1996-97: La temporada mágica de Ronaldo y Rivaldo en España

Dos Fenómenos Brasileños Emergen

En los años 90, dos talentos brasileños excepcionales surgieron como símbolos de una nueva generación del fútbol: Ronaldo y Rivaldo. Aunque siguieron caminos diferentes, sus trayectorias iniciales revelaron muchas similitudes: ambos emergieron muy jóvenes, dominaron el escenario nacional y rápidamente se integraron en la selección brasileña. Con solo 17 años, Ronaldo Luís Nazário de Lima ya era una fuerza impresionante. Delantero rápido, fuerte y con una técnica fuera de lo común, explotó en el Cruzeiro, llevando al club al título de la Copa de Brasil de 1993 y convirtiéndose en el jugador más joven de la selección brasileña desde Pelé. Las comparaciones entre ambos surgieron desde el principio; parecía que la historia se estaba escribiendo ante los ojos del país. Era solo cuestión de tiempo hasta que un club europeo llamara a su puerta, y siguiendo el consejo de la leyenda Romário, Ronaldo acabó firmando con el PSV Eindhoven en 1994.

Rivaldo Vítor Borba Ferreira, por su parte, ya era considerado por muchos el mejor jugador brasileño en activo en Brasil a mediados de los 90. Brilló tanto en el Corinthians como en el Palmeiras, ayudando al 'Timão' a ganar el Campeonato Paulista en 1993 y al 'Verdão' a conseguir el mismo título en 1996. También formó parte del Palmeiras que conquistó el Brasileirão en 1994 y 1995. A diferencia de Ronaldo, cuyo talento lo llevó rápidamente a Europa, Rivaldo maduró como protagonista en Brasil antes de cruzar el Atlántico. Aun así, el destino los acercaba: ambos se convirtieron en figuras constantes en la selección brasileña, representando estilos distintos: la explosión física y la objetividad de Ronaldo, contrastando con la elegancia técnica y la visión refinada de Rivaldo. Dos caminos diferentes, pero convergiendo en el mismo escenario internacional.

Europa Llama: Dos Destinos, Dos Caminos

En Holanda, Ronaldo hizo lo que ya había hecho en Brasil: arrasó. Con el PSV Eindhoven, marcó 54 goles en 58 partidos —prácticamente uno por encuentro— y además ganó la Copa de Holanda en 1996. Era joven, pero jugaba como un veterano. Sus actuaciones llamaron la atención de Bobby Robson, entrenador del Barcelona, quien apostó fuerte y pagó una cifra récord para llevarlo a Cataluña. “Llevo mucho tiempo en el fútbol y nunca he visto a un jugador de 20 años con tanto talento”, dijo Robson (The New York Times). Ronaldo ya no era una promesa, era una realidad.

Mientras tanto, en los Juegos Olímpicos de 1996, el ambiente alrededor de Rivaldo era muy diferente. Un error decisivo contra Nigeria acabó con el sueño del oro olímpico y lo puso en el punto de mira de las críticas. El técnico Zagallo llegó a decir que había sido el peor jugador brasileño en la competición. De protagonista en Brasil, se convirtió en blanco fácil. Regresó cabizbajo y, para colmo, las negociaciones que habían avanzado entre el Palmeiras y el Parma no llegaron a buen puerto. Por un momento, parecía que todo se iba a desmoronar.

Pero el fútbol adora los giros inesperados.

Llegó una llamada, una nueva propuesta, nuevas negociaciones. Y, casi de repente, Rivaldo estaba embarcando hacia Europa, no a Italia, sino al Deportivo de La Coruña, en España.

Mientras Ronaldo salió de Brasil como un fenómeno en ascenso, Rivaldo necesitó caer antes de dar el salto al fútbol europeo, pero ambos estaban, finalmente, en el mismo escenario.

Barcelona y La Coruña: Choque de Mundos en España

En España, Ronaldo y Rivaldo encontraron escenarios muy diferentes.

En el caso de Ronaldo, la presión era inmensa. El Barcelona había apostado fuerte, y su debut fue en un partido decisivo contra el Atlético de Madrid, por la Supercopa de España. Era el tipo de noche que podía pesar para cualquier joven de 20 años. Pero Ronaldo recuerda cómo el técnico Bobby Robson supo calmarlo: “Me hizo sentir tan tranquilo, tan relajado. Me dijo: ‘Diviértete, disfruta y trae la copa a casa.’” (Bobby Robson - More Than a Manager)

Y eso fue lo que hizo Ronaldo. Recordó que podía, que nunca hubo dudas sobre su capacidad. En un solo partido, mostró a sus compañeros, adversarios, al entrenador y a los aficionados de lo que era capaz. Regateaba a los defensas con facilidad, corría por el campo como un rayo y acabó marcando un gol decisivo. En un solo partido, dejó claro a compañeros, adversarios y afición que no era solo una promesa o una apuesta cara, era un protagonista.

El desafío de Rivaldo era otro. El Deportivo de La Coruña vivía el final de una era. El llamado “Super Depor”, que había deslumbrado a España a principios de los 90, ya no tenía el mismo brillo. El club había caído del 3º al 9º puesto en la liga, y su gran ídolo, Bebeto, había regresado a Brasil para jugar en el Flamengo. Faltaba una nueva referencia.

Fue en este contexto que Rivaldo desembarcó, a los 24 años, cargando críticas recientes, pero también un enorme deseo de demostrar su valía. El club creyó que el error en los Juegos Olímpicos no definiría su carrera, y él abrazó la segunda oportunidad con hambre de mostrar que aquello había sido solo un accidente.

En su presentación, unos 7.000 aficionados acudieron a recibirlo en La Coruña. Muchos esperaban un “nuevo Bebeto”, pero Rivaldo nunca quiso ser el sustituto de nadie. Quería ser él mismo: inventivo, impredecible, diferente:

“Yo sabía que la forma en que juego les iba a gustar, porque iba a hacer algo diferente. Iba a inventar cosas que no habían visto. [...] Porque el fútbol es alegría, el fútbol es un espectáculo. Los aficionados tienen que volver a casa felices con algo diferente.” (Aquí con Benja! - ESPN Brasil)

Y, en cierto modo, ambos cumplieron exactamente lo que se esperaba, cada uno a su manera. Ronaldo confirmó su estatus de fenómeno casi de inmediato, convirtiéndose en el centro de atención en el Barça. Rivaldo, por otro lado, reconstruyó su imagen partido a partido, devolviendo el entusiasmo a un club que buscaba una nueva identidad.

Arte, Fuerza y Eficiencia: La Afirmación en el Mismo Escenario

En el Barcelona, Ronaldo hizo una temporada que aún hoy parece exagerada: 47 goles en 49 partidos. Fue el máximo goleador de la liga y ayudó al club a conquistar la Supercopa de España, la Copa del Rey y la Recopa de Europa, incluso marcando el gol del título en la final.

Pero más allá de los números, quedaron las imágenes. El 11 de octubre de 1996, contra el SD Compostela, marcó el que muchos consideran uno de los goles más increíbles de la historia: arrancó por el campo, dejando atrás a los defensas como si fueran conos y definiendo con frialdad. El técnico Bobby Robson apareció con las manos en la cabeza, incrédulo. Hasta la afición rival se quedó en shock. El gol fue repetido decenas y decenas de veces en la televisión española en los días siguientes.

Dos semanas después, llegó un hat-trick contra el Valencia, y la afición del Barça respondió con pañuelos blancos en las gradas, un gesto reservado para la admiración total. Ronaldo no era solo eficiente; era puro espectáculo.

Mientras tanto, Rivaldo construía algo igualmente impresionante. Con el Deportivo de La Coruña, marcó 21 goles en 41 partidos y ayudó al club a terminar en 3er lugar en la liga, asegurando un puesto en la Copa de la UEFA. En solo una temporada, devolvió al equipo al nivel competitivo de los tiempos del “Super Depor”.

La versatilidad era su marca: jugaba como mediapunta, segundo delantero, abierto por las bandas. Creaba, finalizaba, decidía. Marcaba goles de cabeza, desde lejos, de falta, de penalti; parecía tener siempre una solución diferente. Y, en cierto modo, aquella promesa de llevar alegría al aficionado se estaba cumpliendo.

Salida Dolorosa, Llegada Inesperada: El Traspaso que los Conectó

El verano de 1997 cambió por completo el rumbo de Ronaldo y Rivaldo, y, curiosamente, conectó aún más sus historias.

Después de su fantástica temporada en el Barcelona, el club intentó de todo para retener a Ronaldo. Hubo acuerdo verbal, promesa de aumento, conversaciones para la renovación. Pero disputas contractuales, presiones financieras y conflictos internos hicieron que todo se desmoronara. Ronaldo quedó destrozado; estaba feliz en la ciudad, adaptado, volando en el campo:

“Aquello para mí fue un puñetazo en el pecho, fuerte.” (Romário TV)

Cuando la renovación no se concretó, el Inter de Milán pagó la cláusula de rescisión: 27 millones de dólares. Ronaldo batió por segunda vez el récord mundial de traspasos, algo que solo Diego Maradona había logrado antes. En Italia, continuó dominando y, en 1997, ganó el Balón de Oro por sus actuaciones en el Barça y en el Inter.

Pero incluso con todo el éxito que vino después, incluso en el Real Madrid, mucha gente todavía señala aquella única temporada en Cataluña como el apogeo más mágico de su carrera. El propio Ronaldo admitió sentir gratitud y nostalgia por aquel año decisivo: “Creo que el Barcelona fue mi mejor temporada.” (Bobby Robson - More Than a Manager)

Pero su salida dejó un vacío enorme. El Barcelona necesitaba un nuevo protagonista. Y, mientras tanto, en La Coruña, el teléfono de Rivaldo sonaba.

La mañana del 14 de agosto de 1997, alojado en un hotel antes de la final del Trofeo Teresa Herrera contra el PSV Eindhoven, Rivaldo recibió la llamada del agente Josep Maria Minguella: el Barcelona lo quería.

Nadie esperaba aquello. El Deportivo de La Coruña planeaba construir una base brasileña fuerte, y Rivaldo estaba feliz, adaptado, acababa de comprar una casa en la ciudad. Incluso intentó dificultar la negociación, pidiendo un salario altísimo. El Barça aceptó. Pagó 4 mil millones de pesetas por la cláusula.

Si Ronaldo se fue triste por no poder quedarse, Rivaldo se asustó por tener que irse. Pidió consejo a su amigo Mauro Silva, quien lo resumió todo: “Yo quería que te quedaras, pero el Barcelona es el Barcelona.” (Palmeiras Cast - TV Palmeiras Sportingbet)

Era el último día del mercado de fichajes. No había tiempo para pensarlo demasiado. Rivaldo saltó al campo con el La Coruña esa misma noche, ya sabiendo que sería su despedida. La noticia se filtró, y la recepción fue de abucheos. De héroe a “traidor” en cuestión de horas. Marcó un penalti, el equipo ganó, pero los aficionados no perdonaron. Al día siguiente, salió temprano para evitar problemas en el aeropuerto, dejando a su familia atrás y cargando miedo, culpa y ansiedad.

Si la llegada de Ronaldo al Barça fue explosiva y natural, la de Rivaldo fue tensa y emocional, pero el resultado acabó siendo igualmente grandioso. En el Barcelona, Rivaldo conquistó dos Ligas (1998 y 1999), una Copa del Rey y una Supercopa de la UEFA. Sustituyó a Bebeto en el La Coruña. Sustituyó a Ronaldo en el Barça. Y lo hizo parecer cosa del destino.

Dos años después de Ronaldo, Rivaldo también levantaría el Balón de Oro, en 1999.

Al final, el testigo pasó de uno a otro en el mismo club, en la misma liga, en el mismo escenario. Ronaldo salió como un fenómeno consagrado. Rivaldo entró bajo la desconfianza, y salió como el mejor del mundo.

Y así fue como Ronaldo y Rivaldo tuvieron, en paralelo, dos de los años más importantes de sus carreras, en el mismo país, en la misma liga. Nunca vistieron la misma camiseta de club al mismo tiempo, pero sus trayectorias parecían espejadas: cuando Rivaldo llegó al Barcelona, fue precisamente para ocupar el espacio dejado por Ronaldo. Uno salía, el otro entraba.

A nivel de clubes se cruzaron por muy poco, pero para la suerte de los aficionados al fútbol, en la selección brasileña el encaje finalmente se produjo. En la Copa del Mundo de 2002, junto a Ronaldinho —futuro ganador del Balón de Oro de 2005— formaron los legendarios “Tres R’s”, uno de los ataques más temidos de la historia.

Allí, las trayectorias paralelas se fusionaron definitivamente. La química era natural: Rivaldo organizaba, pensaba, creaba; Ronaldo atacaba el espacio, finalizaba, decidía. Uno parecía entender el movimiento del otro incluso antes de que llegara el balón. Rivaldo marcó 5 goles en el torneo. Ronaldo marcó 8 y se llevó la Bota de Oro, un rendimiento que lo llevó a su segundo Balón de Oro, también en 2002, entrando en el selecto grupo de múltiples ganadores.

A pesar de las narrativas de la prensa, nunca hubo rivalidad entre ellos. Al contrario. Rivaldo siempre dijo que un 'diez' sueña con tener un 'nueve' como Ronaldo. Y Ronaldo, por su parte, reconoció que el equipo fluía cuando Rivaldo comandaba, que quizás él mismo no habría brillado tanto sin la fuerza y la creatividad de su compañero.

Del Escenario Español al Trono Mundial

Lo más fascinante es percibir cómo aquella misma temporada en España —1996/97— funcionó como punto de inflexión para ambos. Ronaldo se consolidó como superestrella global en el Barcelona, a menudo considerado el talento más cercano a Pelé desde el propio Rey. Y en el Deportivo de La Coruña, Rivaldo mostró al mundo que era mucho más que un actor secundario: era creador y finalizador, artista y líder.

Aunque el tiempo en cada club fue corto, Barcelona y La Coruña siempre podrán decir que, en aquella misma temporada, tuvieron en sus equipos a dos futuros campeones del mundo y dos futuros ganadores del Balón de Oro; dos carreras que no solo corrieron en paralelo, sino que se cruzaron, se complementaron y, en cierto modo, se impulsaron mutuamente.