en Angleterre dans les années 50.

« Je suis fan de Man United depuis toujours », a-t-elle confié au Guardian.

Presque inévitablement, les buts sont venus facilement pour l’attaquante en WSL : elle a atteint la barre des dix buts lors de la saison 2022/23, puis l’a franchie deux fois après son transfert à Arsenal. Mais ce qui est rapidement apparu lorsqu’elle a brillé sous le maillot des Red Devils, c’est qu’elle était une joueuse très différente, aux facettes plus multiples, de celle qui avait traversé l’Atlantique, les yeux écarquillés et pleine d’enthousiasme.

Russo avait toujours possédé une frappe puissante et elle avait toujours su dribbler, mais Dorrance s’est acharné à travailler son jeu de construction, déterminé à faire d’elle la meilleure attaquante de la Conference grâce à sa capacité à « se replier sous la pression ». Au bout d’un an, il a qualifié cet aspect de son jeu d’« extraordinaire ».

Sous sa houlette également, la joueuse a appris à canaliser son agressivité, à se montrer très compétitive sur le terrain, mais avec un objectif précis.

Associées à un sens du but inné, ces qualités ont propulsé Alessia Russo au plus haut niveau : elle a remporté des titres nationaux et européens et s’est retrouvée en excellente compagnie dans le classement du Ballon d'Or.