Hay futbolistas que se definen por un momento.

Para los más desafortunados, eso puede ser un gol en propia puerta en un partido decisivo o una expulsión. Otros, en cambio, están a la altura de las circunstancias y logran su hazaña más espectacular cuando se encuentran en el escenario más importante.

Es el 26 de julio de 2022 y estamos en Bramall Lane, Sheffield. Las «Lionesses» de Inglaterra van ganando por dos a cero en una semifinal de la Eurocopa contra una selección sueca considerada peligrosa antes del partido. El peligro persiste. Aún hay que sentenciar el partido.

En el minuto 68, Fran Kirby encuentra un hueco por la derecha de Suecia y centra hacia atrás para Alessia Russo, que se ha quedado rezagada, anticipándose a ese pase. Este es el tipo de gol favorito de la delantera, de esos que se pueden descartar como "estar en el lugar adecuado en el momento adecuado", pero que en realidad requieren inteligencia posicional y astucia.

Disparó, pero la portera realizó una buena parada y el balón salió desviado hacia una zona lateral. Russo reaccionó con rapidez, llegando antes que nadie, pero ahora se encontraba a varias yardas de la portería, de espaldas a ella.

Este es el momento. El que la define.

Un taconazo improvisado sorprende a todos los que la rodean, incluida la portera, que ve cómo el balón se le cuela entre las piernas. Es un gol espectacular que encarna a la perfección la esencia de Alessia Russo.

Un torneo que le cambió la vida: la popularidad de la delantera se dispara

Aunque se quedó tan asombrado como todos los demás al presenciar tal ingenio, Chris Brookes, editor de la revista She Kicks, insiste en que fue simplemente la última de una larga serie de jugadas mágicas de la jugadora.

"Es curioso cómo ese regate de tacón contra Suecia es el gol con el que probablemente siempre se la asociará, cuando en realidad ha protagonizado momentos más impresionantes y decisivos que ese".

"Los goles contra Colombia y Australia en el Mundial de 2023 fueron ambos magníficos: el gol de la victoria en cuartos de final y el que sentenció la semifinal ante cerca de 76 000 espectadores locales en Sídney".

No obstante, reconoce que la creatividad de Russo aquella noche fue monumental, tanto para el fútbol femenino en Inglaterra como para ella misma.

"Fue en la Eurocopa de 2022 cuando su popularidad se disparó y ahora lleva una vida muy diferente, con portadas de revistas de gran tirada, alfombras rojas y un aluvión de patrocinios. Pero lo respalda sobre el terreno de juego".

Ese momento —el momento— fue el cuarto gol de la delantera en el torneo, todos ellos contribuyeron a que Inglaterra se hiciera con una famosa victoria en la Eurocopa, y lo que vino después ha estado a la misma altura.

Ha llegado a otras dos grandes finales con su selección -Russo marcó en la final del Mundial de 2023, aunque finalmente fue en vano-, mientras que una temporada excepcional con el Arsenal en 2024/25 le valió compartir el premio a la Bota de Oro de la WSL. Por su parte, sus ocho goles en Europa contribuyeron de manera considerable a que las Gunners ganaran la Liga de Campeones.

Como era de esperar, le siguió el reconocimiento del Ballon d’Or, en cuya clasificación la delantera quedó tercera en 2025.

Al año siguiente llegó otra nominación, de nuevo por una campaña excepcional con las Gunners, en la que destacó un hat-trick en un derbi del norte de Londres.

Russo se encuentra ahora en lo más alto del mundo, un talento verdaderamente de élite, temido y admirado a partes iguales por sus compañeras, y, sin embargo, todo comenzó con un duro camino emprendido de joven, un camino que requirió valentía.

Todo comenzó con un traslado que le cambió la vida al 'estado de los Tarheels', más conocido como Carolina del Norte.

Estados Unidos llama: una oportunidad para crecer

La trayectoria profesional de Russo parecía estar trazada desde su adolescencia.

Descubierta por el Chelsea a los 11 años, se incorporó a su cantera y prosperó y se desarrolló en el oeste de Londres durante seis años, convirtiéndose en capitana del equipo y representando a su país en las distintas categorías de edad.

Fue entonces cuando surgió la oportunidad de ir a la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, una oportunidad demasiado buena como para rechazarla.

Según la propia jugadora, siempre se había sentido atraída por Estados Unidos. Le intrigaba. Además, ir allí significaba que sería entrenada por Anson Dorrance, una figura legendaria del fútbol universitario estadounidense que había llevado a los Tar Heels de Carolina del Norte a la impresionante cifra de 16 campeonatos de la NCAA hasta ese momento.

Dorrance era famoso por inculcar a sus jugadoras una voluntad de ganar a toda costa.

"Al ser chica, nunca se valoraba mi fortaleza», dijo en una ocasión Mia Hamm, dos veces campeona del mundo. «Pero luego llegué a la Universidad de Carolina del Norte, y allí estaba bien querer ser la mejor".

La influencia de los Tar Heels: cómo Estados Unidos forjó a una estrella

Dado que el fútbol femenino en Inglaterra no estaba ni de lejos tan avanzado hace tan solo diez años como lo está ahora, las jóvenes promesas solían buscar becas, incorporarse al sistema universitario estadounidense y adquirir hábitos que les resultarían muy útiles en su camino hacia el fútbol profesional.

Jugar partidos semanales en la ACC (Atlantic Coast Conference) ante miles de espectadores significaba que se veían lanzadas a la esfera pública, con todas las exigencias que ello conllevaba. También había que tener en cuenta su desarrollo físico; Russo admitió en una ocasión que apenas había pisado un gimnasio antes de mudarse a Estados Unidos.

Además, las jóvenes jugadoras se veían inmersas en una cultura ganadora y en un entorno ferozmente competitivo.

Anteriormente, jugadoras como Rachel Daly, Lucy Bronze y Karen Barsley habían seguido esta trayectoria, lo que explica por qué se atribuye ampliamente al fútbol universitario estadounidense el ser un elemento clave detrás de los éxitos de las Lionesses en los últimos años.

Louise Beltrame-Bawden, directora de estrategia deportiva femenina de Stats Perform, lo explica con más detalle.

"Durante mucho tiempo, las jugadoras inglesas no contaban con las instalaciones ni las vías de acceso necesarias. Así que, si querían desarrollar su carrera en todos los aspectos -ya fuera su juego técnico o su condición física- para convertirse en las increíbles 'Lionesses' que son ahora, tenían que recurrir al programa universitario para cubrir ese vacío".

"Allí encontraban el entorno, las instalaciones y el acceso a la ciencia del deporte que no tenían aquí. Y, lo que es más importante, practicaban fútbol de alta intensidad".

Cada día, Alessia Russo entrenaba con intensidad. Cada semana jugaba con intensidad. Como jugadora, mejoraba cada vez más. Como persona, maduró.

Instinto para los grandes escenarios: cómo el éxito universitario se tradujo en gloria mundial

Russo obtuvo numerosos reconocimientos en Estados Unidos, entre los que destaca haber sido nombrada miembro del primer equipo All-ACC durante tres años consecutivos.

En su segundo año de carrera ya se había labrado una gran reputación por marcar goles importantes; una antigua compañera de equipo señaló que siempre parecían ser goles decisivos. Además, la mayoría de las veces eran espectaculares.

Se ganaron trofeos, incluido el primer título de liga de las Tar Heels en ocho años, mientras que, de forma constante, Russo fue elegida Jugadora Ofensiva de la Semana de la ACC.

Como era de esperar, su decisión en 2020 de acortar su estancia en un año llamó la atención de los grandes clubes europeos, pero en realidad solo había un destino posible: el Manchester United. Era el club del que se había enamorado su abuelo Alfonso al mudarse a Inglaterra en los años cincuenta.

"Soy aficionada del Man United desde que tengo uso de razón", declaró al 'Guardian'.

Casi inevitablemente, los goles le resultaron fáciles a la delantera en la WSL, alcanzando la decena en la temporada 2022/23 y superándola dos veces más tras fichar por el Arsenal, pero lo que pronto quedó claro cuando empezó a destacar con los Red Devils fue que se trataba de una jugadora muy diferente y más polifacética que aquella que cruzó el Atlántico con los ojos muy abiertos y llena de ilusión.

Russo siempre había tenido un disparo potente y siempre había sido capaz de regatear, pero Dorrance se centró sin descanso en su juego de construcción, decidido a convertirla en la mejor delantera de la Conference con su «retroceso ante la presión». Al cabo de un año, describió este aspecto de su juego como 'extraordinario'.

Bajo su tutela, la jugadora también aprendió a canalizar su agresividad, a ser muy competitiva en el campo, pero con un objetivo claro.

Combinados con su olfato de gol, estos atributos han impulsado a Alessia Russo hasta la élite, donde ha ganado títulos nacionales y europeos y se ha situado en buena compañía en la clasificación del Ballon d’Or.