Resulta muy apropiado y significativo que la ceremonia del Ballon d'Or de este año se celebre en Londres, Inglaterra. Al fin y al cabo, hace 70 años, la primera entrega del Ballon d'Or llevó a un pequeño grupo de dignatarios a Blackpool para otorgar a Sir Stanley Matthews el honor de ser el primer ganador.

Hay una exquisita simetría en todo esto. Se cierra el círculo.

Este acontecimiento se inscribe en la narrativa de que el Ballon d'Or regresa a casa, y ese arco narrativo se ve, por supuesto, reforzado por el hecho de que el deporte rey tiene su origen en Inglaterra, donde se inventó y, con el tiempo, se exportó a todos los rincones del mundo.

No en vano, en algunos círculos todavía se hace referencia a Wembley como la «cuna del fútbol». Es donde todo comenzó y esta pequeña nación será para siempre la cuna de un deporte que ha apasionado y cautivado durante siglos.

Un regalo devuelto con grandeza

Sin embargo, la historia nos enseña que regalar al mundo una actividad tan maravillosa ha mermado —inevitablemente— la posición de Inglaterra en el mismo, y hay innumerables ejemplos que lo ilustran.

De hecho, los Tres Leones no ganaron un Mundial hasta su octava edición, mientras que en 1953 los 'Magyares Poderosos' de Hungría se presentaron en Wembley y sacudieron hasta los cimientos de lo que por entonces era una institución rígida.

Con un juego fluido y audaz, Ferenc Puskás y compañía se impusieron por 6-3, superando con creces a sus atónitos rivales. El capitán de Inglaterra, Billy Wright, resumió más tarde el estado de ánimo reinante en una nación a la que se le habían abierto los ojos aquella tarde.

"El partido tuvo un efecto profundo. Ese único partido cambió nuestra forma de pensar. Creíamos que arrasaríamos a este equipo: Inglaterra en Wembley, nosotros somos los maestros, ellos los alumnos. Fue exactamente al revés".

Al margen del foco

Las decepciones en los grandes torneos acabaron provocando una crisis de identidad, pero si bien la selección nacional ha pasado por momentos difíciles, hay que señalar que, desde el punto de vista del Ballon d'Or, Inglaterra siguió manteniendo su nivel.

Aunque otras naciones la superaran en destreza técnica y énfasis táctico, este país, separado del resto de Europa por un estrecho de agua, seguía produciendo un talento individual increíble.

Desde la primera victoria de Sir Stanley Matthews en 1956 hasta el año 2000, hubo cuatro ganadores ingleses, el mismo número que Italia y una cifra que se compara adecuadamente con la de otros países europeos líderes. Francia produjo tres ganadores del Balón de Oro en ese periodo. Holanda y Alemania, siete.

Puede que la presencia de Inglaterra en la escena internacional se haya visto mermada, relegada al margen del foco de atención, pero siempre surgieron grandes jugadores, nombres como Sir Bobby Charlton —una auténtica leyenda— y Kevin Keegan, que se alzó con dos Ballons d'Or consecutivos en los años setenta.

En los años noventa, Alan Shearer y David Beckham terminaron entre los tres primeros del ranking.

Fue entonces, en ese momento, cuando algo cambió. La historia se vuelve compleja y contraria a lo que cabría esperar.

Porque en una época en la que la Premier League se convirtió en una entidad fenomenal, atrayendo a los mejores jugadores del mundo con los salarios más altos, al tiempo que atraía a una audiencia televisiva de miles de millones, el estatus de Inglaterra en el Ballon d'Or decayó.

El último jugador inglés en ganar el Ballon d'Or fue Michael Owen en 2001, hace un cuarto de siglo.

Un nuevo siglo, una nueva realidad

La ausencia de un ganador inglés durante dos décadas y media sugiere que la importación de superestrellas ya formadas del extranjero ha tenido un impacto perjudicial en la formación de los jóvenes, un tema que se ha debatido en numerosas ocasiones en el discurso público a lo largo de los años.

El ascenso a la fama de Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden, Bukayo Saka y Cole Palmer —todos ellos nominados al Ballon d'Or en los últimos tiempos— desmiente en cierta medida esa preocupación.

Quizá sea justo decir, por tanto, que solía ser un problema, pero que ahora ya no lo es.

Además, si la falta de talento local de talla mundial era un problema —algo subjetivo, en cualquier caso, si se juzga por sí solo—, eso no explica por qué tan pocas estrellas de la Premier League han sido aclamadas como ganadoras del Ballon d'Or desde el triunfo de Owen.

Desde 2001, solo Cristiano Ronaldo (Manchester United) y Rodri (Manchester City) han sido homenajeados en el escenario del Théâtre du Châtelet mientras jugaban en la máxima categoría inglesa.

Es el mismo número que en la Ligue 1, una liga con solo una fracción de los recursos, la categoría y el poderío financiero de su homóloga inglesa.

Naturalmente, y como es bastante obvio, el famoso duopolio de Lionel Messi y Ronaldo explica en gran medida este hecho, ya que entre ambos han ganado 13 Ballons d'Or desde 2008.

Sin embargo, incluso teniendo en cuenta su genio sostenido, resulta sorprendente lo pocos talentos de la Premier League que les han plantado cara, dada la colosal escala de la inversión de la liga en el talento individual.

Solo en los últimos 10 años, los clubes de la máxima categoría inglesa han gastado más de 23 000 millones de libras en fichajes, una suma tres veces superior a la inversión colectiva de La Liga. Las cifras publicadas en 2025 mostraron que los clubes de la Premier League generan el doble de ingresos que sus equivalentes españoles.

Es una magnitud de poder que ha llevado a que la Premier League sea considerada un poder blando para la economía del Reino Unido, generando 9.800 millones de libras en valor añadido bruto para las arcas del país en la temporada 2023/24.

El momento de la verdad

Con tales ventajas, prestigio e influencia global, los clubes ingleses se han beneficiado sin duda en las competiciones continentales, como muestra el gráfico siguiente.

En la última década, solo España ha tenido más representación en las semifinales de la Liga de Campeones, y la diferencia es realmente mínima.

Entonces, ¿por qué este dominio de la liga no se ha traducido en un peso de méritos individuales?

Una posible explicación podría residir en que uno de los grandes atractivos de la Premier League acaba socavando a sus estrellas, ya que sus intensas exigencias físicas dan lugar a partidos emocionantes, pero también agotan a sus mejores activos cada primavera.

Una y otra vez vemos cómo los grandes de Inglaterra registran números fantásticos que caen en picado cuando el calendario de la temporada se congestiona y los jugadores superan los 2500 minutos de juego.

Y, una vez más, hay que destacar que las cotas sobrenaturales alcanzadas por Messi y Ronaldo, figuras de su generación, dejaron muy poco margen para que ningún otro jugador fuera reconocido, ya fuera inglés o de cualquier otra nacionalidad.

La última estrella de la Bundesliga en ganar un Ballon d'Or fue Karl-Heinz Rummenigge, del Bayern de Múnich, en 1981. La última estrella de la Serie A fue Kaká, cuando militaba en el Milan, en 2007.

Dado que Inglaterra ha producido el mencionado grupo de fantásticos talentos en los últimos años —Bellingham, Kane y otros— y que el reinado conjunto de Messi y Ronaldo está llegando a su fin, es razonable esperar que los jugadores ingleses y/o los que militan en la Premier League vuelvan a ocupar un lugar destacado en la carrera por el Ballon d'Or.

La relación entre Inglaterra y el Ballon d'Or ha sido en ocasiones compleja en el siglo XXI. Ahora ya no lo es.