Hay futbolistas que se definen por un momento.

Para los más desafortunados, puede ser un gol en propia puerta en un partido decisivo, o una expulsión. Otros están a la altura de las circunstancias y logran su hazaña más espectacular cuando se encuentran en el escenario más importante.

Es el 26 de julio de 2022 y estamos en Bramall Lane, Sheffield. Las Lionesses de Inglaterra van ganando por dos a cero en una semifinal de la Eurocopa contra una selección sueca considerada peligrosa antes del partido. El peligro persiste. Aún hay que sentenciar el partido.

En el minuto 68, Fran Kirby encuentra espacio por la derecha de Suecia y recorta el balón hacia atrás para Alessia Russo, que se ha quedado atrás, anticipando ese pase. Este es el tipo de gol favorito de la delantera, de esos que se pueden descartar como «estar en el lugar adecuado en el momento adecuado», pero que en realidad requieren inteligencia posicional y astucia.

Dispara, pero la portera detiene bien el balón, que sale desviado. Russo reacciona con rapidez, llegando antes que nadie, pero ahora se encuentra a varios metros de la portería, de espaldas a ella.

Este es el momento. El que la define.

Un taconazo improvisado sorprende a todos a su alrededor, incluida la portera, que ve cómo el balón le pasa entre las piernas. Es un gol espectacular, que posteriormente es nominado para el Premio Puskas. Es la esencia misma de Alessia Russo.

Un torneo que le cambió la vida: el perfil de la delantera se dispara

Aunque se quedó tan asombrado como todos los demás al presenciar tal ingenio, Chris Brookes, editor de la revista She Kicks, insiste en que fue simplemente la última de una larga serie de hazañas mágicas de la jugadora.

«Es curioso cómo el taconazo contra Suecia es el gol con el que probablemente siempre se la asociará, cuando en realidad ha protagonizado momentos más impresionantes y decisivos que ese.

Los goles contra Colombia y Australia en el Mundial de 2023 fueron ambos magníficos: el gol de la victoria en cuartos de final y el que sentenció la semifinal ante cerca de 76 000 espectadores en Sídney».

Sin embargo, reconoce que la inventiva de Russo aquella noche fue monumental, tanto para el fútbol femenino en Inglaterra como para ella misma.

«Fue en la Eurocopa de 2022 cuando su popularidad se disparó y ahora lleva una vida muy diferente, con portadas de revistas de gran tirada, alfombras rojas y un aluvión de patrocinios. Pero lo respalda sobre el terreno de juego».

Ese momento —el momento— fue el cuarto gol de la delantera en el torneo, todos ellos contribuyendo a que Inglaterra se asegurara una famosa victoria en la Eurocopa, y lo que siguió ha sido de un nivel similar.

Ha llegado a otras dos grandes finales con su selección —Russo marcó en la final del Mundial de 2023, aunque finalmente fue en vano—, mientras que una temporada excepcional con el Arsenal el año pasado le valió compartir el Bota de Oro de la WSL. Sus ocho goles en Europa, por su parte, desempeñaron un papel considerable en la conquista de la Liga de Campeones por parte de las Gunners.

Como era de esperar, en octubre del año pasado, en reconocimiento a una campaña tan destacada, quedó tercera en la clasificación del Balón de Oro Femenino.

Russo es ahora la número uno del mundo, un talento verdaderamente de élite, temida y admirada a partes iguales por sus compañeras, y sin embargo todo comenzó con un duro camino emprendido de joven, un camino que requirió valentía.

Todo comenzó con un traslado que le cambió la vida al estado de Tarheel, más conocido como Carolina del Norte.

Estados Unidos llama: una oportunidad para crecer

La trayectoria profesional de Russo parecía estar trazada para ella cuando era una adolescente prometedora.

Descubierta por el Chelsea a los 11 años, se incorporó a su cantera y prosperó y se desarrolló en el oeste de Londres durante seis años, convirtiéndose en capitana del equipo y representando a su país en las distintas categorías de edad.

Fue entonces cuando surgió la oportunidad de ir a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

Según la propia jugadora, siempre se había sentido atraída por Estados Unidos. Le intrigaba. Además, ir allí significaba que sería entrenada por Anson Dorrance, una figura legendaria del fútbol universitario estadounidense que había llevado a los North Carolina Tar Heels a la notable cifra de 16 campeonatos de la NCAA hasta ese momento.

Dorrance era famoso por inculcar a sus jugadores una voluntad de ganar a toda costa.

«Al ser una chica, nunca se valoraba mi dureza», dijo en una ocasión la dos veces campeona del mundo Mia Hamm. «Pero luego llegué a la Universidad de Carolina del Norte, y allí estaba bien querer ser la mejor».

Datos: en la Finalissima de 2023 entre Inglaterra y Brasil, Russo recorrió 8,73 km y alcanzó una velocidad máxima de 28,4 km/h

La influencia de los Tar Heels: cómo Estados Unidos forjó una estrella

Dado que el fútbol femenino en Inglaterra no estaba ni de lejos tan avanzado hace tan solo diez años como lo está ahora, las jóvenes promesas solían buscar becas, incorporarse al sistema universitario estadounidense y adquirir hábitos que les serían muy útiles en su camino hacia el fútbol profesional.

Jugar partidos semanales en la ACC (Atlantic Coast Conference) ante miles de espectadores significaba que se veían lanzadas a la esfera pública, con todas las exigencias que ello conllevaba. También había que tener en cuenta su desarrollo atlético, ya que Russo admitió en una ocasión que apenas había pisado un gimnasio antes de mudarse a Estados Unidos.

Además, las jóvenes jugadoras se sumergían en una cultura ganadora y un entorno ferozmente competitivo.

Anteriormente, jugadoras como Rachel Daly, Lucy Bronze y Karen Bardsley habían seguido esta ruta, lo que explica por qué se atribuye ampliamente al fútbol universitario estadounidense el ser un elemento clave detrás de los éxitos de las Lionesses en los últimos años.

Louise Beltrame-Bawden, directora de estrategia deportiva femenina de Stats Perform, lo explica con más detalle.

«Durante mucho tiempo, las jugadoras inglesas no contaban con las instalaciones ni las vías de acceso. Así que, si querían desarrollar su carrera en todos los aspectos —ya fuera su juego técnico o su condición física— para convertirse en las increíbles Lionesses que son ahora, tenían que recurrir al programa universitario para cubrir ese vacío.

Allí encontraban el entorno, las instalaciones y el acceso a la ciencia del deporte que no tenían aquí. Y, lo que es más importante, practicaban un fútbol de alta intensidad».

Cada día, Alessia Russo entrenaba intensamente. Cada semana jugaba intensamente. Como jugadora, mejoraba cada vez más. Como persona, maduró.

Instinto para los grandes escenarios: traducir el éxito universitario en gloria mundial

Russo ganó numerosos galardones en EE. UU., entre los que destaca haber sido nombrada miembro del primer equipo All-ACC durante tres años consecutivos.

En su segundo año ya se había ganado una gran reputación por marcar goles importantes, y una antigua compañera de equipo señaló que siempre parecían ser goles decisivos. La mayoría de las veces también eran espectaculares.

Se ganaron trofeos, incluido el primer título de liga de las Tar Heels en ocho años, mientras que, de forma constante, Russo fue elegida Jugadora Ofensiva de la Semana de la ACC.

Naturalmente, su decisión en 2020 de acortar su estancia en un año llamó la atención de los grandes clubes europeos, pero en realidad solo había un destino posible: el Manchester United. Era el club del que se había enamorado su abuelo Alfonso al mudarse a Inglaterra en los años cincuenta.

«Soy aficionada del Man United desde que tengo uso de razón», declaró al Guardian.

Casi inevitablemente, los goles le llegaron con facilidad a la delantera en la WSL, alcanzando la decena en la temporada 2022/23 y superando esa cifra por partida doble tras fichar por el Arsenal, pero lo que pronto quedó patente cuando se convirtió en la estrella de los Red Devils fue que se trataba de una jugadora muy diferente y más polifacética que aquella que cruzó el Atlántico con los ojos muy abiertos y llena de ilusión.

Russo siempre había tenido un disparo potente y siempre había sido capaz de regatear, pero Dorrance se centró sin descanso en su juego de construcción, decidido a convertirla en la mejor delantera de la Conference con su «retroceso ante la presión». Al cabo de un año, describió este aspecto de su juego como «extraordinario».

Bajo su tutela, la jugadora también aprendió a canalizar su agresividad, a ser muy competitiva en el campo, pero con un propósito.

Combinados con su olfato de gol, estos atributos han catapultado a Alessia Russo a la élite, ganando títulos nacionales y europeos y situándose en buena compañía en la clasificación del Balón de Oro. Con una base en el fútbol universitario estadounidense, nada la ha podido detener.

2025 fue la primera vez que la delantera de las Gunners optó al máximo galardón individual posible. Probablemente no será la última.