Este otoño, por primera vez en sus 70 años de historia, la entrega de los premios Ballon d'Or se celebrará en Londres, Inglaterra.

El cambio de ubicación tiene un significado muy importante, sobre todo porque el primer ganador del Balón de Oro fue Sir Stanley Matthews, un jugador que encarnaba las mejores cualidades del espíritu inglés en cada uno de sus gestos.

El legendario extremo del Blackpool y del Stoke fue un auténtico embajador del fútbol, que dedicó toda su vida a su oficio, con el compromiso de cautivar al público y de practicar el juego limpio.

Además, ahora que el Ballon d'Or cumple setenta años, resulta muy apropiado, en un año tan emblemático, celebrar a los mejores exponentes actuales de este deporte rey en el corazón palpitante del país que lo concibió.

Y así, nos dirigimos a la capital de Inglaterra, dejando temporalmente el elegante Théâtre du Châtelet de París, sede del Ballon d'Or desde 2019. Antes de eso, las ceremonias se celebraban en diversos lugares de París, como el Grand Palais y la Torre Eiffel.

Mar, aire y un plato de porcelana

El 18 de diciembre de 1956, a la sombra de una torre famosa pero muy diferente, Matthews, de 41 años, recibió su galardón, aceptando con orgullo su trofeo en una sala con paneles de madera del Ayuntamiento de Blackpool.

Hoy en día estamos acostumbrados a que la entrega del Ballon d'Or sea un evento extremadamente glamuroso y prestigioso, al que acuden numerosos jugadores y entrenadores de gran éxito. Hay actuaciones musicales. Se retransmite por televisión y en directo por todo el mundo.

Los entrenadores ganadores de la liga se sientan junto a los futbolistas ganadores de la Liga de Campeones, muchos de los cuales lucen esmoquin.

En contraste con todo esto, a finales de 1956, Matthews recibió su trofeo de manos de Gabriel Hanot, el visionario director de L’Équipe que ideó el Ballon d'Or. En otra parte de la sala había un pequeño grupo de dignatarios, entre ellos el alcalde de la ciudad, que encargó un plato de porcelana para conmemorar el día.

Tímido sin sus botas puestas, Matthews pronunció un discurso breve, dando las gracias a Hanot y reconociendo con elegancia el papel que habían desempeñado sus compañeros de club y de la selección. Hubo unos pocos aplausos. Luego, todos se fueron a casa.

El eterno debate sobre el número uno

Si bien una reunión tan discreta difiere enormemente de la grandiosidad de la encarnación del Ballon d'Or del siglo XXI, una cosa era tan cierta entonces como lo es ahora: no todo el mundo estaba de acuerdo con el ganador final.

Un grupo de periodistas franceses seleccionó cada uno a tres jugadores que jugaban en Europa y la sensación de algunos, tras el anuncio oficial, fue que el 'Mago del Regate' se impuso gracias a su extraordinaria trayectoria profesional, más que por haber impresionado especialmente ese año en concreto.

No olvidemos que era el invierno de 1956, apenas unos meses después de que el Real Madrid y el Reims disputaran una emocionante final inaugural de la Copa de Europa, una competición que también fue inventada por el notable Hanot.

Al frente de la delantera de los blancos aquella noche —y autor del primer gol de su equipo en la victoria por 4-3 del Real Madrid— estaba el gran Alfredo Di Stéfano, entonces de 30 años y a quien aún le quedaba una década para retirarse. El Reims, por su parte, estaba liderado por el técnico moderno Raymond Kopa, un brillante delantero cuyos movimientos y habilidades ofrecían una visión del futuro.

Ambos talentos colosales serían debidamente reconocidos por el Ballon d'Or poco después: Di Stéfano lo ganó en dos de los tres años siguientes, y Kopa en 1958.

Pionero sin pompa

Por supuesto, el debate sobre si Matthews era el ganador más merecido del primer Ballon d'Or no ponía en duda su inmensa reputación en el mundo del fútbol, ni el considerable respeto que se ganaba a nivel mundial.

El habilidoso extremo era venerado universalmente y seguiría asombrando a todos en numerosas ocasiones hasta que abandonó los campos embarrados entre la ovación de la nación a la avanzada edad de 50 años.

Era evidente que algunos creían, en este caso, que se le aclamaba por su longevidad, ya que sus dos décadas en la cima del deporte le habían otorgado una estatura de estadista.

Pero, ¿era este premio de nueva creación un reconocimiento a toda una carrera? ¿O —como imaginaba Hanot— un honor para rendir homenaje a la grandeza en el aquí y ahora?

Cabe señalar que, en la temporada 1955-56, Matthews no ganó el premio al Futbolista del Año de la FWA, ya que ese trofeo recayó en Bert Trautmann, del Manchester City.

Sin embargo, para ser justos, hay otros factores que también son pertinentes.

Principalmente, que Matthews no era una 'reliquia' de una época pasada, admirado por su resistencia más que por su impacto. Era un pionero, que no dejaba de traspasar los límites en materia de alimentación y forma física, y que adoptaba metodologías que en aquel momento eran consideradas, en el mejor de los casos, extravagantes por unos compañeros de equipo burlones, pero que ahora son piedras angulares de las prácticas actuales.

Se adelantó a su tiempo en años. En décadas.

Además, Matthews tenía 41 años cuando fue condecorado y miles de aficionados rivales no abarrotaban los estadios cada semana para presenciar a una leyenda del pasado reciente. Acudían para dejarse llevar por su genio. Embelesados por sus habilidades con el regate, que seguían siendo insuperables.

Fue por esta razón por la que ganó en 1956, y una lista de honores histórica que incluye a estrellas increíbles como Cruyff, Beckenbauer y Messi parecería un poco más pobre sin él.

Así fue como, en diciembre de 1956, Sir Stanley Matthews recibió su máximo galardón en un pequeño ayuntamiento de Blackpool. Y aunque solo se trataba de una especie de ceremonia, y aunque la gala de este año se celebra a 400 kilómetros al sur de la costa de Lancashire, se puede afirmar que este otoño el fútbol vuelve a casa. De vuelta al lugar donde todo comenzó para el Ballon d'Or.