En la era moderna, han sido varios los ganadores y nominados al Ballon d'Or que han sufrido lesiones del ligamento cruzado anterior (LCA). Lamentablemente, las lesiones por desgarro o rotura del ligamento cruzado anterior se han convertido en algo demasiado habitual —especialmente si se compara con épocas pasadas—, a lo que contribuyen el mayor número de partidos y el aumento de la intensidad.

Solo en la temporada 2024/25 de la Premier League, once jugadores se vieron apartados de los terrenos de juego durante largos periodos de tiempo a causa de esta lesión en concreto. A lo largo de la presente campaña, el Tottenham ha visto cómo tres titulares del primer equipo se han visto obligados a permanecer fuera de juego durante meses debido a lesiones del ligamento cruzado anterior.

Esto, obviamente, es un hecho extremadamente preocupante, pero si hay algún consuelo, este reside en los avances de la ciencia médica y la fisioterapia.

Hubo un tiempo en que una lesión del LCA solía significar el fin de la carrera de un jugador, mientras que otros regresaban un año después, una sombra de lo que habían sido. Ahora, por lo general, se realiza una operación que reconstruye la articulación de la rodilla dañada mediante un injerto del tercio medio del tendón rotuliano del jugador lesionado. Se colocan tornillos y, con el tiempo, el «nuevo» hueso se une por ambos extremos al fémur y la tibia.

Luego viene la rehabilitación. Los largos meses y los duros kilómetros. Las pequeñas pero significativas victorias que requieren tanto dedicación como paciencia.

Afortunadamente, en la mayoría de los casos, el jugador vuelve al césped seis meses después para completar ejercicios de agilidad, con un programa meticulosamente planificado para que vuelva a la acción poco después.

Escalando dos montañas

A finales de octubre de 2024, en el hermoso Théâtre du Châtelet de París, el actual ganador del Ballon d'Or, Rodri, subió al escenario con ayuda para recibir su trofeo.

Vendado y con muletas, el centrocampista del Manchester City fue acompañado al podio por el presentador del evento de esa noche, Didier Drogba, y el internacional español pronunció a continuación un inspirador discurso en el que comparó su conquista del Balón de Oro con la escalada de una montaña, paso a paso.

Apenas cinco semanas antes, el jugador de 29 años cayó al suelo tras una entrada inofensiva en el partido contra el Arsenal y se quedó tendido; sus peores temores se confirmaron al ser trasladado al hospital: una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha.

Ahora tenía que escalar una montaña mucho más difícil.

Todo comenzó con días de espera, bajo sedación, mientras los médicos evaluaban la gravedad de la lesión y, además, dejaban que la peor parte de la inflamación remitiera. Al fin y al cabo, su rodilla había sufrido un traumatismo grave.

Luego vino la cirugía —en el caso de Rodri, en Madrid— seguida de 72 horas del procedimiento RICE. Esto significa reposo, hielo, compresión y elevación de la pierna.

A esta fase inicial suele seguir un periodo de convalecencia en casa, mientras el jugador se prepara mentalmente para meses de rehabilitación estructurada. Esto comienza con evaluaciones, muchas de ellas. Controlar la hinchazón. Intentar estabilizar la articulación. Recuperar de forma gradual —y dolorosa— una serie de movimientos básicos hasta alcanzar el primer hito significativo: lograr la extensión completa de la rodilla.

Progreso estructurado: recuperación de la función y la fuerza

Y así llegamos al gimnasio, el lugar de trabajo del jugador lesionado durante los próximos meses.

Se utiliza una máquina de electroestimulación para mantener la masa muscular alrededor de la rodilla mientras se lleva a cabo el entrenamiento de restricción del flujo sanguíneo, un proceso diseñado para obligar a los músculos de la rodilla a trabajar más intensamente de forma independiente.

Una vez que esto se ha logrado a un nivel satisfactorio, puede comenzar el trabajo de fuerza funcional, una etapa importante porque es aquí cuando los preparadores físicos y los fisioterapeutas se unen y se le exigen mayores esfuerzos al jugador.

Además, es fundamental que sea en este momento cuando se dejan las muletas y la cojera se convierte poco a poco en una marcha normal.

Khuram Amin, de Full Motion Physio, ha trabajado extensamente con profesionales del deporte, rehabilitándolos tras una lesión. Detalla los procedimientos que se llevan a cabo en esta etapa crucial.

"La fase de entrenamiento funcional de la rehabilitación del LCA suele comenzar entre cuatro y seis meses después de la cirugía, una vez que se han recuperado adecuadamente la fuerza, la amplitud de movimiento y el control neuromuscular".

"Esta fase cambia el enfoque del fortalecimiento aislado a patrones de movimiento específicos del deporte, incluyendo cambios de dirección, giros, desaceleración y ejercicios de agilidad reactiva diseñados para imitar las exigencias de la competición.

Se hace hincapié en las progresiones pliométricas y en la mecánica de aterrizaje sobre una sola pierna para reconstruir la estabilidad dinámica de la rodilla y reducir el riesgo de relesión, que, según las investigaciones, sigue siendo elevado hasta dos años después de la reconstrucción.

La finalización satisfactoria de esta etapa depende de pruebas objetivas de reincorporación al deporte, índices de simetría de las extremidades superiores al 90 %, resultados de la prueba de salto y preparación psicológica, más que del tiempo por sí solo".

En el cuarto mes, Rodri ya trotaba: con cautela, pero trotaba al fin y al cabo.

En el quinto mes, ya estaba dando sus primeros pasos en la carrera y podemos imaginar fácilmente lo feliz que debió de ser ese momento. Esto se consigue inicialmente mediante un Alter G, una cinta de correr especial que permite a los jugadores correr con un determinado porcentaje de su peso corporal.

Protocolos de paciencia: ejercicios de baja intensidad y vuelta al césped

Cuando la pierna lesionada de Rodri alcanzó el 90 % de la capacidad de la otra pierna, la conversación giró en torno al entrenamiento. Volvió con los compañeros, disfrutando de esa sensación especial —que antes quizá daba por sentada— de sentir el césped bajo los pies.

La segunda fase de las etapas finales del proceso de rehabilitación incluyó protocolos de carrera, comenzando con objetivos alcanzables, como completar 1 km en cuatro minutos.

Esto se combinó con trabajo técnico, pases y regates que, como es lógico, se mantuvieron estrictamente sin contacto.

A su debido tiempo, se añadieron ejercicios de aceleración y desaceleración a la carga de trabajo hasta que, finalmente, el jugador pudo participar en las sesiones del equipo, aunque al principio fuera de forma parcial.

El final estaba a la vista. La pesadilla casi había terminado.

Un modelo para la recuperación: los que vinieron antes

Lo que debió de ayudar a Rodri en los momentos más oscuros fue saber que tantos jugadores antes que él habían soportado la misma prueba, pero habían regresado tan impactantes y brillantes como antes.

Además, la larga lista incluye a muchos talentos de prestigio que han ganado un Ballon d'Or o han sido nominados.

En 2005, el compatriota de Rodri, Xavi, se rompió los ligamentos de la rodilla izquierda durante un entrenamiento, pero sorprendió al equipo médico del Barcelona al volver a la acción en menos de seis meses.

El genio del centro del campo atribuyó su rápida recuperación a «caminar y trotar en terreno llano a 1050 metros de altitud en las montañas».

Cinco años más tarde se proclamó campeón del mundo.

Aún antes, Alan Shearer se rompió el ligamento cruzado anterior (LCA) mientras jugaba con el Blackburn Rovers en 1992. Cuatro años después, la leyenda inglesa quedó tercero en la votación del Ballon d'Or.

Más recientemente, Virgil van Dijk tuvo que someterse a una operación tras romperse el ligamento cruzado anterior en un derbi de Merseyside en 2020. Esto ocurrió menos de un año después de que el gigantesco defensa central quedara solo por detrás de Lionel Messi en los premios Ballon d'Or, tras un periodo de dominio absoluto en la máxima categoría del fútbol inglés.

Tras nueve meses de ausencia, el holandés fue incluido posteriormente en tres equipos del año de la PFA.

En el fútbol femenino, por su parte, la dos veces ganadora del Ballon d'Or Femenino, Alexis Putellas, sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en el verano de 2022, mientras la selección española se preparaba para la próxima Eurocopa.

Al igual que su compatriota Rodri, recibió uno de sus Ballon d'Or lesionada. Al igual que él, estuvo fuera de la acción habitual del primer equipo durante nueve meses.

En abril de este año, Putellas disputó su partido número 500 con el Barcelona.